— Медиам!

Исмаил схватился за флагшток и поймал Медиам, которая чуть не рухнула со стены.

— Аргх!?

— Уф!

В тот момент, когда Исмаил и Медиам схватили друг друга за руки, оба почувствовали резкую боль. Кахсан бросил их с такой силой, что казалось, их руки вот-вот оторвутся.

— Уф! Ах, нет!

Исмаил не мог удержать тело Медиам из-за боли в руке. Даже зная, что Кахсан ждёт его, у него не было выбора, кроме как вернуться на вершину стены.

Как только они приземлились, Кахсан уже ждал их. Он без усилий взмахнул обеими руками, нанося удары по шеям Медиам и Исмаила.

— Уф!

— Кья!

Исмаил и Медиам рухнули на землю.

— Ха-ха, впечатляет. Для простых помощников Азадина ваши навыки слишком хороши, не так ли? Как и ожидалось от Аэтера. Если бы вы достигли совершеннолетия, вы бы победили меня. Но сейчас вы просто слишком молоды.

Подавив Исмаила и Медиам, Кахсан пожал плечами.

— Такая трата оставлять такие таланты, как вы, с полоумным вроде Азадина. Как насчёт того, чтобы стать моими помощниками?

В этот момент позади Кахсана раздался тихий смешок.

— Ты нападаешь на помощников, а теперь ведёшь себя так, будто предлагаешь что-то благородное?

— Хм?

Кахсан удивлённо обернулся и обнаружил, что на крепости стоит ещё один глашатай. Азадин прибыл незамеченным.

— Азадин!

— Извините, я наблюдал.

— ……!

Если слова Азадина были правдой, это означало, что он спокойно наблюдал за всей битвой между Кахсаном, Медиам и Исмаилом.

И всё же Кахсан не заметил приближения Азадина. Что было бы, если бы это была настоящая засада?

«Что ж, это просто хвастовство».

Азадин действительно наблюдал, но только потому, что он поднимался в крепость. Не то чтобы он намеренно молчал, чтобы оценить навыки Кахсана. В конце концов, он не мог стоять сложа руки, пока Медиам и Исмаила сбрасывают со стены, не так ли?

— Ха.

Рядом с Азадином стоял рыцарь. Он всё ещё был Святым Рыцарем и, используя свой статус, смог пройти через силы Лантарика и, действуя как переговорщик, войти в крепость.

— Азадин, давно не виделись. Я видел тебя, когда ты был ещё маленьким ребёнком, но ты сильно вырос.

— Извините, но вы кто?

— Это Кахсан. Я на два года старше тебя! Не говори, что забыл? Кахсан Ломающий Луки!

— Тот, кто выплакал все глаза после того, как его избила Араэль?

— Ты, ублюдок, как ты смеешь насмехаться надо мной!

Кахсан пришёл в ярость от слов Азадина, но быстро взял себя в руки.

— Более того, кто этот парень рядом с тобой? Он похож на Святого Рыцаря Церкви Короля.

— У тебя много луков. Не одолжишь мне один?

Взгляд Азадина был прикован к четырём лукам, которые нёс Кахсан. Поскольку его собственный лук был сломан, ему нужна была замена, и как раз перед ним были луки.

— Мой вопрос важнее. Что ты задумал, Азадин? Я на два года старше тебя. Думаешь, это смешно — игнорировать слова старшего?

— Честно говоря, это немного забавно. Ты же безжалостно устроил засаду на детей.

— Этот ублюдок.

— Почему ты встал на сторону Лантарика? Я никогда ничего об этом не слышал. Какую сделку ты заключил?

— Отвечай первым ты. Я не буду с тобой разговаривать, пока ты не ответишь.

Кахсан не был идиотом. Глашатай должен быть искусен не только в бою, но и в тактике и стратегии.

Азадин понял, что не может больше играть в словесные игры.

— Этот человек — мой союзник. Он помогает мне разоблачить коррупцию сэра Зекта.

— В обмен на что? На золото?

— Нет, на справедливость.

— Справедливость?

— Истинный долг глашатая Императора — внимать мольбам обиженных и нести справедливость на эту землю.

— Ах… Ха-ха-ха. Ты сошёл с ума, Азадин. Говорить такую неловкую вещь с невозмутимым лицом.

— Стыдно должно быть тебе, а не мне. Я служу Глашатаем Императора, потому что верю в его честь, а ты просто прихвостень, делающий это по необходимости. Жить как цепной пёс, повинуясь приказам только потому, что тебе сказали — разве это не жалко?

— Не говори глупости! Я делаю это по собственной воле. Думаешь, я смог бы пройти этот жестокий отбор иначе?

— И всё же, разве это не ради личной выгоды? Даже пёс усердно работает, когда ему бросают кость.

— Грр. Много ты говоришь.

Кахсан хрустнул шеей и с усмешкой потряс руками.

— Леди Араэль приказала привести тебя живым, но у меня нет никакого желания это делать. Я не выношу мысли о том, что такой неудачник, как ты, получает должность только потому, что он брат леди Араэль. Я убью тебя прямо здесь.

— Значит, ты с Араэль, в конце концов.

Услышав это, Азадин положил руку на рукоять меча. Но прежде чем он успел действовать, Зебек выступил вперёд, загораживая его.

— Ты не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас.

Лечивший Азадина, Зебек знал, что его раны не позволят ему нормально сражаться. Хотя он и зашил раны, повторная схватка, скорее всего, усугубит их. В эту эпоху даже рана размером с ноготь могла привести к заражению и смерти.

— Что? Ты посылаешь Святого Рыцаря сражаться вместо себя? Впечатляет. Как ты переманил его на свою сторону?

Кахсан с недоумением посмотрел на Зебека, который, казалось, был готов сражаться вместо Азадина.

— Когда воля сильна, люди естественным образом находят товарищей, разделяющих её. Но я не ожидаю, что существо, которое виляет хвостом ради mere подачки, поймёт это.

— Ты, ублюдок! Я тоже следую воле леди Араэль…

В этот момент Азадин двинулся.

Кахсан был удивлён внезапной атакой Азадина, но, увидев, насколько она медленная, неуклюжая и слабая, он усмехнулся.

«Его называют позором клана Посланников, и это видно! С такими жалкими навыками…»

Кахсан даже не потрудился обнажить меч. Вместо этого он поднял руку, чтобы отбить клинок Азадина в сторону. Но в следующий момент Азадин выпустил свой меч и схватил Кахсана за запястье.

— …А?

Кахсан был застигнут врасплох внезапной точностью и подавляющей силой Азадина. Более того, в момент контакта от Азадина хлынул поток безудержной маны, пронзив тело Кахсана.

Азадин прошагнул мимо Кахсана, поднял его массивную фигуру и сбросил со стены крепости.

— П-подожди!

Кахсан, как и Исмаил до него, попытался схватиться за флаг, но Азадин вытащил кинжал с пояса и метнул его в него. Летящий кинжал нёс с собой такую силу, что, казалось, мог пронзить даже череп коровы.

— Уф!

Кахсану не оставалось ничего другого, кроме как отпустить флаг и упасть под крепость.

— Только подожди!

Находясь в воздухе, Кахсан применил заклинание Красоты Природы, чтобы замедлить своё падение, и, приземлившись, перекатился по земле, чтобы поглотить как можно больше удара. Однако, судя по тому, как он с трудом поднимался на ноги, было ясно, что он не отделался без травм.

— Исмаил, стреляй.

— Да!

Когда Исмаил выпустил стрелу, Кахсан выругался и начал убегать, чтобы избежать её.

— Ничего себе, это было потрясающе, Азадин!

Медиам подбежала к нему с восторгом, но Азадин весь взмок.

— …А?

— Я же говорил тебе не переусердствовать. У тебя сломаны рёбра, и всё равно ты перенапрягаешься.

Зебек щёлкнул языком, глядя на безрассудство Азадина. В Хьюбрисе люди могли заболеть и умереть просто от того, что споткнулись и содрали коленку. Не говоря уже о переломах и открытых ранах — смерть от заражения была слишком распространена.

— Клан Посланников недооценивает меня, поэтому я могу легко выиграть однажды.

— Весь твой клан тебя недооценивает? Я не понимаю. Разве ты не сражался с судьёй Зектом на равных? Даже среди глашатаев не так много тех, кто смог бы это сделать.

— В молодости я был немного неудачником. Многие до сих пор помнят меня таким, поэтому они смотрят на меня свысока. Благодаря этому я смог быстро заполучить несколько луков.

Теперь в руках Азадина было два Лука Луны-Рога. Поднимая Кахсана, он выхватил Лук Луны-Рога с его бедра.

— Но этот трюк больше не сработает. Итак, вот в чём дело.

Азадин повернулся, чтобы посмотреть на командира крепости.

— Э-э, вы меня?

Командир крепости вздрогнул под его взглядом.

— Нам нужно поговорить.

Азадин жестом подозвал командира крепости в казармы солдат, подальше от посторонних ушей.

---

— Если быть откровенным, сдайте крепость и ведите переговоры о мире.

— Что? Если я это сделаю, граф Саласма прикажет содрать с нас кожу заживо.

— Граф Саласма уже мёртв. Нет никого, кто мог бы наказать вас.

— Но разве следующий граф Саласма не накажет нас позже?

— Хмф. Вы, люди Хьюбриса, действительно многого не знаете, не так ли? Подумайте. Почему граф Лантарик внезапно вторгся сюда?

— Э-э, ну… я не знаю?

— Потому что законный наследник графа Саласмы потерял способность к воспроизведению и потерял права на наследство. С точки зрения графа Лантарика, он прошёл через все хлопоты, устраивая политический брак, только для того, чтобы наследство Саласмы ускользнуло. Итак, это демонстрация силы. В крупном масштабе он хочет, чтобы его дочь унаследовала землю. В меньшем масштабе он, по крайней мере, хочет взять под контроль бассейн реки Кора. Даже если кто-то другой станет графом, контроль над водным путём даст ему преимущество в будущей борьбе за власть.

Зебек, слушая, был впечатлён.

«Невероятно. Его политическая проницательность остра. В наши дни даже Святые Рыцари не изучают Законы Восьми Королей, но, возможно, это потому, что он глашатай императора?»

— Итак, если мы передадим эту крепость графу Лантарику, что с нами будет? Разве следующий граф Саласма не захочет нашей смерти?

— Освободите людей и перейдите на сторону графа Лантарика. Таким образом, будет меньше кровопролития. Граф Лантарик планирует устроить резню местных жителей, стереть деревни в этом районе с лица земли и заменить их своими людьми. Таким образом, он сможет заявить права на землю как на свою, и даже Церкви Короля придётся это признать. Но если рыцари и сержанты, которые изначально правили этой землёй, сдадутся графу Лантарику, ему не нужно будет убивать людей. У него будут законные права на землю.

— Ты, ты предлагаешь нам сменить господина?

Командир крепости колебался. Как землевладелец-рыцарь, предательство своего господина запятнает его семью позором на поколения.

— Граф Лантарик будет хорошо к вам относиться. И вы возьмёте на себя немного позора, чтобы спасти людей — это то, что сделал бы настоящий герой, не так ли? Высшие дворяне могут жаловаться, но люди здесь поймут и увидят ваше решение благородным. Если хотите, я даже могу сочинить об этом песню. «Рыцарь, который нёс позор, чтобы спасти своих людей» — разве это не звучит как популярная баллада?

— Это единственный способ для тебя выжить. Ты действительно думаешь, что покойный граф Саласма восстанет из мёртвых и спасёт тебя?

Исмаил добавил своё замечание.

— С-скорее всего… Если мы будем сражаться, мы просто умрём напрасно. Сдаться на этих условиях, возможно, действительно будет почётным выбором.

Слова Азадина, казалось, убедили командира крепости.

— Да, если мы откроем ворота до того, как осада прорвётся, они пощадят нас — это естественный долг воинов! Мы спасены!

Солдаты тоже выглядели облегчёнными.

«Но так ли всё будет на самом деле?»

Медиам вспомнила ужасную репутацию графа Лантарика и продолжала сомневаться.

«А, ладно. Пусть наслаждаются своим оптимизмом».

Как раз в этот момент снаружи раздался звук военного рога. Мгновение спустя голоса многочисленных солдат закричали в унисон.

— Я — граф Лантарик, Гарнахайр! Члены Клана Посланников! Ответьте на мой призыв к переговорам!

Граф Лантарик, Гарнахайр, сделал первый шаг к переговорам.