Перед крепостью собрались силы около двухсот солдат. Завершив, по-видимому, разграбление окрестных деревень, они стояли теперь, окружённые огромным количеством добычи и жалким зрелищем — простолюдинами, связанными верёвками, которых тащили за собой.

Имея такое количество награбленного, дисциплина должна была уже рухнуть, превратив их не более чем в банду грабителей, но, на удивление, армия графа оставалась организованной даже в этой ситуации.

Одним взглядом на состояние солдат было ясно, что граф Гарнахайр был необычным человеком. Солдаты кричали в унисон, повторяя слова сержанта, призывая людей внутри крепости к переговорам с графом.

На крепости был поднят флаг, и два рыцаря вместе с глашатаем вышли вперёд. Азадин, Зебек и командир гарнизона крепости, латунный рыцарь, вышли на переговоры.

Гарнахайр тоже привёл с собой рыцаря и глашатая, приближаясь к группе Азадина.

— Я граф Гарнахайр. Кто из вас обладает здесь властью?

Гарнахайр был мужчиной средних лет с серебряными волосами, хотя его лицо выглядело моложаво. Возможно, из-за сильной крови Божественного Клана Яегас, текущей в его жилах, он излучал атмосферу утончённой жизненной силы, его глаза излучали зловещее свечение, словно сами по себе испускали свет.

Одно его присутствие было настолько подавляющим, что обычные люди чувствовали бы страх, просто глядя на него. Если бы такой человек, как он, закованный в серебряные доспехи, бродил по сельской местности, деревенские мальчишки, несомненно, приняли бы его за ангела.

«И всё же такой человек совершает убийства гражданских».

Азадин вздохнул и шагнул вперёд, чтобы встретиться с Гарнахайром.

— Это был бы я.

— Необычно. Глашатай, разве ты изначально не странник? И всё же ты принимаешь решения о переговорах?

— Я специалист. Сам граф привёл для переговоров глашатая, не так ли?

— ……

Гарнахайр замолчал, на мгновение лишившись дара речи.

— Более того… Ты же Нефти, не так ли?

Взгляд Азадина обратился к женщине, стоящей рядом с Гарнахайром. Это была Нефти, 75-й ранг среди глашатаев.

Хотя ранг глашатая — это всего лишь число, быть 75-м всё ещё означало значительное мастерство. Нефти, в частности, была женщиной, которая доказала свою ценность среди глашатаев, не имея благородного происхождения, поддерживающего её.

Она была на три года старше его, и теперь она смотрела на Азадина с заинтригованным выражением.

— Ты знаешь меня, Азадин?

— Да. Ты более известна, чем Кахсан, в конце концов, 75-я.

— Действительно. Итак, ты действительно победил Кахсана?

— Он сам тебе это сказал?

— Да. Это довольно большое достижение. Проигрыш тебе запятнал бы его честь, но вместо того, чтобы скрывать это, он придал приоритет интересам организации. Довольно симпатичный парень, тебе не кажется?

— Это заявление вызывает у меня довольно сложные эмоции.

Признать поражение одному Азадину было уже унизительно, то, как она это сформулировала, звучало ещё более оскорбительно.

— Конечно, прошу прощения за то, что смотрела на тебя свысока, Азадин. Тем не менее, почему бы тебе не присоединиться к нам? Леди Араэль приказала привести тебя. До сих пор все были против, считая тебя некомпетентным, но если ты победил Кахсана, это меняет дело. Тебя бы приняли.

— На данный момент я считаю, что переговоры с графом имеют приоритет. Мы откроем ворота крепости, но взамен я прошу гарантировать безопасность людей внутри. Кроме того, я прошу разрешения забрать выживших жителей деревни и отступить.

— Жителей деревни тоже? Это довольно много для цены открытия ворот.

— Я не прошу богатства. Мы открыли ворота, так что у нас должно быть оправдание для этого, не так ли? Если мы скажем, что сделали это, чтобы спасти людей, это послужит надлежащим предлогом. Кроме того, графу нет необходимости осквернять своё имя без нужды, что делает это взаимовыгодной сделкой, вы не согласны?

При словах Азадина Гарнахайр нахмурился.

— Ты смеешь оскорблять меня?

— Прошу прощения?

— Говоря о дурной славе — ты не обвиняешь меня в убийстве людей? Как ты смеешь упрекать меня в лицо? Такая наглость!

— Это не было моим намерением. Прошу прощения, если это так прозвучало.

— Во-первых, сними маску. Не подобает носить её на переговорах.

— Я ношу её, потому что моя внешность довольно неприглядна, но… хорошо.

Когда Азадин снял маску, граф Лантарик видимо вздрогнул при виде этого.

— Твои глаза….

— Я просто скрыл их, потому что на них неприятно смотреть.

— Хмф. Как бы то ни было, я не отдам жителей деревни. Вы можете открыть ворота крепости и уйти, ничего не трогая. Мне всё равно не потребовалось бы много времени, чтобы захватить эту крепость. О, и ещё кое-что…

— Да?

— Среди вас есть старик по имени Бранд. Когда-то он работал писарем в моём особняке, но совершил растрату и кражу. Я хочу, чтобы его мне вернули.

— Вы имеете в виду мистера Бранда?

— Да. Если вы не сдадите его, я не приму вашу капитуляцию.

— Хм. Неужели графу необходимо лично вмешиваться из-за немощного старика?

— Он украл у меня кое-что ценное. Более того, он служил мне долгое время. Если я позволю такому человеку уйти после его предательства, это было бы проблематично, если бы он распространял нелепые слухи, которые повредят моей репутации.

— Я понимаю. Итак, резюмируя, требования графа: открыть ворота крепости и уйти, сдать Бранда, жители деревни не будут освобождены. Однако вы позволите нам уйти с жизнями, верно?

— Это правильно.

Затем командир гарнизона убеждал Азадина.

— Давай просто сдадим его. Если мы просто сдадим простолюдинов снаружи крепости и одного писца, мы все сможем выжить, не так ли?

— …….

Показать слабость в середине переговоров — Азадин щёлкнул языком на слова командира гарнизона.

— Понял. Тогда давайте вернёмся в крепость и потратим некоторое время на обсуждение.

— Нет, решайте прямо здесь.

Граф преградил Азадину путь назад.

— Если вы не откроете ворота быстро, это не будет отличаться от сопротивления до конца. Разве вы не согласились на переговоры, потому что планировали открыть ворота и умолять о своих жизнях? Тогда в чём проблема? Жизни простолюдинов? Жизнь Бранда? Ах, вот оно что? Неужели Бранд нёс какую-то странную чушь обо мне?

— Он сошёл с ума. Он сказал, что был захвачен бандитами и был вынужден есть своих собственных детей. Это свело его с ума.

— Вот как? Тогда он ещё более никчёмный. Неужели вы хотите, чтобы всех вас уничтожили здесь только из-за одного полоумного старика? Решайте здесь и сейчас.

Граф настойчиво потребовал, чтобы решение было принято на месте.

— Д-давай просто сделаем, как он говорит. У нас нет права перечить такому великому дворянину, как граф… .

Когда командир гарнизона снова проявил слабость за столом переговоров, Азадин небрежно взмахнул рукой.

— Шлёп!

— Угх?!

Командир гарнизона рухнул без сознания, и Зебек естественно подхватил его, словно уже предвидел, что Азадин заставит его замолчать.

— О?

Глаза графа сузились, когда он наблюдал, как глашатай и святой рыцарь Церкви Короля действуют в идеальном унисоне.

— Похоже, граф, вы ещё не вкусили наших оборонительных возможностей.

Азадин заговорил с улыбкой.

— Ваших оборонительных возможностей?

— Да. Вы думаете, захватить такую крепость — проще пареной репы, и что даже если мы сдадимся и откроем ворота, вы не получите от этого никакой выгоды. Разве не так?

— Это правильно.

— В таком случае, мы должны доказать ценность продукта, который продаём. Если мы продержимся внутри крепости и будем постепенно истощать ваши силы, вы, возможно, начнёте видеть ценность в том, чтобы пощадить жизни простолюдинов и этого полоумного старого писца.

— Ты мне угрожаешь? Зачем заходить так далеко? Это тебя не касается, не так ли?

— Потому что я глашатай императора. Моя миссия — лелеять жизни людей и внимать голосам обиженных.

— Даже если император мёртв уже столетия? Что ж, тогда. Я немедленно начну казнить простолюдинов, которых захватил. Если вы откажетесь от переговоров, я убью их. Уменьшить население крестьян Саласмы было бы даже довольно полезно для моей стратегии. Итак? Если вы действительно цените жизни людей, что вы выберете?

— Хм….

Зебек издал слабый стон, слушая.

Будучи святым рыцарем Церкви Короля, он был низшего дворянского происхождения и никогда раньше не сталкивался с таким безумием.

Когда между низшими дворянами возникали споры о земле, воде, подземных источниках или колодцах, простолюдины были полностью защищены. Даже если к ним относились как к скоту, существовал по крайней мере базовый инстинкт их сохранения.

Если бы крестьяне умерли, урожайность резко упала бы. Среди низших дворян это было очевидной истиной. Но такая логика не применялась к великим дворянам, подобным графу Лантарику.

Поскольку его владение было крупным городом с постоянным притоком людей, он всегда мог пополнить своё население. У него была способность обучать хорошо дисциплинированных солдат и переселять своих подданных в пограничные деревни для развития.

Такой великий дворянин, как он, мог позволить себе принести в жертву простолюдинов чужой земли ради стратегических выгод.

Другими словами, этот человек был действительно способен на их убийство.

«Он относится к человеческим жизням как к простым разменным монетам? Отвратительно».

Как святой рыцарь Церкви Короля, Зебек был обязан поддерживать свет королевской добродетели и защищать дворян клана Яегас.

И всё же слова графа Лантарика были не чем иным, как отвратительными и подлыми.

Что ответит Азадин?

— О, это забавная угроза. Но вы уже и раньше убивали простолюдинов. Даже если я открою ворота, вы всё равно убьёте их, не так ли? Если вы начнёте казнить людей перед крепостью только потому, что я отказываюсь открыть ворота, вы только запятнаете свою репутацию. Если только вы, конечно, никогда не заботились о своей репутации.

— Хмф. Думаешь, убийство простолюдинов запятнает мою репутацию? Ты явно не понимаешь. Я проявляю милосердие.

Граф Лантарик бесстыдно заявил.

Милосердие? Убийство — это милосердие? Даже если довести аргумент до предела и считать, что это правда, то что насчёт Донеора — человека, который находился под влиянием графа? Этот монстр пытал людей самым гротескным образом и заставлял членов семей есть друг друга.

Где же здесь было милосердие?

— Мои условия остаются неизменными. В обмен на открытие ворот крепости вы гарантируете безопасность тех простолюдинов, вашего писца Бранда, жизней простолюдинов и жизней солдат, защищающих эту крепость. Если вы нарушите эти условия и начнёте убивать людей на моих глазах, я просто приму другие меры. Потому что позволять вам держать жизни этих людей в ваших руках — это не что иное, как приговорить их к смерти.

— Я казню тех, кого захватил, прямо сейчас, а затем убью и всех вас. Ты всё ещё готов на это пойти?

Вместо ответа Азадин надел маску и посмотрел на глашатая, стоящего рядом с ним — 75-ю Нефти.

— Нефти, ты ведь с Араэль? Как и Кахсан?

— Это так.

— Тогда почему ты объединилась с таким имбецилом?

— Что?!

Граф кипел от ярости из-за явного оскорбления Азадина.

— Ты, наглый негодяй!

Граф Лантарик, охваченный гневом, обнажил меч.