Нет, он попытался обнажить меч. Но Азадин был быстрее. Он вытянул ногу, надавив на навершие меча графа, чтобы помешать ему покинуть ножны. Затем, легко, он обнажил свой собственный меч и взмахнул им в сторону шеи графа.

Это был удар стремительный, как молния, и нёс ужасающую силу. Однако...

— Ка-как!

Меч Азадина лишь прорезал доспехи графа и нашийник. Позади графа Нефти, 75-й ранг Клана Посланников, незаметно оттащила его назад, позволив ему уклониться от атаки.

— Ты перешёл черту!

В этот момент Нефти обнажила меч.

— А теперь остановись. Не следует нападать на своего оппонента во время переговоров!

Одной рукой Нефти оттолкнула графа назад, а другой направила свой меч на горло Азадина. Это было рапироподобное оружие, специализирующееся на пробивании доспехов, тонкое, но удивительно тяжёлое. Но она контролировала его одной рукой без усилий, словно он был продолжением её собственного тела.

Однако Азадин уже заблокировал путь меча Нефти навершием своего собственного оружия.

— Вы подняли белый флаг и вступили в переговоры. Как бы сильно оппонент вас ни провоцировал, вы не должны наносить первый удар. Это была всего лишь незначительная насмешка, не так ли? Если вы поддаётесь на такие вещи и действуете опрометчиво, не имеет значения, насколько благородно ваше происхождение. Я говорю о том, что даже если вы младший брат леди Араэль, даже если в вас течёт кровь какого-то уважаемого дворянина, я убью вас. Нет — я буду пытать и мучить вас, пока вы не станете умолять о смерти, заставляя вас пожалеть о том, что вы когда-либо родились.

Нефти направила свой меч на Азадина и одарила его улыбкой.

— Разве не так? Было бы глупо нападать во время переговоров после поднятия белого флага….

Азадин и Нефти одновременно убрали мечи.

— Вы, вы, ублюдки!

Граф Лантарик, поняв, что слова Нефти и Азадина были направлены на него, кипел от ярости. Но что-то в словах Нефти засело у него в голове.

Независимо от вашего происхождения, вы будете наказаны.

Это замечание явно было предназначено самому графу.

— Итак, Кахсан всё же был побеждён. Ты довольно грозен. Но Азадин, ты, кажется, тоже не в лучшей форме. Ты весь в поту.

— У меня конституция, которая делает меня чувствительным к жаре….

Азадин избежал взгляда Нефти, который стал зловещим, когда она заметила его раны.

— Итак, почему Араэль объединилась с графом?

— Я не могу сказать. Если тебе любопытно, почему бы тебе не присоединиться к нам? Тогда я смогу рассказать тебе всё.

— Это не запрос на золотую монету, не так ли? Что ж, одного того факта, что вы работаете с этим графом, достаточно, чтобы я не доверял Араэль.

— Это несправедливо. Думаешь, другие фракции Клана Посланников чище?

— Если вы восстаёте против существующей власти, по крайней мере, поднимите знамя другого цвета. Пытаться убедить меня перейти на вашу сторону, держа тот же флаг, кажется нелепой просьбой. Кроме того, знаешь, кто оставил этот шрам на моём лице? Твоя великая Араэль.

— И это сделало тебя довольно красивым.

— На этом наши переговоры закончены. Гарантируйте безопасность всех в замке, а также гражданских, захваченных вашими войсками. Это моё единственное условие.

Азадин уставился на Нефти, прежде чем отвернуться.

— Ты пожалеешь об этом, новоиспечённый Глашатай.

Граф пригрозил Азадину.

Переговоры провалились. Это было неизбежно, учитывая, что обе стороны обнажили мечи друг против друга во время встречи.

Граф первым потянулся за мечом, но Азадин использовал это как предлог, чтобы попытаться убить его на месте.

Этот человек неисправим.

Он выпустил бандитов, чтобы терроризировать гражданских, грабить и убивать людей без колебаний. Оставить в живых такого высокопоставленного дворянина означало бы обречь бесчисленное множество других людей на гибель.

Итак, даже если бы ему пришлось нарушить законы переговоров и подвергнуться осуждению со стороны всех, Азадин решил убить его. Но Нефти вмешалась.

И всё же, в конце концов, Нефти всё равно защитила Азадина. Именно граф первым нарушил правила. Итак, она отмахнулась от этого как от незначительного инцидента, и Азадин молча согласился.

— Что ж….

Отряд Азадина вернулся в крепость и снова запер ворота.

Солдаты, собравшиеся, как стадо цыплят, ожидающих кормёжки, были ошеломлены, увидев своего командира без сознания.

— К-как прошли переговоры?

— Они провалились, пока что.

Азадин, смело заявив об этом, затем нашёл место и лёг.

— Что?!

— Граф недооценивает оборону этого замка. Он считает, что может взломать ворота грубой силой, поэтому награда, которую он предложил за их открытие, была слишком скудной.

Всё ещё лёжа, Азадин заговорил, заставляя всех нервничать. Как раз в этот момент бессознательный командир гарнизона очнулся в панике.

— Уф, что… что случилось?

— Командир?!

— Правда, что переговоры провалились?

— Переговоры провалились? Проклятье! Эй!

Командир гарнизона быстро сел и огляделся.

— Глашатай! Почему ты отказался от предложения графа?

— О чём ты говоришь?

Азадин повернулся на бок и посмотрел на командира гарнизона.

— Он сказал, что если мы сдадим одного старика, он отпустит нас!

При этих словах солдаты вздрогнули.

Это отличалось от того, что сказал Глашатай. Нет — Азадин просто был расплывчатым. Но если то, что сказал командир, было правдой, то они могли бы выжить, и переговоры были сорваны из-за него.

— Ты, должно быть, пропустил это, пока был без сознания. После этого граф также потребовал ваши жизни. Он сказал, что рыцари и солдаты, предавшие своего господина, не заслуживают жизни, и что если мы сдадим гарнизон замка, он пощадит заключённых здесь гражданских.

— …….

Зебек сбоку щёлкнул языком. Он не мог поверить, насколько беззастенчиво Азадин лгал.

— Что? Вздор! Зачем такому великому дворянину, как граф, нужна жизнь такого мелкого низкорангового рыцаря, как я?

— Тогда почему для него важна жизнь полоумного старого клерка? Граф Лантарик — невероятно эмоциональный и ужасающий человек. Он потребовал, чтобы мы выбрали — либо солдаты умрут, либо гражданские. Поскольку он убеждён, что может легко взломать эту крепость, он говорит с таким высокомерием.

Услышав слова Азадина, все попали под его чары.

Подумать только, разве всё это не звучало правдоподобно?

Граф Лантарик смотрел на эту крепость свысока, насмехаясь над переговорщиками, которые требовали гарантий безопасности в обмен на открытие ворот.

Если подумать об этом так, всё имело смысл. Однако для Зебека, знавшего правду, было трудно сохранять спокойствие.

Как он может так гладко лгать?

И всё же Азадин говорил так небрежно, что никто даже не подумал усомниться в нём.

— П-подожди! Это правда, сэр Святой Рыцарь?

Командир гарнизона повернулся к Зебеку за подтверждением.

— Если я скажу что-нибудь здесь, это поставит командира в трудное положение….

Поскольку Зебек тоже был Святым Рыцарем, он не лгал напрямую. Он просто избегал ответа.

Как только Зебек заколебался и запнулся, все восприняли это как подтверждение того, что Азадин говорил правду.

— Уф….

Они были полны желания пожертвовать чьей-то чужой жизнью, но как только их собственные жизни оказались под угрозой, солдаты гарнизона быстро замолчали.

Будут ли гражданские вырезаны, а гарнизон выживет?

Или гарнизон будет вырезан, а гражданские пощажены?

Если бы граф действительно сделал такое предложение, не было бы способа выбрать.

Как сказал Азадин, им нужно было продемонстрировать обороноспособность крепости и нанести значительный урон армии графа. Только тогда враг поймёт, что открытые ворота были значительным преимуществом.

Как раз вовремя армия графа начала двигаться.

---

Будучи униженным Азадином, граф, не в силах сдержать свою ярость, немедленно начал отправлять солдат к крепости.

— Он сошёл с ума?

Азадин щёлкнул языком, наблюдая за приближающимися войсками. Небольшие крепости, подобные этой, на самом деле были более трудны для осады. В больших замках есть несколько ворот, что делает оборону более сложной.

Однако это место было по сути сторожевой башней, построенной для контроля над Императорской дорогой, всего с одним входом. Всё остальное было сплошными каменными стенами. По правде говоря, граф мог бы просто игнорировать крепость и двигаться дальше без особых хлопот, но вот он начинал лобовую атаку только потому, что Азадин оскорбил его.

— Всем отойти от стен.

Азадин приказал обычным солдатам отступить.

— Ты с ума сошёл?

Командир гарнизона возразил и занял свою позицию на стене, схватив лук и камень. В этот момент лучник, спрятанный среди атакующих войск, выпустил стрелу.

— Вжух!

Стрела летела с ужасающей скоростью, сбив шлем командира начисто. Азадин быстро схватил командира за воротник и дёрнул назад, не давая ему умереть. Однако он не мог помешать стреле прорвать шлем и оставить длинную рану на ухе и бакенбардах командира.

— Проклятье.

Это было приветствие Нефти. Когда Азадин напал на графа, она смогла защитить его так, что он остался невредим.

В отличие от этого, хотя Азадину удалось прикрыть командира гарнизона, он в итоге получил серьёзную травму.

— А-а-а! Больно! Это отравлено — это отравленная стрела!

— Нет, это обычная стрела. Перестань преувеличивать.

Азадин наклонил командира вперёд и осмотрел стрелу, которая разнесла его шлем.

— Лазурная Стальная Стрела, да? Они используют качественное снаряжение.

Обычные стрелы делятся на два типа — охотничьи стрелы с лёгкими наконечниками и боевые стрелы со стальными наконечниками, предназначенными для пробивания доспехов.

Однако Клан Посланников обладает ещё более совершенными стрелами. Лазурная Стальная Стрела, изготовленная из очищенной синей стали, и Чёрная Стальная Стрела, покрытая смертельным ядом и способная резать доспехи как бумагу.

Три Лазурные Стальные Стрелы стоили одной золотой монеты.

Такое дорогое оружие теперь использовали против них.

— Ответить тем же?

Азадин выпустил свою собственную стрелу, целясь в лучников, которые прикрывали наступающие войска снизу.

Солдаты рядом с вражескими лучниками попытались поднять щиты, чтобы защитить их, но Азадин уже предвидел их движения.

— Красота Природы, Писания Казаса! Жёлтый Журавль!

Стрела изогнулась в полёте, разрезая луки и пальцы лучников.

— Аргх!

Невероятно, но стрела Азадина одним выстрелом отрубила пальцы и уничтожила луки, а затем продолжила лететь вперёд, поражая других лучников. Однако…

— Тук!

Кто-то среди вражеских лучников поймал стрелу в воздухе.

Это была не Нефти. Другой член Клана Посланников, спрятанный среди лучников, перехватил выстрел.

— Так вот оно что, Писания Казаса? Никаких чар, но она движется с траекторией и силой, похожей на Жёлтого Журавля?

Мальчик, меньше высокого Арагасы, но всё же крупнее обычного крестьянина Хьюбриса, держал стрелу с забавным выражением.

— Не хватайте её просто так безрассудно. Навыки Азадина непредсказуемы. Что, если бы вы изранили свою собственную руку?

— Мне было просто любопытно. Я имею в виду, они сказали, что Кахсан был побеждён….

Там и сям среди солдат графа можно было увидеть членов Клана Посланников. Подчинённые Араэль.

— Как и ожидалось….

Азадин нахмурил брови.

— Они готовились к восстанию долгое время.

Голос ярко разнёсся в его ушах — уверенный голос Араэль.

— Я восстановлю Арагасу. Мы уничтожим все устаревшие традиции, которые мешают нам заявлять права на то, что по праву принадлежит нам!

Результат этого смелого заявления теперь разворачивался перед глазами Азадина.