— Этим я научил тебя всему, чему мог.

Когда ослепительный утренний свет пересёк гребень атмосферы, мастер заговорил, держа свет за спиной.

— Но Писания Казаса разрушают твоё тело, Азадин. Я ошибся в своих рассуждениях. Они не подходят для людей.

— Не подходят?

— Да. Мы, эльфы, даже если ранены, неизбежно полностью выздоравливаем. Наши суставы и связки регенерируют полностью, поэтому хронические болезни, такие как артрит или боль в спине, от которых страдают люди, для нас — всего лишь временные травмы.

— Это звучит завидно.

— Если ты продолжишь использовать Писания Казаса, твоё тело ухудшится, и повреждения накопятся. Ты будешь страдать в старости — если ты вообще доживёшь до старости.

Мастер беспокоился об Азадине.

— Азадин, то, чему я тебя научил, может предать тебя.

— Нет, Мастер.

Азадин покачал головой.

— Писания Казаса не могут предать меня.

Он посмотрел вниз на свои руки.

Сила, заключённая в них.

Эта сила, данная ему, который когда-то был презираем как изгой Клана Посланников, спасла его. Но более всего, тот, кто действительно спас его, был его мастер, который чувствовал печаль за него.

— Я уже спасён, так что эта сила не может предать меня. Однако чего я боюсь, так это…

---

— Уф….

Азадин открыл глаза — или, скорее, поскольку у него не было глаз, точнее будет сказать, что его сознание пробудилось и его «зрение» активировалось.

Ослепительный свет, подобный утреннему солнцу того дня, своим раздражителем встряхнул сознание Азадина. Это было приятное ощущение.

Азадин поднял голову и наблюдал, как утренний солнечный свет ласкает землю.

— Великолепно.

Утренний солнечный свет, который он видел каждый день, пейзаж, казавшийся везде одинаковым — и всё же каждый раз, когда он смотрел на него, всплывали воспоминания, делая его ещё более красивым.

Он контролировал свои раны с помощью дыхания и успокаивал разум воспоминаниями, прежде чем встать.

— Ты проснулся. Ты в порядке?

Зебек смотрел на Азадина обеспокоенными глазами.

— Сэр Зебек?

Азадин вспомнил из своих воспоминаний о прошлой ночи, что Зебек помог ему. Он помнил, как его ударил Зект, сломал рёбра, как Чёрная Стальная Стрела вонзилась ему в грудь, и он оказался в отчаянной ситуации.

И всё же, разве все его раны не зажили сейчас?

— Я промыл твои раны и нанёс мазь, но если ты будешь двигаться, они откроются снова.

Когда они впервые встретились, Зебек считал Азадина обычным бандитом. С точки зрения Церкви Короля, Клан Посланников был еретиками, которых нужно было убивать при обнаружении — очевидная позиция.

Но теперь отношение Зебека к Азадину было не чем иным, как уважительным.

«Я спас ему жизнь, так что мог бы немного похвастаться, но он действительно серьёзный человек».

Подумав так, Азадин выразил благодарность Зебеку.

— Я доставил тебе хлопоты. Но где мы?

— Мы на границе между графством Лантарик и графством Саласма. Ты можешь видеть реку Кора вон там.

— Уф. Чёрт, всё тело болит. Моя голова, кажется, раскалывается. Проклятье. Я пронзил Зекта стрелой насквозь, а он всё равно не умер. Он определённо перешёл черту. Он больше не человек.

— Инквизиторы и Судьи занимаются исследованиями чёрной магии, но да, это определённо было за гранью. Тем не менее, всадить стрелу в сэра Зекта — это поистине впечатляет.

Ранение такого сильного противника, как сэр Зект, — это уже был подвиг, достойный похвалы, и именно поэтому Зебек complimented Азадина.

Зект был фигурой на вершине церковной иерархии, а Азадин, который был всего лишь 108-м глашатаем, смог ранить его.

— Он был застигнут врасплох, так что я поразил его Чёрной Стальной Стрелой, вот и всё.

— Даже так, если бы сэр Зект был обычным человеком, ты бы победил.

— ……

Смущение покалывало его лицо. Азадину стало стыдно, словно его слова звучали как оправдание.

— Но, сэр Зебек, вы можете вернуться в церковь сейчас?

— Я должен дать показания, что сэр Зект использовал чёрную магию, и доказать свою невиновность в суде. Однако, поскольку дама Майя видела, как я спас тебя и бежал, если я предстану перед судом, меня заклеймят как еретика и казнят.

— Э-э, хм… Извини.

— Я уже был готов к этому. На самом деле я благодарен за эту возможность прояснить свою решимость.

— Благодарен?

— Да. Я давно чувствовал, что с сэром Зектом что-то не так. Однако его высокий ранг и большое влияние в церкви делали невозможным противостоять ему или подчиниться ему, оставляя меня бродить в нерешительности. Теперь мне выпал шанс принять решение, и я чувствую облегчение.

Зебек когда-то учился у Зекта и уважал его. Как представитель королевской крови, который относился ко всем людям с уважением, элегантное поведение Зекта и утончённая грация были качествами, которые мало кто мог не любить.

Но Зект, которого он встретил сейчас, больше не был человеком, которого он когда-то знал. Он стал рабом ужасающей силы, используя чёрную магию без колебаний.

— Сэр Зект сказал, что ищет копию Книги Истины Небесного Короля. Клан Посланников тоже её ищет… не так ли?

— Это правильно.

— С точки зрения Святого Рыцаря церкви, сам факт утечки Книги Истины Небесного Короля невыносим.

— Но для Клана Посланников это то, от чего нельзя отказываться. Они верят, что это единственный способ снять Проклятие Императора. Это величайшее желание нашего народа. Мы никогда не сможем сдаться. Кроме того, мы были теми, кто изначально допустил утечку Книги Истины Небесного Короля.

Азадин и Араэль, двое братьев и сестёр, рождённых проклятием, были глубоко вовлечены в инцидент с утечкой копии Книги Истины Небесного Короля.

— Но можно ли доверять Клану Посланников? Даже если они соберут копии Книги Истины Небесного Короля и снимут Проклятие Императора, эти копии всё равно останутся у них. Когда они будут держать в руках такую силу, можно ли им действительно доверять?

— Нет, конечно, нет. Они не остановятся только на снятии Проклятия Императора. Без сомнения, они будут искать мести за преследования, которые они претерпели. Я знаю, потому что я Арагаса. У нашего клана сильное чувство возмездия.

Азадин покачал головой, затем застонал, когда его лицо исказилось от боли. Даже небольшое движение причиняло боль.

— Слыша, как ты это говоришь, по крайней мере, ты кажешься лучше меня. Когда ты принадлежишь к организации, ты неизбежно увлекаешься её интересами и логикой. Даже когда ты осознаёшь недостатки своей организации, ты оправдываешь их, говоря себе, что у всех организаций есть недостатки, и ты молчишь о её проступках.

— Что ж, не вини себя слишком сильно. Большинство людей таковы.

— А ты? Не все члены Клана Посланников такие же благородные, как ты. Азадин, когда придёт время, сможешь ли ты высказаться против своей собственной организации?

— Я бы солгал, если бы сказал, что уверен. Легко указывать на чужие недостатки, но трудно видеть свои собственные.

Однако в случае Азадина он уже считался еретиком среди Клана Посланников, так что в этом отношении его ситуация была лучше, чем у Зебека, который когда-то был рыцарем-стажёром Зекта.

— Уф, больно.

Азадин достал иглу и нить, намереваясь зашить свои раны, но когда он двинулся, резкая боль пронзила его. Казалось, его рёбра были не только сломаны, но и треснули.

— Я могу сделать это для тебя, но ты не против? У нас нет алкоголя.

Обычно, когда зашивают рану, сначала пьют крепкий алкоголь, чтобы притупить боль, а затем приступают. Однако Азадин успокоил дыхание и протянул иглу.

— Всё в порядке. Просто делай.

— Понял.

Зебек зашил рану Азадина и обмотал его тело бинтами, чтобы защитить треснувшие рёбра.

— Всё готово.

— Ты довольно хорош в этом.

— Что ж, я всё-таки Святой Рыцарь. Не только Рыцари-Спасители умеют лечить раны. Хм?

Зебек повернул взгляд к реке Кора и нахмурился. Вдалеке поднимался дым. Территория графа Саласмы горела.

— Похоже, война началась.

---

Граф Гарнахайр, маркграф Лантарика, когда-то вторгался на земли маркграфа Саласмы и потерпел поражение. Чтобы избежать полного позора, он был вынужден пойти на политический брак, отдав свою дочь врагу в унизительном примирении.

Но теперь ходили слухи, что граф Казель, маркграф Саласмы, предал человечество и стал нагой, в конечном итоге встретив свою смерть. Если когда и было время уладить старые счёты и удовлетворить свои амбиции, так это сейчас.

— Значит, война.

Азадин, наблюдавший с возвышенности, нахмурил брови.

— Говорят, что бандиты в этом районе — агенты графа Лантарика. Это значит, что они планировали это уже давно. Что нам делать? Было бы лучше избежать этого, не так ли?

Не было причин ввязываться в войну. Особенно сейчас, когда Азадин был не в состоянии сражаться, было ещё более необходимо держаться подальше.

Однако в этот момент Азадин заметил кое-что и поморщился.

— Проклятье. Я только что увидел то, чего не должен был видеть.

— Что?

— Керимский козёл.

— Тот козёл? Я видел поменьше, которых используют торговцы.

Зебек посмотрел вниз вместе с Азадином. Даже охваченная пламенем крепость казалась отсюда маленькой. И всё же он мог узнать козла отсюда?

— Он принадлежит моим слугам. Я уверен в этом.

Было достаточно впечатляюще различить козла и лошадь с такого расстояния, но узнать, чей это козёл?

— Я велел им защищать гражданских, так что, естественно, они должны были отправиться в ближайшую деревню. Но… война должна была начаться именно сейчас. Я должен пойти помочь им.

— Ты не в форме, чтобы сражаться. И, кроме того, разве твой лук не сломан?

— Вот почему я прошу. Ты можешь мне помочь?

Азадин прямо попросил Зебека о помощи.

— Ха. Ты действительно что-то. Просить помощи у Святого Рыцаря Церкви Короля, которого ты только что встретил? У тебя действительно есть чутьё на людей.

— Мы только что встретились, но этого достаточно. Некоторые люди проводят всю жизнь вместе и никогда не раскрывают свою истинную ценность, в то время как другие доказывают всё в один момент.

— ……

— Что?

— Это слишком много похвал. Садись. Твой козёл не в том состоянии, чтобы на нём ездить, не так ли?

Зебек взобрался на лошадь и протянул руку Азадину.

---

Как и предсказывал Азадин, Медиам и Исмаил прибыли в деревню, чтобы эвакуировать беженцев, но были вынуждены укрыться в крепости, когда армия графа Лантарика внезапно начала атаку.

В крепости было едва двадцать солдат, но её стены были так хорошо построены, что даже с таким небольшим гарнизоном они могли продержаться некоторое время. Однако…

— Вот почему те бандиты убивали людей и ели человеческую плоть.

Медиам дрожала при виде ужасающего зрелища.

Казалось, армия графа Лантарика намеревалась захватить эту стратегически важную крепость, прежде чем продолжить наступление.

Хотя в крепости было всего несколько солдат, это был ключевой опорный пункт, который мог угрожать переправе через реку Кора. Поскольку Саласма теперь находилась под контролем Церкви Короля, армия Лантарика не могла захватить её с помощью быстрых манёвров, что делало тщательное завоевание региона реки Кора более стратегическим выбором.

И поэтому армия графа Лантарика выбрала массовые убийства и публичные казни в качестве метода осады.

Они совершили рейд на окрестные фермы и рыбацкие деревни, согнали гражданских и погнали их вперёд. Теперь перед крепостью образовалась живая стена — крестьяне, связанные верёвками, которых заставляли идти вперёд как живые щиты.

— Вперёд!

По команде солдат сзади связанные крестьяне ударяли плугами и боронами по воротам крепости, понемногу откалывая их.

Если оставить их в покое, даже самая прочная крепость в конце концов падёт. Но стрелять в гражданских, используемых как живые щиты, тоже не было вариантом.

— Ч-что нам делать?

— Проклятье. Этот ублюдок. Граф Лантарик сошёл с ума.

Солдаты крепости и их командир были ужаснуты жестокостью вражеской осадной тактики.

Запах тревожного пота наполнил воздух, запах крови уже поднимался, хотя битва ещё не началась по-настоящему, и звон металла о металл разносился по всему хаосу. Настоящая боль ещё не пришла, но отчаяние уже достигло пика.

— Отойди.

В этот момент на стену крепости поднялась молодая девушка.

— Медиам, мы не можем…

Исмаил хотел остановить её.

Клан Посланников был гонимой расой. Раскрытие их личности здесь не принесло бы им пользы. Даже если этих гражданских убьют, у них не было причин вмешиваться.

Но в какой-то момент Медиам изменилась. С тех пор как она встретила этого ненавистного человека, она начала защищать людей Хьюбриса.

«Прекрасно защищать людей».

Всё из-за одной фразы Азадина.

— Стрелы.

Медиам попросила стрелу у Исмаила и натянула тетиву на стене крепости.