— А теперь! Ты можешь встать?

Медиам помогла упавшему Бранду подняться на ноги.

— Уф…

— Подождите. Книгу Божественного Короля забрали!

Агент нагов, Шати, в отчаянии топнула ногой. Было понятно, что она отчаянна, потеряв копию Книги Истины Небесного Короля, нечто столь же драгоценное, как сама жизнь, но с точки зрения Клана Посланников это было возмутительно. Сколько крови пролил Клан Посланников только для того, чтобы создать эту копию, и вот нага — враг человечества — ведёт себя так, будто она принадлежит ей?

— Мне многое нужно сказать, но сейчас давайте отступать!

— Но, юная леди, эта нить всё ещё вонзена в ваше тело.

— Я вытащу её или перережу позже. Сейчас идём!

Медиам взяла на себя инициативу и вывела людей из леса.

---

Зект уже собирался двинуться, когда увидел, что остальные спасаются бегством, но в этот момент он почувствовал убийственное намерение Азадина из темноты леса. Словно стрела вот-вот должна была пронзить его кожу, и он инстинктивно вздрогнул, вынужденный отступить.

— Удивлён?

— Впечатляет. Остаться на такой опасной тропе и встретиться со мной лицом к лицу, чтобы спасти своих людей… Твой дух самопожертвования поистине достоин восхищения.

Зект смотрел, как мальчик и девочка из Клана Посланников бегут вместе с остальными, и хвалил их, хотя было непонятно, искренен он или насмехается.

— У меня нет намерения жертвовать собой. Тот, кто умрёт здесь, — это ты.

— Но, раз ты разговариваешь со мной…

Зект щёлкнул иглой в направлении голоса, но не было ни реакции, ничего, что препятствовало бы её пути. Вместо этого с севера прилетела стрела, сразив бандита, который преследовал остальных.

— Хрясь!

Верхняя часть тела бандита была разорвана. Его рёбра раздробились, лёгкие вырвались наружу, а внутренности вывалились на землю.

— …….

— Э-этого не может быть.

Бандиты отшатнулись в ужасе. Это была не сила стрелы. Это было больше похоже на брошенное копьё, нет, на осадное орудие или пушку.

Даже эти бандиты, которые могли регенерировать от стрел с помощью своих червеобразных паразитов, не могли оправиться от этой раны. Бандит, перерубленный надвое, задыхался и медленно умирал.

— Хм?

Глаза Зекта загорелись интересом, когда он наблюдал за этой сценой.

— Ты довольно забавен.

Он облизнул губы и улыбнулся.

— Да, я такой, не так ли? Так почему бы тебе не поиграть со мной вместо того, чтобы издеваться над слабыми?

— Я бы с удовольствием поиграл с тобой, но ты ведь просто тянешь время, не так ли?

— Это как игра в догонялки. Ты должен не торопиться и наслаждаться этим. Разве ты ожидаешь, что рыба клюнет в тот момент, когда ты закинешь удочку? Даже ожидание — часть удовольствия.

— Ха-ха, это один из способов смотреть на это. Что ж, полагаю, у меня нет выбора.

Зект достал кадило и взмахнул им. Благовония внутри зажглись сами собой, испуская ароматный дым. Когда дым распространился по кругу, ужасная чёрная энергия просочилась в мир, скользя по земле, как зверь, и с ужасающей скоростью устремилась к бандитам.

— ……!

— А?

— Агх!

Чёрная тень окутала тела бандитов.

— Хи-и-и!

— Уф…?

Бандиты сильно забились в конвульсиях. Сначала они тряслись, как больные лихорадкой, но вскоре их дрожь стала неестественной, выходящей за пределы того, что могло имитировать любое живое существо. Они шатались, их тела неконтролируемо подёргивались, и затем —

Они внезапно замерли.

— Уф… У-у-у…

Изо ртов бандитов потекла слюна. Они схватили оружие, ожидая приказов Зекта.

— Идите. Преследуйте их и убейте этих выродков из Клана Посланников, как вы того желаете.

Зект отдал приказ, убедившись, что Азадин его слышит.

— Это не похоже на приказ, который должен отдавать Святой Рыцарь.

— Миссия Святого Рыцаря — уничтожать Клан Посланников при обнаружении.

— Тем не менее, тебе не кажется, что ты торопишь события? Попробуй насладиться процессом ожидания.

— Ожидание и затягивание их агонии может быть приятным, но разве острые ощущения от безжалостной погони не так же увлекательны? А теперь, если ты не хочешь, чтобы твои драгоценные ученики и люди умерли, тебе лучше быстро прикончить меня. У них не будет ни единого шанса, как только эти создания доберутся до них.

— …….

— Игра в догонялки окончена. Выходи.

В этот момент стрела полетела в Зекта. Зная её силу, он не стал пытаться блокировать её нитью и иглами, а обнажил меч.

Обычному воину потребовались бы обе руки, чтобы владеть таким оружием, но Зект ловко держал его одной рукой, как кинжал, без усилий отражая стрелу.

Однако стрела была слабой.

«Хм?»

Затем с противоположной стороны появился Азадин. Должно быть, он установил какую-то ловушку, чтобы выпустить стрелу, пока сам передвигался на позицию.

— Вжух!

Азадин бросился вперёд, быстро выпуская стрелы одну за другой.

— Весьма искусная техника!

Зект размахивал своим двуручным мечом, отражая каждую приближающуюся стрелу.

Затем Азадин внезапно сменил стойку. Он пригнулся низко к земле, натягивая тетиву с такой силой, что лук, казалось, вот-вот сломается. Уперевшись ногами в землю, чтобы выдержать отдачу, он выпустил свою последнюю стрелу —

Совершенно чёрную стрелу, невидимую в ночной темноте.

«Чёрная стрела? Но в ней нет ничего особенного».

Глаза Зекта были достаточно остры, чтобы видеть сквозь тьму, поэтому он легко перехватил стрелу своим двуручным мечом. Однако —

— Клац!

Эта стрела была другой. Она была сделана полностью из чёрной стали, от наконечника до древка. В момент контакта Зект почувствовал, как его защитная магия разбилась.

«Что?!»

Чёрная Стальная Стрела.

Секретное оружие Клана Посланников, спрятанное среди обычных стрел.

— Тук!

Чёрная Стальная Стрела Азадина пронзила золотые доспехи Зекта, пробив его грудину. Специально изготовленная чёрная стальная стрела с лёгкостью разрезала металл и кость, выйдя через спину.

— Хруст!

Сила выстрела была слишком велика — Лук Луны-Рога сломался под отдачей.

— Ха!

Зект уставился на чёрную стальную стрелу, застрявшую в его груди, явно потрясённый. Мана сочилась из его раны. Это была не обычная стрела.

— Это абсурд… Я, я…

Зект, растерянный, вытащил стрелу, которая пронзила его грудину. В тот момент, когда он это сделал, кровь хлынула из его рта и из раны. Как бы ни была сильна его жизненная сила, это было смертельное ранение, которое он не мог выдержать.

— Спасибо, что потерял бдительность. Итак, пришло время прощаться? Мы обменялись всего несколькими словами, но мне немного грустно прощаться.

Азадин отбросил сломанный лук и обнажил меч на поясе, бросаясь на Зекта. Даже если его противник уже получил смертельную рану от Чёрной Стальной Стрелы, Азадин не ослабил бдительности, решив прикончить его, перерезав горло.

— Клац!

Однако, несмотря на зияющую дыру в груди, Зект заблокировал атаку Азадина своим двуручным мечом. Меч в руках Азадина мгновенно разлетелся на куски, и клинок Зекта двинулся вперёд к его голове.

Азадин вовремя повернул голову, едва избежав удара, затем ударил Зекта по лицу голым кулаком. Но Зект схватил Азадина за рукав и швырнул его в воздух. Тело Азадина взлетело примерно на высоту второго этажа.

— ……!?

Азадин извернулся в воздухе, восстанавливая равновесие, прежде чем приземлиться. Но в этот самый момент Зект уже мчался на него. Его двуручный меч рассекал воздух с ужасающей скоростью.

«Даже с дырой в груди он двигается так?»

Азадин ничего не мог делать, кроме как полностью сосредоточиться на уклонении.

Возможно, из-за этого он не заметил, как нога Зекта летит к его торсу.

— Тук!

Хотя ему удалось заблокировать удар, сила отбросила Азадина снова, и он пролетел сквозь ветви деревьев, ломая их спиной.

— Уф!?

Азадин закричал. Боль была достаточной, чтобы нарушить его чувства. Его рёбра, казалось, были сломаны — он не мог должным образом собраться с силами.

— Хе-хе-хе. Шедевр. Поистине шедевр.

Зект заговорил, приближаясь, его рана на груди неестественно пузырилась и кипела. С каждым его шагом окрестные деревья увядали, а трава на земле полностью высыхала. Его глаза горели глубоким зловещим красным.

— Ты был поистине занимателен. После всего этого я тоже почти привязался к тебе. Но я Святой Рыцарь. Я не позволяю личным чувствам мешать моей миссии.

— Уф…

Азадин попытался подняться, но нахмурился. Его сломанные рёбра замедляли его. Он чуть не умер в их последней схватке, но, несмотря на то, что Чёрная Стальная Стрела попала в грудь Зекта, он всё ещё стоял крепко, в то время как Азадин едва мог держать равновесие. Не было и способа сбежать.

— Сначала позволь мне вернуть это тебе.

Когда Зект заговорил, Чёрная Стальная Стрела поднялась в воздух и устремилась к Азадину.

Вздрогнув, Азадин увернулся, но стрела изогнулась по дуге и вернулась к нему сзади.

— Тьфу!

В отчаянии Азадин вытащил новый меч и отразил стрелу. Но его меч мгновенно разлетелся вдребезги.

Чёрная Стальная Стрела снова устремилась вперёд, целясь ему в спину. Азадин, теперь безоружный, схватил древко стрелы голыми руками, пытаясь остановить её продвижение.

— Хруст!

Его ноги скребли по земле, оставляя глубокие шрамы в грязи. Как плуг, разрезающий почву, его толкало назад, вырывая длинную траншею в земле.

— Нет… я не могу!

Даже поймав стрелу, она продолжала давить вперёд, её наконечник пронзил его кожаную броню и впился в грудь. Кровь стекала вниз, но стрела не теряла силы.

— Что ж….

Наблюдая, как Азадин борется, Зект взмахнул своим кадилом. Из дыма вышли чёрные тени, мчась по земле к нему.

Хотя Азадин ясно видел их, он не мог пошевелить ни пальцем, так как был полностью сосредоточен на остановке Чёрной Стальной Стрелы.

В тот страшный момент с неба спустился сияющий цеп и взорвался при ударе.

— Карающий Удар!

Тени отшатнулись в шоке, и Чёрная Стальная Стрела, которая давила на грудь Азадина, внезапно превратилась в обычную стрелу.

— Что!?

— Ха!

Рыцарь вырвался из кустов, протягивая руку. Азадин немедленно схватился за неё и уселся позади него на лошадь.

— Сэр Зебек!

— Сэр Зебек!?

Одновременно и Зект, и Азадин назвали его имя.

— Мы отступаем!

Зебек применил заклинание ободрения на своей лошади и погнал её в галоп на полной скорости.

— Сэр Зебек, стой! Проклятье, они уходят!

Зект свистнул, подзывая свою лошадь, которая быстро поскакала вдоль ручья, чтобы догнать их.

Но как раз в этот момент из кустов выпрыгнул оседланный горный козёл, преградив путь лошади Зекта, прежде чем умчаться прочь — преследуя Азадина.

— Какого…!

Зект с недоверием уставился, как его путь преградил керимский козёл, который затем побежал в погоню за Азадином.

— Это абсурдно. Человек героизма и зверь легенды. Или мне сказать, альпака вместо лошади?

— Вы в порядке?

Майя прибыла поздно, присоединившись к Зекту.

— Сэр Зебек сбежал с Глашатаем. Неожиданно. Я не думал, что он из таких.

— Вообще-то… сэр Зебек и этот Глашатай, казалось, знали друг друга уже давно.

— Они знали друг друга? Хм, какая связь может быть у Святого Рыцаря с Глашатаем?

— Я не знаю. Но, эм, сэр Зект…

— Да?

— Мой отец… Рыцарь-Призрак был полностью уничтожен Глашатаем.

— Вот как?

— Итак, насчёт извлечения его останков…

— Если он был полностью уничтожен, нет риска, что он снова станет нежитью. Нет необходимости извлекать его тело.

— Что? Но мой отец посвятил всю свою жизнь Церкви. Вы говорите, что просто оставите его тело в лесу? По крайней мере, мы должны забрать его и провести надлежащие похороны —

Майя замолчала, наблюдая, как Зект равнодушно собирает своё оружие и снимает повреждённые доспехи.

— Сэр, этот член Клана Посланников и сэр Зебек утверждали, что мой отец убивал гражданских. Это… правда?

— Да.

— Что?

— Во время тренировки произошёл случайный выстрел, и он убил гражданских. Вот почему, когда он стал Рыцарем-Призраком, его не очистили, а использовали как инструмент отслеживания. Конечно, поскольку это опозорило бы орден, мы не будем предавать это огласке.

— …….

— Я разрешу похороны. Иди и предай его земле.

— …Да, поняла.

Майя закусила губу и отошла от Зекта.