Исмаил не любил Азадина ни капли.

Мальчиков и девочек Клана Посланников с детства вгоняли в жёсткую конкуренцию. Особенно для тех, у кого ничего не было, никакого семейного происхождения, на которое можно было бы положиться — если они не могли доказать свои способности в процессе отбора глашатаев, они были обречены жить как неудачники до конца своих дней.

И всё же кто-то, кто должен был провалить этот процесс отбора, кто-то, кто должен был быть пожизненным неудачником, стал глашатаем. Как бы ни была сильна поддержка старейшины, такое беспрецедентное назначение, естественно, вызывало негодование. И тем не менее, сам этот человек имел наглость говорить о почитании звания Глашатая Императора?

Эти люди Хьюбриса открыто заявляли, что у Арагасы нет души, так какая же честь защищать таких существ?

Весь народ Арагасы отвергнет это. И почему именно Азадин, изгой, проваливший отбор глашатаев и не умеющий даже пользоваться магией, имел право решать это?

«Что ж, я не могу отрицать его мастерство…».

Вспоминая битву Азадина против графа Саласмы, Исмаил был вынужден признать его силу. Но даже так, всякий раз, когда он смотрел на Азадина, он чувствовал глубокое, ползающее отвращение, словно по его коже бегали насекомые.

— Азадин говорит правду. Мы — Глашатаи Императора, и когда-то наша миссия была действительно почётной. Мы просто забыли об этом, погребённые под преследованиями.

Что ещё больше раздражало Исмаила, так это то, что Медиам начала принимать сторону Азадина. В её голосе, когда она защищала его слова и действия, чувствовалось несомненное тепло. Особенно этого он не мог выносить.

Почему именно Азадин, с которым она только что познакомилась, привлёк её внимание, а не он, всегда находившийся рядом с ней, заботящийся о её нуждах? Хуже того, у Азадина даже глаз не было!

— Есть ли хоть какой-то смысл цепляться за честь, которую никто не признаёт? А?

Исмаил усмехнулся, но как раз в этот момент его связь с духом внезапно прервалась.

— Ах?!

Что-то атаковало и уничтожило её. Но как?

Заклинание разведки отправляло в небо искусственного духа, позволяя заклинателю разделять его чувства для реконгносцировки. Этот искусственный дух был едва видимым, полупрозрачным духом ветра — его почти невозможно было обнаружить с земли.

И всё же кто-то нашёл его и сбил… это означало, что они имели дело не с обычным врагом.

— Плохо дело! Все, вставайте!

Медиам разбудила измученных женщин.

— Что происходит?

Спросила Дельмере.

— Враг приближается!

— Ах, чёрт.

Даже женщина-нага, Шати, нахмурилась из-за зловещего присутствия, надвигающегося на них.

— Все, следуйте за ручьём!

Бранд крикнул группе.

— Но разве это не выдаст, куда мы идём…?

Густые кусты оставляли им мало выбора. Если они хотели двигаться ночью без факелов, единственным чётким путём был ручей. Но то же самое относилось и к их преследователям, не так ли?

— Те, кто могут сражаться, останьтесь и задержите их!

Бранд заявил, размахивая своей монтировкой в воздухе.

«Он сошёл с ума. Ах, точно, он уже был безумен».

Исмаилу всё это было глубоко неприятно.

---

Сбежавшие рабы суетились, готовясь к побегу, но даже простое возвращение своего имущества и сборы заняли значительное время. Когда они наконец подняли свои вещи, из кустов прилетели стрелы. Одна ударила по монтировке в руке Бранда, срикошетила и расколола латунный таз надвое.

— Уф!

Кровь хлынула изо лба Бранда, когда он отшатнулся назад. Сила удара соперничала с мощью стрельбы Клана Посланников — выстрел, сделанный из длинного лука из ясеня.

«Но Азадин отрубил пальцы тому, кто использовал этот лук… был ещё один лучник?»

Исмаил пригнулся, застигнутый врасплох.

— Кья!

Женщины, увидев кровь Бранда, закричали и инстинктивно встали — сделав себя идеальными мишенями для вражеских лучников.

«Как же это бесит!»

Кипел Исмаил при виде этого.

«Жалкие, беспомощные дураки. Вместо того чтобы бежать, они паникуют при виде небольшой крови? Мальчик Арагасы двенадцати лет… даже если его пырнут в живот, он сначала сбежит, а потом зашьёт себя рыболовным крючком!»

Пока Исмаил в ярости смотрел на них, Медиам схватила его за руку и встряхнула.

— Исмаил, не теряй хладнокровия — в кусты!

— А-а, да!

Поняв, что эмоции взяли над ним верх, Исмаил устыдился. Он позволил своей ненависти к слабым одолеть себя. И разве это не было именно тем, что он презирал в них? Тогда почему он не мог не ненавидеть их так сильно?

Когда Бранд рухнул, а сбежавшие рабы пришли в замешательство, из кустов вышли бандиты.

— Вы осмелились поджечь наше логово?

— Мы относились к вам как к почётным гостям, и вот как вы отплатили нам?

Они ухмылялись, как стая волков в лесу. Даже в темноте их глаза сверкали насилием и жадностью, горя, как необузданный огонь.

— Донеор… сколько ещё злодеяний ты должен совершить, чтобы удовлетвориться?

— Ну-ну, сэр Бранд. Я всегда думал, что ты просто болтаешь. Не думал, что ты серьёзно. Должно быть, мы не смогли признать настоящего рыцаря в наших рядах.

Лидер бандитов, Донеор, весело рассмеялся, выходя из лесных теней. Под слабым звёздным светом его лицо сияло, как позолоченная бронзовая маска.

— Итак, ты и правда думал, что сможешь сбежать? Куда именно ты планировал отправиться? В Лантарик? И что ты там собирался делать?

Донеор усмехнулся.

— Сэр Бранд, вы должны знать — я здесь по приказу графа Лантарика. Каждое моё действие было совершено под его командованием. Вы действительно думаете, что бегство на территорию Лантарика спасёт вас?

— Ч-что?!

Сбежавшие рабы ахнули в ужасе.

Граф Лантарик поддерживал этих бандитов? Если это было правдой, то, куда бы они ни бежали в пределах его владений, для них не будет спасения.

— Только я могу спасти вас. Я продам вас как рабов. Вы станете слугами в богатых домах, но кто знает? Если повезёт, вы можете стать наложницами. Жизнь будет не сахар, но разве ваше существование не было жалким ещё до всего этого?

Сказал Донеор, его губы изогнулись в горькой усмешке.

— Если только вы не дворяне, все в этом проклятом Хьюбрисе несчастны. А вы… вы — монстры, которые съели свои собственные семьи. Каннибализм — это тяжкий грех, знаете ли. Если Святые Рыцари узнают, вас сожгут заживо на костре.

Сбежавшие рабы дрожали от его жестокости. Он заставил их убивать и есть своих близких, уничтожив их человечность — и теперь он использовал это преступление, чтобы шантажировать их?

— К-каннибализм?

Бранд отшатнулся в ужасе от этого слова. Казалось, он насильно подавлял эти воспоминания, но теперь они выползали обратно.

— А-а-а….

Монтировка выпала из его руки.

— Да, похоже, ты наконец вспомнил. Каждый из вас здесь совершил грех каннибализма — ел свою собственную семью. И вы, сэр Бранд, не исключение. Какой же вы рыцарь.

— А-а… н-нет, это ложь! Я….

— Хе-хе-хе, я просто не сдержался. Я оставил тебя в живых, потому что за тобой было слишком забавно наблюдать.

Донеор расхохотался, глядя на дрожащего Бранда. В этот момент стрела прорвала кусты, летя прямо в голову Донеора.

---

Стрелы были выпущены одновременно Медиам и Исмаилом, прятавшимися среди листвы.

— Тьфу….

Донеор поднял меч, отклонив одну стрелу и увернувшись от другой. Обработать две летящие стрелы одним движением — его фехтование было не шуткой. Неудивительно, что его выбрали лидером оперативников графа Лантарика.

Однако, отразив стрелы, Донеор застонал.

— Уф!

Ещё одна стрела уже торчала у него в голове.

Двойной Бессмертный Лук, техника стрельбы из лука Клана Посланников.

Тень одной стрелы скрывала другую — атаку, которую трудно было отразить даже при ярком дневном свете, не говоря уже о кромешной ночной тьме. Неудивительно, что он был застигнут врасплох.

Тук!

Когда Донеор рухнул, бандиты ахнули.

— Чего?! Б-босс?!

— Этого не может быть!

Стрелы снова начали лететь из кустов.

Хрясь!

Бандиты беспомощно падали, поражённые стрелами. Но затем….

— А?

— Это… не сильно больно?

— П-подожди! Эта застряла у меня в голове!

Бандиты уставились на стрелы, торчащие из их тел. Странно, но они не чувствовали боли. Ещё более тревожно, крошечные червеобразные существа извивались из их ран, зашивая травмы, позволяя вытечь лишь небольшой струйке крови, прежде чем запечатать их полностью.

— Идиоты.

Донеор поднялся на ноги.

— Вы, дураки, не понимаете, что я притворялся? Вы полностью разрушили мой спектакль.

Он протянул руку и вытащил стрелу из своей головы. Черви, похожие на тех, что исцеляли бандитов, извивались в его ране, затягивая зияющую дыру.

Стрела, застрявшая в черепе, но он стоял невозмутимо — монстр, чьи раны запечатывались извивающимися паразитами!

— Босс!

— Вы, идиоты, не смогли выманить настоящие цели. Эти сопляки — должно быть, те молодые, которые путешествовали с глашатаем.

Донеор вспомнил, когда встречал Азадина. Молодые мальчики и девочки, которые следовали за глашатаем — не было сомнений, что они устроили засаду.

— Что нам делать?

— Ты, ты.

— Д-да?!

— Залезь в кусты и найди их. Всего лишь двое детей.

— Ах, да!

— Понял!

Бандиты последовали приказам Донеора и бросились в подлесок.

— Уф… подлецы!

Бранд, приходя в себя, изо всех сил пытался подняться, но Донеор подошёл и сбил его с ног рукоятью меча.

— Ка-ха-ха! Какой у нас рыцарь! Латунный рыцарь!

Бранд покатился по земле. Когда Донеор поднял ногу, чтобы ударить упавшего человека, Дельмере внезапно бросилась вперёд, направив на него свой меч. Однако Донеор легко парировал атаку и схватил её за горло.

— Уф!

— Эй, Дельмере. Ещё не твоя очередь. Как бы скучно тебе ни было, нужно было сидеть тихо.

— Т-ты, ублюдок! Донеор!

Дельмере сопротивлялась, но Донеор без усилий поднял её одной рукой в воздух — нечеловеческая сила.

Затем его глаза заметили незнакомую сумку у бока Дельмере.

— Хм? Что это за сумка? Сумка женщины-наги?

Донеор открыл её. Изнутри хлынул яркий свет.

— Хм. Это та вещь, которую искал тот рыцарь? Бумага, которая светится сама по себе?

Донеор вытащил светящиеся страницы, озадаченный.

— Возможно ли…?

— Да, это копия Книги Истины Небесного Короля!

Женщина-нага, Шати, вышла из среды сбежавших рабов.

— Копия Книги Истины Небесного Короля?

Конечно, Донеор знал, что это было.

Гримуар короля.

Источник силы Божественного Клана Яегас.

И это оно? Видя самосветящиеся страницы, легко было поверить.

— Да, если ты предложишь это Королеве Кобр, она дарует тебе свою благодать. В противном случае вы все умрёте.

При словах Шати бандиты вскипели от гнева.

— Что? Думаешь, можешь угрожать нам?

— Я не говорю, что убью вас. Но ты действительно думаешь, что тот рыцарь позволит тебе жить?

Бандиты были в ярости, но Донеор сдержал их.

— Ладно, ладно, женщина-нага. Интересно. Итак, что ты хочешь сказать? Продолжай, рассказывай свою историю. Если будет забавно, я послушаю.

Донеор проявил забавный интерес к словам Шати. Но затем….

— Да, я бы тоже хотел это услышать.

Из кустов показалась новая фигура.