«Святая… иди посмотри на это…»

Санни сидел на мягкой траве, наслаждаясь солнечным светом и прохладным ветром. Он и не подозревал, насколько скучал по ним… по всему, если быть честным. Оглядываясь назад, трудно было поверить, что он сумел продержаться больше месяца в абсолютной пустоте и не сойти с ума. Похоже, его испытания в Мрачном Городе сделали его гораздо выносливее.

…Тень от Башни из Слоновой Кости медленно тянулась по земле, обозначая приближение вечера и течение времени. На зелёной лужайке небесного острова царили покой и тишина.

Откликнувшись на зов, молчаливая демонесса появилась поблизости и встала рядом, безмолвно наблюдая за великолепной белой башней. В её рубиновых глазах, впрочем, не отражалось ни малейших эмоций.

Санни вздохнул:

«Ну… по-моему, это прекрасно».

Парящий остров был не особенно велик, так что Санни мог видеть его край — окружённый дрейфующими в воздухе плитами разбитого мрамора. С этой стороны была лужайка, дальше — роща, шелестящая под ветром, а ещё — изящная беседка, выстроенная из того же белого материала, что и Башня Слоновой Кости. Каменная арка в её центре тоже была белой и… пустой. Портал исчез.

На небольшом расстоянии, соединённая с беседкой каменной дорожкой, возвышалась великолепная пагода, когда-то принадлежавшая Даймону Надежды. Если её копия в Небе Внизу была мрачной и зловещей, то оригинал был её полной противоположностью — красивым, изящным и немного нереальным, будто слишком возвышенным, чтобы существовать в смертном мире.

…В сущности, он действительно ему не принадлежал.

Тем не менее, в самой Башне Слоновой Кости было нечто тревожащее. Санни не мог точно описать это ощущение, но оно тянуло его к башне и одновременно вызывало тревогу. Это чувство исходило не из разума, а из самых глубин души. Оно было довольно сильным.

Кроме того, в самой форме башни было что-то странное.

В основании её извивалось нечто, опоясывающее весь периметр пагоды и исчезающее из виду. Почти такого же цвета, как башня, но менее безупречное и состоящее из длинных, потёртых секций.

После долгого взгляда Санни наконец понял, что это было.

…Кость. Башню опоясывал хвост гигантского мёртвого существа. Он нахмурился:

«…Хорошо, что оно мёртвое. Надеюсь, так и останется».

Санни вздохнул, опёрся на Жестокий Взгляд, чтобы подняться, и направился к краю острова. Святая последовала за ним, положив клинок Полуночного Осколка на плечо.

Добравшись до края, он осторожно посмотрел вниз и увидел разрозненную мозаику Скованных Островов вдалеке внизу. С такой высоты они выглядели как части красивой мозаики, уложенной на фоне бархатной тьмы, среди которой мерцали яркие звёзды.

Санни некоторое время молча смотрел вниз, затем поднял камень с земли и бросил его за край.

Камень падал метров сто без помех. Затем внезапно треснул, разлетелся на осколки, и те обратились в пыль, рассеянную ветром.

…Проклятье.

Похоже, Сокрушение всё ещё действовало. Просто башня, остров и небольшой участок вокруг не подпадали под его влияние.

Как же я теперь отсюда выберусь?

Он постоял у края с мрачным выражением лица, затем повернулся и пошёл дальше, обходя башню слева.

С обратной стороны пагоды находилось чистое озеро, из которого вытекали ручьи, падавшие за край острова. В ярком солнечном свете поверхность озера сияла чистым золотом. Санни посмотрел на своё отражение в воде, затем — на изящную белую скамью, стоявшую рядом.

Он прошёл ещё немного и достиг точки, с которой можно было увидеть вход в величественную башню.

«О…»

Ворота были очень похожи на те, что он открыл в глубинах Неба Внизу, с той разницей, что были белыми и не закопчёнными.

…И перед ними лежали скелетные останки гигантского зверя. Его змеиное тело оплетало башню, а массивный череп покоился прямо у высоких белых створок. Каждый его клык был по меньшей мере с рост Санни. В пустых глазницах черепа клубилась глубокая тьма.

Он вздрогнул:

«Это… дракон?»

Да, похоже на то. Перед Санни лежали выветрившиеся, снежно-белые кости настоящего дракона. Образ этого могучего существа, павшего у подножия башни, внушал благоговейный ужас.

Что же могло убить такого?

Не особенно желая знать ответ, Санни немного постоял, а потом осторожно направился к останкам. Он лихорадочно надеялся, что великое чудовище не оживёт. Если это случится… лучше не думать об этом.

Добравшись до черепа, Санни немного поколебался, затем прошёл между устрашающих клыков и подошёл к воротам.

…Они были слегка приоткрыты, и ему даже не пришлось использовать эссенцию, чтобы их распахнуть.

Собравшись с духом, Санни поднял руку… и толкнул створку.

Внезапно на него накатила лёгкая сонливость.

Что… что это такое?

Потрясённый, он тряхнул головой, чтобы избавиться от сонного наваждения, затем вошёл внутрь башни — и оказался в огромном зале, залитом светом, струящимся через высокие окна. Воздух, однако, был насыщен странной мерцающей тьмой.

А в самом центре зала находились…

Цепи.

Семь цепей выходили из белоснежного пола, будто проросли из него, и заканчивались разорванными оковами. Оковы были испещрены рунами и изломаны, металл их был изорван. Именно от них исходило это странное мерцание — оно поднималось от их поверхности в виде эфирных струй.

В самом центре зала пульсировала хаотичная, постоянно изменяющаяся масса чистой тьмы. Нет… не просто тьмы — это был разрыв в самой ткани реальности, поглощавший даже свет.

Санни напрягся, затем сделал осторожный шаг вперёд, надеясь разглядеть, что скрывается внутри.

Но как только он это сделал, в тишине зала раздался знакомый голос:

«Стой, Санлесс! Повернись и уйди, если хочешь выжить».

Глава 458: Оковы Надежды

Санни застыл, затем осторожно отступил на шаг назад и уставился на стены огромного зала.

На этот раз Мордрет появился с идеальной точностью.

Он, конечно, не собирался приближаться к массе тьмы вплотную… но вполне мог недооценить опасность. Честно говоря, он чувствовал, что мысли его немного затуманены… не то чтобы он терял контроль, но странное притяжение, которое ощущалось ещё снаружи башни, внутри было гораздо сильнее. Оно тонко, почти незаметно, воздействовало на его рассудок.

Санни напряжённо посмотрел на пульсирующий разлом, затем понял, что эта тяга исходит от цепей — именно они служили источником притягательного зова.

«Почему? Что это такое?»

Несколько мгновений Мордрет молчал, а затем со вздохом сказал:

«Иногда я совсем не понимаю тебя».

Санни моргнул.

Такого ответа он точно не ожидал.

«Что?.. Что это вообще должно значить?»

Мордрет ответил с ноткой сомнения:

«Ничего особенного. Просто… некоторые вещи в тебе указывают на определённое происхождение. Но при этом есть столько противоречий… Ты что, не знаешь, как выглядит Семя Кошмара?»

Санни отшатнулся, затем с опаской снова посмотрел на мерцающую массу тьмы.

Так вот оно что… Семя Кошмара. Гнусное порождение Заклятия, растущее в Царстве Снов и в конце концов раскрывающееся, открывая Врата в реальный мир для Кошмарных Существ. То, что Пробуждённые должны искать и уничтожать, пройдя заключённый внутри Кошмар.

Неудивительно, что оно притягивало его.

Он нахмурился, раздражённо буркнув:

«С чего мне знать, как оно выглядит? Я Пробуждённый всего несколько месяцев!»

Мордрет вежливо поинтересовался:

«Разве старейшины твоего клана не учили тебя ничему?»

Санни распахнул глаза, на лице отразился шок.

«Клана? Какого ещё клана?! Я что, похож на Наследие?!»

Принц ничего не ответил, позволяя Санни излиться в тишине. Наконец, тот выдохнул и устало спросил:

«Ладно… а ты уверен, что это Семя Кошмара?»

Мордрет ненадолго замолчал, затем тихо сказал:

«Уверен. Я долго его искал, в конце концов».

Санни нахмурился.

…Что?

«Так это из-за него ты пытался добраться до Башни из Слоновой Кости? Чтобы бросить вызов Кошмару?»

Он потер лицо, пытаясь сложить всё в голове, и покачал головой:

«Зачем вообще идти на такие жертвы? В Царстве Снов полно других Семян, не спрятанных за бездной и океанами божественного пламени!»

Их, конечно, было не так уж много, чтобы натыкаться на них каждый день, но и не настолько мало, чтобы ради одного идти на такие безумства. О чем он вообще думал?

Мордрет ответил с лёгкой насмешкой:

«Ты действительно не Наследие, да».

Санни тяжело вздохнул.

«Или ты сегодня особенно загадочен, или я чего-то не понимаю. Причём здесь вообще Наследия?»

Принц немного подумал, затем сказал:

«Это Семя Кошмара… оно очень, очень особенное».

Что он имеет в виду?..

По его представлениям, Семена различались только по Категории. Семя Второй Категории вело ко Второму Кошмару. Пробуждённый, бросивший ему вызов и выживший, становился Мастером. Мастер, преодолевший Третий Кошмар, становился Святым. И так далее… В истории человечества было всего три Четвёртых Кошмара, насколько знал Санни… а знал он больше, чем большинство.

Как же может Семя быть «особенным»?

Будто угадав его мысли, Мордрет продолжил:

«Мастеров много, но не все они равны. Святых тоже немало… но и они не равны. Так же и Кошмары — их много, но они не одинаковы».

Санни нахмурился.

«Ты о чём? Некоторые легче? Сложнее?»

Принц вздохнул:

«Ни то, ни другое. Что до сложности, то Заклятие всегда “справедливо”… в своей извращённой манере. Но результат может быть разным. Враги, которых ты побеждаешь, определяют, какие Воспоминания и Эхо ты получишь. Битвы, которые ты ведёшь — какой опыт принесёшь обратно».

Санни вспомнил свои Воспоминания. И действительно, чем уникальнее были его противники, тем ценнее становились трофеи. С этой точки зрения, «особый» Кошмар и правда мог быть крайне полезен… пусть это и было рискованно.

Особенно если учесть существование Воспоминаний Родословной…

На его лице появилось глубокое выражение сосредоточенности.

Но Мордрет не собирался останавливаться:

«Но, более того, природа Кошмара определяет, какое знание ты получишь. Какие тайны тебе откроются. Как Исследователь, ты должен понимать, что уроки, которые можно извлечь из руин Царства Снов, не столь уж глубоки. Откуда ты думаешь берётся основная часть знаний? Из рассказов тех, кто вернулся из Кошмаров».

Это… имело смысл. В Кошмарах действовали коренные обитатели Царства Снов. Как Ауро из Девяти. Даже если он был всего лишь иллюзией… иллюзия, созданная Заклятием, была совсем не простая штука.

Большая часть знаний Санни была основана на том, что он узнал от благородного мечника и Учёного. А сколько бы он узнал, если бы пошёл в Кошмар не просто выжить, а чтобы узнать?

Он снова посмотрел на тёмное Семя.

Оно выросло в башне, некогда принадлежавшей одному из семи даймонов. Какие же тайны скрывались внутри такого Кошмара?

Мордрет дал ему немного подумать, а затем сказал спокойным тоном:

«Поэтому кланы Наследий — не все, но по-настоящему могущественные — тщательно выбирают, в какие Кошмары отправлять своих людей».

Санни немного помолчал, затем приподнял бровь:

«И что же за безумный клан отправил тебя искать именно это проклятое Семя?»

Принц рассмеялся:

«О, нет! Никто не хотел, чтобы я его нашёл. Это было моё собственное решение. На самом деле, я подозреваю, что о его существовании знают всего два человека — я… и теперь ты».

Он снова хихикнул, а потом добавил:

«Вот что делает его таким ценным. Никто из них не мог узнать о нём, добраться до него и забрать награду себе».

После этого Мордрет ненадолго умолк. Он оставался в тишине некоторое время, а затем тихо добавил:

«Ну… как бы там ни было, я тоже не справился».

Он вздохнул, помолчал и с тоской произнёс:

«Ты можешь представить, какие тайны скрывает это Семя? Что можно узнать, войдя в такой Кошмар? Кошмар… созданный из самих цепей, которыми была скована Надежда…»