— А?

— ……

Донеор и бандиты вздрогнули, увидев фигуру, выходящую из кустов.

Разве это не был Святой Рыцарь в золотых доспехах?

Это был никто иной, как судья Зект, тот самый, который подчинил их.

— Ах, нет, сэр Зект. Э-это…

— Вы нашли копию Книги Истины Небесного Короля. Хорошая работа. Передайте её мне. Или, может быть, вы соблазнились уловками этой женщины-наги и хотите испытать её?

Зект спросил с улыбкой.

— Хотите проверить, является ли репутация Судьи всего лишь фасадом?

— ……

Бандиты растерялись.

«Разве мы сейчас не бессмертны?»

«Но тот, кто сделал нас бессмертными, — этот человек…».

«О».

Бандиты сглотнули, глядя на Зекта.

— Передайте это. Копию Книги Истины Небесного Короля.

— К-конечно.

Не в силах выдержать подавляющего присутствия Зекта, Донеор передал копию Книги Истины Небесного Короля. Взяв её, Зект криво усмехнулся.

— Должен сказать, я немного разочарован в вас всех. Я думал, вы справитесь с этим, не пачкая руки такого Святого Рыцаря, как я.

— Что?

— А-ах, нет, то есть…

— Убедитесь, что не осталось свидетелей. Затем я уйду. Увидимся в штаб-квартире Святых Рыцарей Лантарика.

Но именно в этот момент —

— Вжух!

Стрела полетела в Зекта.

— Что?!

Это был Двойной Бессмертный Лук, который ранее целился в Донеора, нет — это было даже больше. Четыре стрелы одновременно нацелились на Зекта со всех сторон.

Красота Природы, Жёлтый Журавль, Белый Журавль.

Две стрелы, наполненные магией, вместе с Двойным Бессмертным Луком, все устремились к нему.

— Хм?

Однако Зект просто щёлкнул рукой. В тот момент слабое серебряное сияние исходило от его кончиков пальцев, и приближающиеся стрелы взорвались в воздухе.

— Впечатляющая стрельба из лука. Ты из Клана Посланников?

— Вот именно!

Из кустов вышла молодая девушка. Медиам выступила вперёд, со стрелой, наложенной на тетиву. Удивительно, но она гордо выпятила грудь и уставилась на Зекта.

— Так называемый Святой Рыцарь, вступающий в сговор с бандитами и позволяющий невинным людям умирать? Бесстыдный негодяй!

— Ха-ха-ха, как смело, маленькая мисс. Ты, член Клана Посланников, читаешь мне нотации, Святому Рыцарю Церкви Короля?

— Конечно! Я Медиам Аэтер! Носительница Голоса Императора! Невежды называют нас бездушными, но разве не вы те, кто действительно лишены души?!

С этими словами Медиам нацелила свой лук на Зекта.

— Называть себя Святым Рыцарем, объединяясь с порочными, жестокими бандитами — как нахально! Во имя Императора я низвергну на тебя божественное возмездие!

— Ха-ха-ха! Как восхитительно!

Даже с направленной на него стрелой Зект не выказывал напряжения. Вместо этого он находил забаву в преувеличенных словах и действиях Медиам, словно развлекаясь её бравадой.

«Хорошо, он клюнул!»

Медиам выпустила стрелу. Одновременно Исмаил, передвигавшийся по деревьям, спрыгнул сверху с мечом в руке, целясь в сэра Зекта.

— Восхитительно.

В тот момент, когда Зект протянул руку, серебряные вспышки метнулись в Медиам и Исмаила.

— Клац!

Когда что-то ударило по мечу Исмаила, клинок разлетелся на семь кусков. Тем временем стрела Медиам взорвалась в воздухе. И затем —

— Тук!

Что-то пронзило тело Медиам.

— Ургх?!

Только тогда Медиам увидела, что пронзило её — это была игла с нанизанной невероятно тонкой нитью.

«Н-не может быть! Игла… пронзила моё тело?»

Поскольку она была такой тонкой, даже пройдя насквозь через её живот, боль была лишь слабой. Однако нить прошла через её тело.

— Не двигайся безрассудно. Если я лишь немного натяну эту нить…

— А-А-А-А!

Когда мучительная боль пронзила всё её тело от живота, Медиам закричала.

— Медиам!

В панике Исмаил попытался броситься на Зекта, но Зект щёлкнул ещё одной иглой и нитью.

Красота Природы, Шаг Сумерек!

Как раз когда Исмаил увернулся от приближающейся нити, нацеленной ему в голову, позади него огромное дерево было пронзено с глухим взрывом. Игла без усилий проникла сквозь толстый ствол. И затем —

— Хоп!

Зект легонько щёлкнул нитью.

— Вжжжж!

Нить завибрировала, и в следующий момент огромное дерево разлетелось и раскололось надвое с громким треском.

— Ах…!

Медиам ахнула в ужасе.

С иглой и нитью Зекта, пронзившими её, если бы он применил эту технику, от неё не осталось бы ничего, кроме разбросанных останков.

Единственной причиной, по которой она была ещё жива, было то, что Зект намеренно сдерживался. Если бы он захотел, он мог бы уничтожить её в мгновение ока.

— Ха.

Даже наблюдавшие бандиты лишились дара речи.

— Это… Судья….

— Боже мой.

Они были полны уверенности, думая, что их бессмертные тела сделали их неуязвимыми. Но увидев силу, которую продемонстрировал Зект, было ясно, что их тела не продержатся и мгновения.

— Проклятье!

Исмаил попытался пустить стрелы, выискивая возможность. Но как только Зект щёлкал нитью, невидимые силы разрывали воздух, разрушая стрелы ещё до того, как они достигали его. Даже легкое касание нити заставляло стальные наконечники стрел рассыпаться.

Тук!

В конце концов Исмаил тоже был поражён иглой.

— А-А-А-А!

Игла пронзила руку Исмаила, заставив его закричать. Игла взмыла вверх к высокому дереву, обвилась вокруг ветки, подняв руку Исмаила в воздух и оставив его ноги болтаться над землёй.

В отличие от Медиам, у которой ноги всё ещё твёрдо стояли на земле, Исмаил, теперь висящий в воздухе, чувствовал, как его рана разрывается дальше под тяжестью собственного веса. В панике он быстро схватил нить и рану вместе рукой, чтобы предотвратить разрыв предплечья. Однако рана, пронзённая нитью, расходилась, и кровь стекала вниз по нити.

— Ч-что это…?

В мгновение ока и Исмаил, и Медиам были полностью обезврежены Зектом.

---

Зект, казалось, не имел намерения убивать Исмаила и Медиам, лишь сдерживая их.

Было ли это спокойствием абсолютного силовика?

Что бы Исмаил и Медиам ни пытались, они не представляли для него ни угрозы, ни помехи. Он смотрел на них с тем же снисходительным взглядом, который родитель может дать на выходки ребёнка.

«Это странно. Он безумен. Этот парень…».

Почему кто-то вроде него будет стоять сложа руки, пока бандиты уничтожают невинных гражданских?

Медиам закусила нижнюю губу, наблюдая, как Зект приближается к ней.

— Вы всего лишь мальчик и девочка, но ваш дух замечателен. Было бы пустой тратой оставлять такие таланты среди простых членов Клана Посланников. Как насчёт того, чтобы стать моими учениками?

— Я ценю предложение, но должна отказаться. Гордая дочь семьи Аэтер никогда не станет ученицей какого-то выродка только для того, чтобы вымаливать свою жизнь!

— Вот как?

Ещё одна нить и игла полетели вперёд, пронзив бедро Медиам.

— Уф!

— Высокодуховный член Клана Посланников достоин восхищения, но нет необходимости щадить вас обоих. Я сделаю только одного из вас частью своей коллекции. Итак, кто будет жить, а кто умрёт?

На вопрос Зекта глаза и Медиам, и Исмаила вспыхнули вызовом. Даже перед лицом смерти ни один не дрогнул, и Зект снова был впечатлён.

— Это будет нелёгкое убеждение, не так ли? Тогда, полагаю, мне следует немного вмешаться в ваш мозг….

В этот момент в него полетела ещё одна стрела.

— Какое бесполезное усилие!

Даже не оборачиваясь, Зект щёлкнул иглой в приближающуюся стрелу. Но в момент столкновения иглы и стрелы произошло нечто неожиданное.

— Тинг!

Стрела отклонила иглу и продолжила свой путь.

— Хм?!

Потрясённый, Зект наблюдал, как стрела подлетела прямо к его ладони и взорвалась. Натяжение нитей, связывающих Исмаила и Медиам, исчезло, позволив Исмаилу приземлиться обратно на землю.

— О?

Зект открыл руку и осмотрел её. Катушка с нитью в его хватке слегка дрожала. Удар от отклонения этой стрелы заставил его руку вибрировать. Хотя дрожь быстро утихла, он понял, что его противник был не обычным врагом.

В этот момент Медиам и Исмаил освободились от своих пут. Азадин бросил кинжал, перерезав нити, которые связывали их.

— Азадин!

— Ты прибыл.

Даже Исмаил, который питал обиду на Азадина, в этот момент почувствовал только облегчение.

— Хорошо, Медиам, Исмаил. Я горжусь вами обоими.

Азадин похвалил их, явно слыша, как Медиам проявила несгибаемый дух Посланника, чтобы отвлечь Зекта.

— С другой стороны, судья Зект, похоже, получает удовольствие, мучая детей. Неужели у Церкви Короля нет чувства достоинства?

— Как забавно. Итак, ты решил больше не убегать, Глашатай?

Зект усмехнулся, насмехаясь над Азадином за то, что тот до сих пор избегал его.

«Действительно, Азадин остерегался этого Судьи».

Теперь Медиам и Исмаил поняли, почему Азадин всегда держался от него подальше. Но теперь Азадин ответил небрежно, словно невозмутимый.

— Мир и так достаточно хаотичен. Убить кого-то вроде Судьи только приведёт к ещё большему хаосу, поэтому я сдерживался. В конце концов, такие люди, как ты, по крайней мере, полезны, когда имеешь дело с Божественным Кланом Курц или монстрами.

— Ха-ха-ха.

— Но терроризировать гражданских и детей? Вот где я провожу черту.

— В регионах с обычаями ранних браков эти двое уже были бы родителями одного-двух детей к этому времени. Вряд ли они достаточно молоды, чтобы называть их «детьми», тебе не кажется?

— Мне всё равно. Местные обычаи для меня ничего не значат.

— Пренебрегая традициями других культур, ты не заслужишь хорошую репутацию.

— Что ж, учитывая твой возраст, разве ты не должен уже лежать в гробу в какой-нибудь деревне, где практикуют ранние похороны? Как насчёт того, чтобы уважить этот обычай, умерев прямо сейчас?

— …Существует ли такое место? Где?

— О, где-то. Существует.

Азадин отмахнулся, затем подал знак Медиам и Исмаилу.

— Я разберусь с этим ублюдком. Вы двое ведите остальных и спасайтесь.

— Что?!

— Ты собираешься встретиться с Судьёй один?

— Да.

С этими словами Азадин прыгнул в лес.

— Что, после такого грандиозного появления ты просто убегаешь?

Зект усмехнулся, но в этот момент стрела полетела ему в лицо. Вздрогнув, он дёрнул головой в сторону, чтобы увернуться, но стрела изогнулась в воздухе, меняя направление, как рыба, плывущая против течения, целясь точно в траекторию его уклонения.

— Тук!

Стрела скребанула по доспехам Зекта, оставив глубокую царапину. Огромная сила лука едва не прорвала металл брони.

— Тебя спасли доспехи.

Азадин поддразнил.

— Что ж, это было неожиданно.

Поняв, что тактика Азадина оказалась более хлопотной, чем ожидалось, Зект щёлкнул языком.

---

— Удивительно.

Медиам была поражена стрельбой Азадина, которая мгновенно нейтрализовала иглу, поймавшую их в ловушку. Тем временем Исмаил, сжимая свою рану, ворчал.

— Он, вероятно, просто использовал сильный лук. Если я немного подрасту… нет, если бы я сейчас использовал Черные Стальные Стрелы…

— Исмаил, ты всегда жалуешься, когда дело касается Азадина.

— Это ты попала под его влияние и, вместо того чтобы бежать от Судьи, как следовало, настояла на прямом столкновении. И к чему это привело.

— Но нас похвалили, не так ли?

— …….

В этом и была проблема.

Медиам никогда не заботило признание или похвала от других. Как благородная дочь родословной Аэтер, она всегда была окружена людьми, стремящимися угодить ей, и она отвергала их похвалу как простую лесть или бессмысленные слова.

Но теперь она ловила себя на том, что говорит как он, действует как он и чувствует радость, когда он хвалит её. И что бесило её больше всего…

«Когда он похвалил меня… я почувствовала себя немного счастливой».

Это бесило её больше всего.