— Вжух!

Стрела, разрывая ветер, пронзила голову солдата, который подгонял гражданских сзади.

— Ах!

Медиам быстро выпускала стрелы, целясь в солдат, которые заставляли людей идти на передовую, и каждый выстрел попадал в цель, сражая их одного за другим.

— Щитоносцы!

Солдаты, которые использовали людей как живые щиты без особых угрызений совести, веря, что они находятся вне досягаемости обычных стрел, наконец встревожились и подняли щиты, чтобы защитить свои шеи.

Мгновение, когда смех исчез с лиц тех, кто толкал других в опасность, наблюдая за этим сзади с удовольствием.

— А-ха-ха-ха!

Медиам расхохоталась, гордо стоя на стене крепости.

Да, тот человек не ошибался.

Защищать людей — прекрасное зрелище.

В Медиам, которая ещё не была запятнана грязью мира, которая знала только честность и праведность, Исмаил видел непревзойдённую красоту. Проявление гордости, мужества и чистой страсти, мерцающее под утренним солнцем.

Как можно было не быть очарованным?

И всё же на эту красоту ложилась тень того человека.

Осознав, как глубоко Азадин повлиял на Медиам, Исмаил не мог полностью насладиться ситуацией.

Более того, убийство нескольких солдат не улучшит их положение. Напротив, действия Медиам только ухудшат их ситуацию.

---

Пока Медиам сдерживала вражеских солдат, Исмаил убедил солдат внутри крепости ненадолго открыть ворота.

— Открыть ворота? Ты с ума сошёл?

— Ты кем себя возомнил, сопляк?

— …Нет, подожди. Эта девчонка — она та самая.

— Та самая? Что ты имеешь в виду?

— Член Клана Посланников.

— А? Что?! Посланник? Ты имеешь в виду тех бездушных монстров?

— …….

— Эй, они услышат тебя.

«Если только они не глухие, конечно, они услышат. Эти люди Хьюбриса, серьёзно…»

Под настойчивостью Исмаила солдаты неохотно открыли не главные ворота, а второстепенные. Затем Исмаил передал маленькие кинжалы людям снаружи.

С их помощью те, кого заставляли атаковать крепость, быстро перерезали верёвки, связывавшие их, и скользнули внутрь. Однако вошли не все.

— Почему вы не заходите? Используйте кинжалы, которые я дал, чтобы перерезать верёвки на лодыжках, и заходите!

— Наши семьи удерживают в заложниках!

— Мы оставили своих детей! Если мы войдём в крепость сейчас, они убьют наших детей.

Они отказались укрываться внутри крепости, но и в атаку почти не вкладывали усилий. Пока стрелы Медиам сдерживали солдат, они намеренно занимались половинчатым саботажем.

Но как только солдаты пригрозили им копьями и мечами, они, несомненно, снова бросятся вперёд.

— У нас нет выбора. Закрывайте ворота.

Исмаил приказал снова закрыть ворота и отошёл.

---

Как шило, само торчащее из кармана, подвиги этих юных мальчика и девочки, естественно, стали предметом разговоров в крепости.

— Они из Клана Посланников?

— Ага. Помнишь тех женщин, которые сбежали от бандитов? Они сказали…

— Клан Посланников — разве они не бездушные еретики? Но… они довольно симпатичные, не так ли?

Люди открыто обсуждали Исмаила и Медиам, и их слова неизбежно достигали ушей Исмаила.

«Проклятье. Женщины, которых мы спасли, разбалтывают о нас».

Люди, которых Исмаил и Медиам спасли и протащили всю дорогу сюда, похоже, не понимали, что нужно держать рот на замке. Если бы у них были хоть какие-то мозги, они бы промолчали. Вместо этого они прямо заявили: «Эти дети из Клана Посланников», не задумываясь, отчего кровь Исмаила закипела.

Конечно, он понимал — эти женщины были всего лишь обычными крестьянками. У них не было боевой подготовки, едва ли какое-то образование, и многие из них были неграмотны.

Ожидать, что они будут глубоко думать, прежде чем говорить, было нереалистично. Они просто отвечали на вопросы, непреднамеренно раскрывая происхождение Медиам и Исмаила.

— Говорите, Посланник? Это отлично!

— Пожалуйста, спасите нас!

Солдаты, которые должны были защищать эту крепость, узнав, что Исмаил и Медиам из Клана Посланников, теперь цеплялись за них в поисках защиты.

В этот момент, когда армия графа Лантарика наступала на них, они искали убежища у Исмаила и Медиам. Но как только угроза минуёт, эти же люди, несомненно, вспомнят их происхождение и донесут кому-нибудь.

Как бы он ни смотрел, Исмаил не мог заставить себя полюбить этих людей Хьюбриса.

Но Медиам была другой.

— Принесите мне стрелы и луки.

Медиам решила взять у них припасы и продолжила выпускать стрелы, заставляя отступать солдат, которые подняли щиты.

— Если будешь слишком много стрелять, это навредит твоим рукам. Ты уже прошла тяжёлый путь ночью…

Исмаил велел Медиам отдохнуть, а сам занял её место на сторожевой башне.

— Отдохни. Если возможно, постарайся немного поспать.

— Хорошо, спасибо, Исмаил.

Медиам доверила оборону Исмаилу и отошла. К ней подошёл солдат, черпая воду из ёмкости ковшом.

— В-вы в порядке, мисс?

— Конечно.

Медиам с радостью приняла воду и выпила. Была возможность, что она отравлена, но она всё равно выпила, чтобы показать, что доверяет им.

---

До полудня солдаты графа Лантарика иногда прощупывали оборону, но каждый раз были отбиты стрелами Исмаила.

Исмаил повторял один и тот же цикл — отдыхал с луком в руке, просыпался, когда солдаты будили его, затем сбивал врагов и снова ложился. И он, и Медиам были изнурены ночным переходом, но одно лишь удержание врага в напряжении стрелами сильно поднимало их боевой дух.

Однако…

«Они что-то замышляют».

Наблюдая за их движениями, Исмаил почувствовал, что у врага есть другой план.

«Даже если у них нет осадных орудий, если бы они действительно хотели взять эту крепость, они бы просто бросали тела до тех пор, пока не преуспели. Тот факт, что они просто сидят здесь, означает… подожди?»

По спине Исмаила внезапно пробежал холодок.

Он резко обернулся.

Там, на вершине сторожевой башни, стоял человек в маске Посланника.

Это был не Азадин. Хотя Азадин был заметно высок, этот человек был такого же роста, но ещё и массивного телосложения — настолько крупного, что он не мог пристегнуть Лук Луны-Рога Клана Посланников к поясу и вместо этого носил их на ногах, как поножи.

Что наиболее примечательно, он нёс не один, а два лука на каждой ноге, всего четыре.

— Привет, малыш. Ты один из Арагасы, не так ли?

— В-вы…?

— Хм. Но вы не Посланники, вы помощники, верно? Где Посланник? Кто Посланник, управляющий вами?

— Мы служим 108-му Глашатаю, Азадину.

— Азадин… Ты имеешь в виду Азадина Незрячего?

Он был удивлён, услышав имя Азадина.

— Ах, впечатляет. Даже у этого парня есть помощники. Вы, ребята, довольно сообразительны для помощников. Такая трата на Азадина.

— Кто вы?

— Это разочаровывает. Ты меня не знаешь? Нет никого среди наших сверстников, кто не знал бы. Я 94-й Глашатай, Кахсан.

— Кахсан….

— Если я скажу «Кахсан Ломающий Луки», ты должен был слышать обо мне.

Говоря это, Кахсан напряг мускулы, заставив их набухнуть. Один взгляд на них вызывал страх. Его телосложение скорее напоминало поджарое и мощное тело лошади или огромного пса, чем человека. Сама его форма, казалось, была вылеплена из дикости и насилия.

— …….

Его называли Ломающим Луки, потому что он был настолько силён, что часто ломал Луки Луны-Рога. Однако среди Клана Посланников сломать лук не всегда было комплиментом. Часто это означало, что кто-то был неосторожен или неопытен.

— Это немного проблематично. Граф Лантарик, как оказалось, один из наших клиентов.

— Вы имеете в виду, что граф — проситель? Но… .

Система Прошения Золотой Монеты была создана из желания Императора дать своему народу способ добиться справедливости. Если бы её использовали для территориальных споров дворян и борьбы за власть, это желание было бы тщетно.

Азадин выражал своё недовольство, когда Таркиев, незаконнорождённый сын маркграфа Саласмы, стал просителем Золотой Монеты именно по этой причине.

Было редкостью, чтобы дворяне были просителями, не говоря уже о ком-то вроде графа Лантарика, который открыто начал войну из-за простой территориальной жадности.

— Конечно, он не проситель Золотой Монеты. Но есть и другие способы быть клиентом, не так ли?

— …….

Услышав слова Кахсана, Исмаил нахмурился. Другими словами, Кахсан был связан не контрактом с Золотой Монетой, а сговаривался с графом Лантариком по другой причине.

— Тем не менее, не возражаешь отойти в сторону? Где Азадин? Я бы хотел с ним поговорить. Он же младший брат Араэль, не так ли?

— Ну…

— Хм. Судя по твоей реакции, его здесь нет, да? Как нелепо. Он оставляет своих помощников защищать крепость, а сам неизвестно где?

Кахсан выглядел разочарованным отсутствием нормального разговора.

— Что ж, было бы оскорбительно даже быть остановленным кем-то вроде Азадина, так что, пожалуй, я разберусь с этим сейчас.

В тот момент Кахсан бросился вперёд.

— Красота Природы, Шаг Сумерек!

Его массивная фигура размылась, как призрак, создавая иллюзии, когда он мчался. Это была идеальная засада. Однако Исмаил предвидел её.

«Учитывая репутацию Азадина, если наша работа и его когда-либо столкнутся, я бы тоже захотел решить это силой».

Исмаил спрыгнул со стены крепости, чтобы избежать рывка Кахсана, схватился за знамя Саласмы, висевшее на внешней стене, и оттолкнулся, чтобы снова забраться на зубцы.

— Вот это да! Неплохо!

Кахсан усмехнулся, впечатлённый тем, как ловко Исмаил увернулся от его атаки.

— Кахсан!

Позади него раздался девичий голос.

Медиам, которая отдыхала, проснулась.

— Хм?

Кахсан повернулся на звук голоса, но всё, что он увидел, — это развевающийся плащ, словно говорящий сам по себе. Это было заклинание Красоты Природы, Кукушка.

— Ага!

Стрела полетела к его виску. Кахсан открыл руку и отбросил её в сторону. В тот момент, когда он это сделал, молния пронзила его тело. Это была стрела, наполненная Громом.

— Ох!

Несмотря на то, что его конечности ослабли от удара молнии, Кахсан всё ещё ухмылялся.

— Даже если ты падёшь от моей руки, не чувствуй себя слишком униженным. В конце концов, я Медиам из Аэтера!

Медиам выпустила ещё одну стрелу в горло Кахсана, пока он был парализован. Но Кахсан, словно никогда и не был поражён молнией, ожил и увернулся от выстрела. И затем…

— Аэтер, говоришь?

Кахсан топнул по земле, отправив по крепости оглушительную ударную волну. Кирпичи зубцов дрожали — каждый из них был массивным, размером с ногу человека.

— Уф!?

Медиам на мгновение была застигнута врасплох. В это мгновение Кахсан сократил дистанцию. В отчаянной попытке Медиам обнажила меч и рубанула его.

Но Кахсан без усилий сбил её клинок вниз голой рукой, разбив его, затем схватил её и швырнул со стены крепости.

Сторожевая башня была слишком высокой, чтобы даже член Клана Посланников мог просто спрыгнуть вниз и не пострадать.