Шесть минут.

Вот сколько Санни продержался, прежде чем ситуация из плохой превратилась в ужасающую.

К этому времени земля перед Вратами была усеяна грудами трупов, их кровь стекала по асфальту, как багровый ручей. Он потерял счёт Дремлющим тварям, которых убил, и древним охотникам, которых изрубил. Несмотря на силу и свирепость первобытных призраков, их натиск разбился о неприступный барьер его клинка, его Аспекта и его воли.

Но Санни заплатил цену.

К этому моменту его мышцы горели, а он вынужден был заставлять воздух входить и выходить из лёгких. Мантия Подземного Мира держалась, но его тело под чёрным каменным металлом было избито и измотано. Сами доспехи были покрыты кровью и слегка помяты в нескольких местах.

Эти вмятины оставили не охотники.

Во время третьей волны из тьмы Врат появились новые Кошмарные Существа… среди них были более крупные звери, куда страшнее псов, которых Санни резал до этого.

И их хозяева.

Демоны таинственного Кургана походили на иссохших охотников, но были выше, сильнее и лучше экипированы. Они владели искусно сделанным кремнёвым оружием и носили доспехи из гнилой кожи и костей, их пустые глазницы пылали голодными красными огнями.

Что хуже, они действительно умели пользоваться своими каменными копьями и мечами.

Столкнувшись со странным, яростным и коварно смертоносным боевым стилем древних Демонов, Санни опешил. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Они сражались с прямолинейной, но коварной решимостью хитрых высших хищников, со злой волей убивать любыми средствами, всегда выбирая самый эффективный и варварски жестокий путь к победе.

Казалось бы, это не должно было сработать… но сработало.

Вмятины на его доспехах могли это подтвердить.

Что ж… ему не следовало удивляться. Если эти древние призраки произошли от существ, похожих на доисторических людей его мира, то они были самыми губительными хищниками, безжалостными убийцами планетарного масштаба.

Из того немногого, что Санни знал об истории, древние люди распространились по всей планете, как чума, уничтожая целые виды живых существ — включая другие зарождающиеся ветви человечества — в одном стремительном падении. С их кремнёвым оружием и знанием огня они стали причиной и исполнителями шестого массового вымирания, равного по масштабам падению астероидов и климатическим сдвигам, несмотря на свои крошечные размеры и срок жизни.

…Он начал скучать по панцирному легиону.

Так или иначе, Санни каким-то образом сумел убить этих ужасающих бойцов — нескольких, по крайней мере. Более того, он погрузился в саму суть Теневого Танца и жадно впитал каждую деталь их первобытного и свирепого стиля боя, чтобы затем отразить его обратно на волны Кошмарных Существ, доведя свой и без того пугающий танец смерти до поистине леденящего кровь уровня жестокости.

Кровавое Цветение уже давно достигло своего предела.

Минуты текли, и хотя Санни был избит и опасно устал, а его запасы эссенции тени быстро таяли, на несколько мгновений ему показалось, что ситуация под контролем.

Что, возможно… просто возможно… он удержит позицию все тринадцать минут.

А затем он осознал, что не удержит.

Когда шестая минута подходила к концу, яростный рёв потряс мир, и нечто массивное вырвалось на него из тьмы Врат. Барьер из трупов, который он возвёл перед ними, разлетелся, и гигантский зверь — вдвое выше Санни и как минимум в двадцать раз тяжелее — появился в облаке крови и осколков костей, две пустые глазницы пылали призрачными красными огнями.

Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.

Существо напоминало гигантского бизона, его чёрная шерсть была пятнистой и гнилой, а вдоль позвоночника торчал гребень длинных багровых костяных шипов. Голова чудовища была увенчана двумя зазубренными кроваво-красными рогами.

'Падший… эта тварь Падшая!'

Бизон также отличался от псов и более крупных зверей, с которыми он сражался, потому что — как и древние охотники — сам был призраком. Трупом, оживлённым злобным духом красного пламени.

'Чёрт!'

Санни поспешно приказал Перу Истины сделать его доспехи максимально тяжёлыми и опустил стойку, прекрасно зная, что не может позволить этому существу прорваться мимо.

В следующий момент две тысячи килограммов гниющей плоти и острых рогов врезались в него на полной скорости.

'Бл…'

На долю секунды всё потемнело.

…Затем Санни обнаружил себя, отскакивающего от асфальта и катящегося по нему с ужасающей скоростью, пока стена здания не остановила его, разлетевшись осколками бетона.

'Не… хорошо…'

Дезориентированный, он тряхнул головой, чувствуя, как капли крови просачиваются под Маску Ткача, затем опёрся на Теневого Змея, чтобы встать. Потом он посмотрел на Врата сквозь красную пелену, застилавшую зрение.

Массивный призрак приближался к шестерым перепуганным Пробуждённым. Однако его скорость была низкой, а шаги — неуверенными.

В его лбу зияла огромная дыра, где толстые адамантиновые кости черепа были раздроблены и треснуты, куски кровавой мякоти вываливались наружу и падали на землю.

Прямо перед столкновением Санни опустил на него свой закованный в доспехи кулак, в последний момент призвав Лунный Осколок.

Он планировал пронзить мозг громадного ублюдка, но из-за яростной силы и инерции их столкновения он не только сделал это, но и пробил дыру в черепе существа своим шипастым наручем.

Мысли Санни были медленными и путаными, но он уже начинал приходить в себя.

'Кажется, у меня сотрясение…'

Не сумев преодолеть последние несколько метров до шестерых Пробуждённых, бизон остановился и закачался. Его ноги внезапно подкосились, и он рухнул, сотрясая землю.

…Но в брешь, которую он создал, уже хлынул поток мерзостей.

В пустое пространство, где только что был Санни.

Всё ещё дезориентированный, Санни пошатнулся, затем слабо поднял Змея Души.

'Плохо. Это очень, очень плохо…'