Азадин и Араэль были близнецами, рождёнными из одной утробы.

Араэль родилась с непревзойдённой величайшей маной в истории Клана Посланников, отняв Гримуар Красоты Природы, который изначально предназначался Азадину. В отличие от неё, Азадин родился уродливым ребёнком, неспособным использовать ни одно правильное заклинание и без глаз.

Невероятно трудно просить кого-то не ненавидеть близнеца, который родился, ограбив их талант, который должен был принадлежать им. Азадин не был исключением — он обижался на Араэль. Однако в то же время он должен был признать кое-что.

Обаяние и сила подчинять всех.

Но даже эти обаяние и сила были сомнительны.

— Какая причина может оправдать сотрудничество с ублюдком, который так безрассудно убивает свой же народ?

Воздух был пропитан запахом крови и гари. С вершины сторожевой башни крепости можно было видеть несколько столбов дыма, поднимающихся из горящих деревень.

Армия графа Лантарика уже разграбила окрестности и многих убила. Они были несомненным отребьем. Даже если за этим стояла какая-то трагическая история, могла ли Араэль действительно объединиться с кем-то настолько совершенно неисправимым?

— Я пока возьму на себя оборону здесь. Есть возражения?

— Э-э, эм.

— У нас нет жалоб.

Солдаты в сторожевой башне, даже командир гарнизона крепости, уступили.

При нормальных обстоятельствах они никогда не доверили бы свои жизни такому подозрительному существу, как член Клана Посланников. Но в этой ситуации единственным, кому они могли доверять, был этот самый подозрительный Глашатай.

— Тогда принесите все стрелы в крепость и сложите их здесь! Солдаты, отойдите от зубцов стены!

Азадин сам встал на зубцы стены.

Со звуком рассекаемого воздуха в него полетели стрелы. Однако он взмахнул плащом и отклонил приближающиеся стрелы.

Теперь обессиленные стрелы накапливались на стенах крепости, и одна из них упала в руку Азадина.

— Свииик!

Азадин выстрелил стрелой обратно. Стрела изогнулась, летя к наступающим солдатам, затем скользнула низко над землёй, пройдясь по солдатам, нёсшим таран.

— Тук!

Сила лука была настолько огромна, что стрела пронзила одного человека насквозь и продолжала, пронзая и того, кто был позади него.

— Уф!

— Щ-щитоносцы, что вы делаете?!

— Проклятье! Она была выпущена сверху, так почему она летит спереди?!

Солдаты кричали, но Азадин выпустил ещё один залп быстро один за другим.

— Свиииик!

Со звуком раздираемого ветра вся правая колонна носильщиков тарана рухнула. Поскольку одна сторона носильщиков исчезла, солдатам на противоположной стороне не оставалось ничего другого, как бросить таран, в результате чего у некоторых были раздавлены ноги или они даже оказались придавлены им.

— Аргх!

— П-проклятье!

— Это безумие!

Когда носильщики тарана упали, сержанты подняли щиты и призвали солдат вперёд.

— Щитоносцы! Защищайте таран! Солдаты! Поднимите его!

— …….

Но лица солдат были наполнены ужасом.

Любой, кто прикасался к тарану, становился главной целью для сосредоточенного огня. Если хочешь умереть — вперёд, бери таран.

Вот какое сообщение Азадин отправлял своими стрелами.

— Нам просто нужно заблокировать эти стрелы нашими щитами —

— Тук!

Прежде чем фраза была завершена, у сержанта, державшего щит, оторвало челюсть. Стрела проскользнула в щель в его щите и уничтожила нижнюю часть его лица.

— А-а-а-а-а!

Сержант, без челюсти, рухнул, крича.

— Бросьте таран! Просто используйте топоры, чтобы сломать ворота!

— Поднимите щиты и берите топоры!

Солдаты подняли щиты над головами и бросились к крепости. Однако на этот раз из окон крепости вылетели стрелы.

Стрелы были выпущены Исмаилом и Медиам, наполненные магией Клана Посланников, что позволяло им маневрировать даже более свободно, чем стрелам Азадина, сея хаос среди наступающих солдат.

— Что делают наши лучники?! Стреляйте!

Лучники Лантарика выпустили стрелы в стены и окна крепости, но Азадин просто ловил приближающиеся стрелы, накладывал их на свой лук и стрелял обратно.

— Тук!

Ещё один солдат пал.

Видя, как он беззастенчиво ловит и возвращает их собственные стрелы, боевой дух лучников рухнул.

— Э-тот парень…

— Стрелять — значит только пополнять его запас стрел, не так ли?

— Мы… мы не можем двигаться вперёд!

— Вы идиоты?! Всего один человек, и вы говорите, что не можете даже добраться до ворот?!

И всё же в этой короткой стычке пало около десяти солдат.

Пять убитых, пять раненых.

Хотя это может показаться не таким уж большим, эти десять солдат составляли пять процентов от всех сил, которые граф Лантарик собрал здесь.

Потерять столько людей за такое короткое время было разрушительно. Боевой дух солдат упал на самое дно.

— Вот он, Клан Посланников!

— Какой ужасающий монстр!

У солдат не было выбора, кроме как молиться богам, чтобы следующая стрела не была направлена на них.

---

— Чем вы, Посланники, занимаетесь?!

Граф Лантарик Гарнахайр кипел от бездействия воинов Клана Посланников под его командованием.

— Мы же стреляем, знаешь ли.

— Стрелять по крепости — пустая трата времени. Этот ублюдок из нашего же клана — если стрела не имеет достаточной силы, он просто ловит её и стреляет обратно.

— Мы только пополняем его запас стрел в данный момент.

Даже Посланники на стороне Лантарика стреляли по стенам крепости, но из-за разницы в высоте их выстрелы теряли силу и наносили мало урона.

Конечно, если бы они использовали зачарованные стрелы, всё было бы по-другому, но Посланники здесь не были искренне преданы графу Лантарику.

Они заключили лишь свободный союз, основанный на взаимной выгоде.

— Поэтому я рекомендовала атаковать после наступления темноты. Если не было времени ждать и вы настаивали на лобовой атаке средь бела дня, я советовала отправить все ваши силы сразу, чтобы покончить с этим быстро.

Когда Нефти заговорила, граф Лантарик замолчал.

Потому что слова Нефти были правдой.

Нефти действительно дала этот совет. Однако граф Лантарик проигнорировал его, хвастаясь, что эту маленькую крепость можно легко взять, и отправил войска с тараном отдельно.

Он считал расточительным бросать всю свою армию на маленькую крепость, чтобы просто вырубить ворота топорами.

И вот каков был результат.

Боевой дух солдат упал, и они достигли кульминационной точки своего наступления, ничего не добившись.

Нефти тонко обвиняла графа в этом результате.

«Как ты смеешь критиковать меня?»

Великий дворянин Гарнахайр не привык к критике. Однако подавляющую силу Клана Посланников он не мог не чувствовать остро и не мог позволить себе обращаться с ними небрежно.

— Ты хорошо стреляешь. Ты управляешься с этим луком один, но такое ощущение, что стреляют сразу десять лучников. Сколько же стрел может выпустить Посланник за день?

— Около тысячи выстрелов в день, с лёгкостью.

— Тысячу выстрелов? С таким сильным луком?

Даже опытные лучники, владеющие длинным луком из ясеня, были бы совершенно истощены после примерно сотни выстрелов в день, до такой степени, что у них текла бы слюна от усталости. Но тысяча выстрелов?

«Это преувеличение? Нет… если это правда, то сколько бы войск мы ни бросили, будет трудно. Нам понадобятся катапульты, чтобы сделать эту осаду возможной! Но… это даже не настоящая крепость, а просто военный форпост».

Изначально это было не более чем незначительное укрепление, не заслуживающее применения осадных орудий. Но с искусными лучниками Клана Посланников, занявшими его, форпост превратился в неприступную крепость.

«У того парня была причина так уверенно вести переговоры, предлагая открыть ворота».

Гарнахайру не оставалось ничего другого, кроме как признать, что он просчитался.

— На данный момент давайте подождём до наступления темноты. Затем наш клан проникнет в крепость и разберётся с ней изнутри.

— Проникнет?

— На такие крепостные стены мы можем взбираться, как по ровной земле.

— Хм… ладно. Я отведу войска. Нет смысла начинать ещё одну атаку, если мы только зря потратим силы.

Если бы лучники истощились после сорока-пятидесяти выстрелов, то их можно было бы одолеть простой численностью. Но если они могли сделать тысячу выстрелов, прежде чем устать, то волновые атаки были бессмысленны.

— Тогда мы тоже можем отойти и отдохнуть? Нам нужно сохранить силы, если мы собираемся двигаться ночью.

— Делайте, как хотите.

Хотя граф Лантарик был недоволен, он дал им разрешение на отдых и отвёл свои силы.

---

Яравин, молодой человек из Клана Посланников, был помощником Нефти. Он отказался от того, чтобы стать помощником, вместо этого независимо занявшись торговлей и разведывательной работой под знаменем Нефти. Он испытывал глубокое недовольство структурой Клана Посланников.

У него были навыки, необходимые для того, чтобы стать помощником, но вместо этого он был вынужден выбрать служение — его бедная семья нуждалась в том, чтобы он обеспечивал их. Без дохода от его торговли его братья и сёстры и больные родители умерли бы с голоду.

Но даже так, он был человеком, искусным в обращении с Двойным Бессмертным Луком и сведущим в гримуаре Красоты Природы. Он гордился тем, что более чем соответствовал любому низкоранговому глашатаю, и на самом деле его способности соответствовали этому заявлению.

Вот почему, когда Араэль отвергла традиционный порядок Клана Посланников и попыталась установить новую структуру, Яравин почувствовал неконтролируемый прилив радости.

И он был не один. Каждый глашатай под командованием Нефти был недоволен старым порядком. Было вполне естественно, что они соберутся под знаменем Араэль.

— Хе-хе… этот граф получает то, что заслуживает.

Яравин не мог удержаться от того, чтобы наслаждаться унижением графа Лантарика. Ему не особенно нравился Азадин, но Азадин всё же был Арагасой. Видеть, как дворянин Хьюбриса — который всегда смотрел на Арагасу свысока — опозорен таким образом, наполняло его удовлетворением. Арагаса питала глубокую обиду на дворянство Хьюбриса.

— Не увлекайся. Он всё-таки клиент.

Нефти остановила Яравина и встала. Мягкий лунный свет скользнул по её стройной, пантероподобной фигуре.

Она была сильной и захватывающей личностью. Получить 75-й ранг Глашатая в таком молодом возрасте, без какой-либо значительной поддержки, не могло быть приписано одной только удаче.

— Что ж, тогда мы взберёмся на эту крепость? Все, будьте начеку. Азадин не простак. Я обменивалась с ним ударами — у него значительное мастерство.

— Но разве он не ранен?

— Мне трудно поверить, что Азадин стал таким грозным воином.

— Он выглядел раненым, но это может быть уловкой. Будьте бдительны. Говорят, что Писания Казаса специализируются на убийствах.

Даже Нефти не была до конца уверена, что такое Писания Казаса на самом деле. Однако она знала, что старейшина Казас не родился Арагасой, а это означало, что он не был наделён от природы гримуаром Красоты Природы. И всё же, благодаря чистым усилиям, он овладел им по-своему, сделав свои техники смертоносными и разрушительными.

Если Азадин научился этому, они не могли позволить себе быть небрежными. И теперь им предстояло взобраться на стены крепости.

— Группа поддержки должна приготовить свои стрелы внизу, в то время как мы выберем ударную группу. Кто идёт наверх?

— Я пойду.

Яравин вызвался сам.

— Я останусь внизу.

Кахсан, который был ранен после того, как Азадин бросил его, был не в состоянии карабкаться, поэтому заявил, что вместо этого будет обеспечивать прикрытие огнём.

— Хорошо. Яравин, ты и я поднимемся. Кахсан, Нема, Коданус — вы трое обеспечиваете прикрывающий огонь снизу. А что насчёт разведывательной группы?

Помощник по имени Нема накладывал магию разведки, сканируя воздушное пространство над крепостью и обследуя окрестности.

— На стенах крепости нет огней. Часовые расположены за баррикадами, смотрят вниз.

— Они смотрят вниз? Это означает, что они предвидели это.

Из того, как часовые были скрыты за стенами и смотрели вниз, Нефти сделала вывод, что Азадин остерегается ночного налёта — что он специально предвидел, что Клан Посланников будет взбираться на стены.

— Это может быть ловушкой. Может, отступим?

— Нет. Мы насмехались над графом раньше — если мы отступим сейчас, его терпение иссякнет. Мы должны прорваться.

— Даже если это ловушка?

— В этом и заключается наша работа, не так ли?

Нефти одарила уверенной улыбкой.