— Сэр Зект.

Проезжая через лес, Азадин чувствовал, как проклятие давит на его кожу.

Хотя у него не было глаз, он видел мир особым зрением, которое позволяло ему замечать чёрную ману проклятий, летящих к нему. Было ясно, что Зект и Рыцарь-Призрак преследуют его.

— Ну что ж. Моя кожа покалывает. Но по крайней мере теперь я знаю, где они.

Почувствовав присутствие Рыцаря-Призрака, нацеленного на него, Азадин остановил своего скакуна.

На таком расстоянии никто другой не попадёт под перекрёстный огонь. С этой мыслью Азадин спешился и разложил на земле дешёвое разношёрстное оружие. Он взял несколько стрел, наполнив свой колчан до отказа, и закрепил ещё несколько в кожаных ремнях на бёдрах в качестве дополнительного боезапаса.

— А теперь — иди.

В тот момент из чащи вышло чудовищное создание. Оно передвигалось на четвереньках, его вытянутые конечности делали его похожим на неизвестного зверя.

По чёрной мане, исходящей от его тела, и знакомым меткам проклятия Азадин понял, что это был не кто иной, как Рыцарь-Призрак Газрек. Без особого зрения Азадина никто бы не узнал в этом гротескно мутировавшем существе бывшего Газрека.

— Боже мой….

Азадин ахнул, глядя на искажённую проклятием фигуру Газрека.

Это был не обычный Рыцарь-Призрак. Мощная чёрная магия клубилась внутри тела Газрека. Неужели Святые Рыцари действительно привели с собой такое?

— Хоп!

Азадин натянул тетиву. Газрек бросился на него, закрывая свою голову предплечьем, но —

— Пинг!

Стрела, выпущенная Азадином, изогнулась в воздухе, как рыба, плывущая против бурного течения, поразила ногу Газрека и отрубила ему большой палец.

Огромная фигура, теперь размером с быка, потеряла равновесие и рухнула на землю.

— Отлично!

Азадин схватил топор из разложенного на земле оружия и бросился вперёд. В этот момент Газрек взмахнул рукой. Сломанный меч рассек воздух, направляясь к Азадину, но —

— «Красота Природы, Мираж, Писания Казаса!»

В отличие от других глашатаев, которые полагались на иллюзии с помощью магии, Азадин выполнил эту технику исключительно с помощью боевых искусств.

Он отразил атаку Газрека плавным движением, затем широким взмахом топора ударил рыцаря по локтю. Не останавливаясь, он бросился вперёд, один раз перевернувшись в воздухе, и затем с огромной силой обрушил топор вниз.

Когда застрявший топор вырвали, его инерция пронесла его в череп Газрека, расколов его голову и разрубив позвоночник и ключицу.

— Ка-а-а!

Даже с такой смертельной раной Газрек бешено размахивал оружием, пытаясь обменяться ударами. Но Азадин просто бросил топор, застрявший в его теле, отступил на безопасное расстояние и поднял с земли короткий меч.

— Не так быстро.

Когда Газрек атаковал, Азадин полоснул его по руке, отрубив пальцы, затем метнул короткий меч, вонзив его в тело врага. Снова отступил и схватил другое оружие — на этот раз короткое копьё, которое тут же вонзил Газреку в колено.

— Гррррр!

Изо рта Газрек извергал проклятия, размахивая своим сломанным мечом и руками в сторону Азадина. Но теперь, когда он больше не мог ходить, его атаки не представляли реальной угрозы.

И затем —

— Цепи Света!

Чистая, светящаяся верёвка света обвилась вокруг Азадина. Хотя она была невесомой, всего лишь силой, он мог бы освободиться — пока не раздался другой голос.

— Цепи Света!

Второе заклинание опутало его. Первый голос был женским, второй — мужским.

— Тьфу!

Как раз в этот момент атака Газрека полетела в Азадина.

— Хрясь!

Тело Азадина откатилось по земле, прежде чем он вскочил обратно. Атака Газрека была ужасной, но Азадин быстро пришёл в себя, переводя дыхание.

— Гр-р-а-а-а!

Из зияющих ран Газрека выползли гротескные черви. Не просто черви — ленточные черви, бесчисленные, извивающиеся и сшивающие его разорванную плоть. Хотя он не мог полностью регенерировать, он, по крайней мере, предотвращал бесполезное свисание своих конечностей.

— Отвратительно.

Когда Азадин поморщился при виде этого, маги, наложившие святую магию, вышли вперёд.

— Убийца моего отца!

— ……

Двое Святых Рыцарей прибыли позади Газрека, оба верхом на лошадях. Одной была Майя, рыцарь-экзекутор епископа Саласмы, а другим — Зебек, инструктор по фехтованию Козеля.

Азадин взглянул на них и усмехнулся.

— Твой отец прямо здесь.

— Как ты смеешь! Ты убил моего отца и теперь насмехаешься мне в лицо!?

— Прошу прощения. Хотя он был Святым Рыцарем, который убивал гражданских, я не хотел оскорблять отца перед его дочерью. Но скажи мне, кто сейчас действительно оскорбляет смерть твоего отца?

— З-заткнись! Не богохульствуй над моим отцом! Он никогда не убивал бы гражданских без причины! Ты клевещешь на моего отца, и за это ты должен умереть — только тогда он обретёт покой!

Ослеплённая яростью, Майя бросилась на Азадина.

— Дама Майя!

Зебек попытался остановить её, но это было бесполезно.

Майя была уверена в своей атаке, видя, как Азадин, стеная, лежит на земле, схватившись за тело после удара Газрека. Он больше не выглядел способным сражаться.

Его рука или рёбра — или, возможно, и то, и другое — должны были быть сломаны. Она должна была быстро прикончить его, освободив Газрека, нет, освободив своего отца.

Питаемая этой мыслью, Майя ускорила свой рывок, нанося удар копьём с лошади в Азадина.

Однако —

— Добро пожаловать!

Азадин ловко обмотал свой плащ вокруг копья Майи, обездвижив его и остановив удар. Затем, подобно текучей воде, он скользнул на спину её лошади, прижавшись прямо за её седлом. Прежде чем она успела среагировать, его рука уже сжимала её шею.

— О, боже….

Зебек щёлкнул языком при виде того, как Майю в мгновение ока взяли в заложницы. Она была искусна в магии, а не в фехтовании, поэтому они заранее договорились — если возникнет необходимость в ближнем бою, Зебек справится с этим, а Майя будет поддерживать его на расстоянии своими заклинаниями.

Но из-за провокации Азадина Майя потеряла самообладание и отбросила всякую осторожность.

«Его игра превосходна. Он не откатился от удара Газрека — он бросился сам, чтобы рассеять силу удара».

А затем он притворился раненым, чтобы заманить Майю. Какой коварный ублюдок.

Зебек уже знал силу Азадина, но, видя её снова, она была поистине внушительной и опытной.

— Вы потеряли самообладание, дама Майя. Что ж, вы, должно быть, и сами это понимаете, не так ли? Кто сейчас действительно бесчестит вашего отца?

Азадин заговорил с Майей, которую так легко схватили. Однако Майя не собиралась разговаривать с ним.

— Тьфу! Просто убей меня уже, ты, порочный еретик!

— Зачем мне выбрасывать такой хороший щит?

Увидев, что Газрек приближается сзади, Азадин натянул поводья, поставив Майю прямо на пути рыцаря. Вздрогнув, Газрек внезапно остановился — не потому, что узнал свою дочь, а потому, что тот, кто контролировал его, установил условие, запрещающее ему атаковать Святого Рыцаря Церкви Короля.

— Довольно.

Зебек окликнул Азадина.

— Сэр Зебек, я уважал вас, но это разочаровывает.

— Что?

Майя была потрясена, услышав, как Азадин говорит так, будто знает Зебека. Судя по поведению Зебека, казалось, эти двое были уже знакомы.

— Мы всего лишь приманка. Бандиты уже обошли вас с тыла.

— Хм? Выходит, вы объединились с бандитами? У меня не было ожиданий от Церкви Короля, поэтому я не думал, что могу разочароваться, но каким-то образом вы всё равно умудряетесь разочаровывать.

— Сэр Зект наложил на них чёрную магию. Нет, скорее, чем просто некромантия… это была сила Незримых.

— …….

Услышав это, Азадин понял, что ситуация стала по-настоящему опасной.

— Как Святой Рыцарь Церкви Короля, вы действительно можете одобрить это?

— Инквизиторы все хорошо разбираются в чёрной магии. Нельзя сражаться с врагом, не зная его.

— Тогда вы должны знать, что перешли черту. Я провёл похороны для сэра Газрека. Тот факт, что он восстал снова как Рыцарь-Призрак, несомненно, дело рук сэра Зекта…

Пока Азадин говорил, Майя, всё ещё находясь в заложниках, затопала ногами в знак протеста.

— Ложь! Всё это ложь!

— Разве это не просто то, во что тебе хочется верить? Ты должна в это верить, иначе ты не сможешь продолжать быть Святым Рыцарем.

— С-сэр Зебек! Забудьте обо мне, просто атакуйте!

— Нет. Этот человек говорит правду.

— Что?

— Сэр Газрек действительно убивал гражданских, и когда его нашли, его похороны уже были проведены. Причина, по которой он стал Рыцарем-Призраком, — это магия сэра Зекта.

— Э-это абсурд. Даже вы порочите честь моего отца? Вы говорите, что мой отец без причины убивал простолюдинов?

— У него была причина. Постыдная…

— Тогда…

Азадин отпустил шею Майи, схватил поводья и развернул лошадь к Газреку. Из-за ограничения против атак на Святых Рыцарей Газрек не мог сопротивляться.

— Одолжи мне свой меч.

Азадин вытащил меч из ножен Майи и взмахнул им горизонтально, отрубая голову Газреку. Его череп, уже ослабленный ударом топора, отделился легко.

— Кья-а-а!

Игнорируя крик Майи, Азадин воткнул клинок вертикально в отрубленную шею, затем ударил ногой лошадь, чтобы отправить тело Газрека на землю.

Топоры и копья, которые Азадин вонзил в него, разорвали его труп на части, и наконец Газрек замолчал.

— У-у-у! Ты монстр!

Майя рыдала над изуродованными останками Газрека. Результат был достигнут благодаря скорости галопирующей лошади и подавляющей силе Азадина, но также и потому, что Майя, несмотря на то, что сидела на той же лошади, не сопротивлялась. Если бы она боролась, даже Азадин не смог бы так чисто обезглавить Газрека.

«Несмотря на свои слова, она глубоко в душе знает, что то, что говорят сэр Зебек и я, — правда».

Азадин понял невысказанную борьбу в душе Майи.

— Итак, сэр Зебек, что вы будете делать?

— Отпустите даму Майю.

— Хм. Вам больше нечего сказать? Расскажите мне о бандитах.

— Сэр Зект наложил на них заклинание и приказал им изъять копию Книги Истины Небесного Короля. Они предположили, что сбежавшие рабы забрали её, и обошли их, перехватив, оставив вас сэру Газреку.

— Тогда некогда терять время.

Азадин спешился, отпуская Майю, не оставляя её заложницей и никак не причиняя ей вреда.

— А как насчёт вас двоих? Святые Рыцари будут стоять сложа руки, пока бандиты и монстры убивают простолюдинов?

При этом Майя в ярости закричала.

— Люди, которые помогают утечке Книги Божественного Короля, — не простолюдины…

— Хм. Значит, потому, что несколько страдающих простолюдинов забрали копию Книги Божественного Короля, спасаясь от бандитов, они заслуживают смерти? Я вижу, похоже, только старик с латунным тазом на голове — настоящий рыцарь.

Азадин усмехнулся словам Майи и повернулся к ней спиной. Это была идеальная возможность поразить его, но даже у Майи не нашлось слов, чтобы возразить на его обвинение.