— Женщина-нага, единственное, что тебя защищает, — это рыцарство этого человека. Я оставляю тебя в живых, потому что уважаю это. Не оскорбляй мою искренность. Или что? Ты насмехаешься над глашатаем Императора? Ты утверждаешь, что клятва глашатая Императора защищать людей ложна и бессмысленна?

— ……

От Азадина исходило ужасающее убийственное намерение. И с точки зрения обоснованности, и с точки зрения чистого давления у Шати не нашлось слов для возражения. В этот момент старик в латунных доспехах, стоявший перед Шати, встретил подавляющее присутствие Азадина лицом к лицу.

— Не будь таким устрашающим.

— Понял. Пока мы не выберемся из этой передряги, я буду сотрудничать без вопросов.

Азадин достал оружие из перемётных сумок своего козла и разложил его на земле.

— Те, кто могут вооружиться, берите это оружие. И поскольку мой груз теперь стал легче, если кому-то тяжело идти, можете сесть сюда.

Хотя они с подозрением отнеслись к внезапному появлению Азадина, они были слишком бедны, чтобы отказаться от припасов, которые он предложил.

— Что скажете?

— Я понимаю. В мире, где рыцарство стало посмешищем, я впечатлён тем, что такой молодой человек, как ты, всё ещё существует. Ты можешь сопровождать нас.

— Спасибо.

— Однако вопрос с этой женщиной будет решён только тогда, когда мы доберёмся до безопасного места.

Старик заговорил, протягивая руку Азадину.

— Я Бранд из Лантарика. А ты?

— Я 108-й глашатай Императора, Азадин. Но сэр Бранд из Лантарика — вы рыцарь?

— ……

Когда Азадин спросил, был ли он рыцарем, выражение лица Бранда омрачилось. Словно всё его поведение внезапно изменилось.

— Пошли.

Не ответив, он отвернулся.

— ……?

Азадин почувствовал искру любопытства из-за внезапной перемены в поведении Бранда. В этот момент подошла женщина. Она была лидером беглых рабов, той, которая взяла копию Книги Истины Небесного Короля у Шати и хранила её у себя.

— Пожалуйста, помогите сэру Бранду. В этом смысле я осмелюсь говорить без разрешения.

— В этом смысле?

— Да, о том, как он, как мистер Бранд стал сэром Брандом. Могу я говорить, пока мы идём?

— Да, это нормально.

Азадин позволил ей идти рядом с собой. Это заставило Шати чувствовать себя неловко.

«У этой женщины моя Книга Божественного Короля…»

Поскольку она находилась рядом с членами Клана Посланников, не было возможности украсть книгу обратно и сбежать. В конце концов, у неё не было выбора, кроме как остаться с этой странной группой беженцев.

---

Азадин вёл впереди, в то время как Бранд следовал сзади, держа женщин между ними, пока они путешествовали.

— Итак, кто вы?

— Я Дельмере. Изначально я была агентом графа Лантарика.

— Агентом?

— Да. Та банда бандитов была на самом деле внедрена графом Лантариком, чтобы ослабить власть маркграфа Саласмы. Нашей миссией было обеспечивать связи между местными бандитами и работорговцами и поставлять оружие, чтобы ещё больше усилить бандитов.

— Тогда почему…?

— Донеор приватизировал организацию и уничтожил нас. Меня пощадили, потому что я была женщиной….

— Тогда кто этот сэр Бранд?

— Он был известным клерком, юристом и учителем в Лантарике.

Изначально сэр Бранд — нет, просто Бранд — был известным клерком и юристом в Козме, городе, граничащем с Саласмой и Лантариком. Он был образованным человеком, хорошо разбирающимся в культуре и знаниях. Однако, когда он и его семья, к несчастью, были захвачены бандитами, Король Бандитов Донеор решил, что вместо того, чтобы продавать их в рабство, будет выгоднее потребовать за них выкуп у их родственников.

Но родственники Бранда отказались платить выкуп. Разгневанный Донеор и его банда убили зятя и внука Бранда, а затем попытались заставить его дочь и внучку съесть их плоть.

Дочь Бранда отказалась есть своего мужа, а внучка отказалась есть своего брата. Разъярённые бандиты уже собирались убить их, когда Бранд выступил вперёд.

В обмен на то, чтобы пощадить его дочь и внучку, он согласился съесть плоть сам. Бандиты смеялись и глумились над ним, пока он молча переносил это ужасное испытание. В конце концов, травма свела его с ума. Пережив такое зверство, остаться в здравом уме было невозможно.

Таким образом, юрист, клерк и учёный стал самопровозглашённым рыцарем из старых историй, сэром Брандом. Донеор нашёл это забавным и держал его в качестве личного шута.

— Они убили членов его семьи только для того, чтобы заставить их съесть? Намеренно?

Азадин был потрясён, услышав о зверствах бандитов. Не было ничего необычного в том, что люди прибегали к каннибализму в экстремальных ситуациях. Во время тяжёлых осад, когда снабжение продовольствием было отрезано, или во время великого голода, когда все голодали, человеческая мораль могла быть отброшена.

Но убивать членов семьи не из-за голода, а исключительно ради того, чтобы мучить других? Он не мог не усомниться в самой человечности Донеора.

«Я должен был мучить его больше».

Азадин вспомнил, как использовал Донеора в качестве подушки для стрел, и нахмурился. Он нанёс ему только те раны, которые со временем заживут. Конечно, глубоко засевшие стрелы будут продолжать причинять боль, а если их не лечить, раны загноятся и убьют его. Но для монстра, совершившего такие ужасы, даже это было слишком милосердно.

— Донеор не только готовил человеческую плоть ради жестокости, но и учил своих бандитов использовать наркотики. Они распространялись по гостиницам, добавляя наркотики в еду, чтобы похищать людей. Тех, кто считался ненужным, убивали и превращали в мясо.

— …….

— Когда-то я была частью этой группы, так что, как бы я ни осуждала их жестокость, это похоже на плевок против ветра. Но как бы то ни было, после этого Бранд действительно стал рыцарем из старой истории и помог нам. Возможно, это был единственный способ, которым он мог выжить.

— Значит, сейчас он…?

— Да. Его разум колеблется. Итак, я прошу вас, пожалуйста, будьте осторожны со своими словами, когда имеете с ним дело. Если он вернёт себе здравый рассудок, это и без того трудное путешествие станет ещё более изнурительным.

— Хм, понятно. Но о глашатаях Императора наверняка ходят дурные слухи. Почему вы рассказываете мне всё это?

— Я даже думала прибегнуть к помощи наги. Сейчас нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.

Сказала Дельмере, и её глаза сверкнули.

— Я тоже, чего бы это ни стоило, хочу отомстить Донеору. Но эта месть должна наступить после того, как я обеспечу безопасное бегство этих людей.

Исмаил, который слушал, зевнул.

— У нас, возможно, преследователи на хвосте, а вы ведёте такие праздные разговоры? Давайте поторопимся.

— …….

Дельмере, казалось, была уязвлена равнодушным отношением Исмаила. Для неё этот разговор был подобен священной исповеди, confrontation с ранами её души. Но для Исмаила это казалось не более чем раздражающей мольбой.

— …….

Азадин взял Дельмере за руку и молча посмотрел на Исмаила.

---

Пока они шли по лесной тропе, опустилась ночь. Даже опытные солдаты не шли безрассудно по незнакомой местности в темноте. Дельмере и Бранд позволили беглым рабам отдохнуть и сами сделали перерыв.

Исмаил, который хотел что-то сказать некоторое время, наконец заговорил.

— Все спят так глубоко, что не заметят, даже если мы унесём их, так что давайте возьмём Книгу Божественного Короля.

— Нет. Если бы я хотел её взять, эти люди не были бы мне соперниками. Я бы сделал это давно. Более того, Исмаил, как помощник, ты превышаешь свои полномочия.

При словах Азадина Исмаил щёлкнул языком.

— Если это твоё решение, как твой помощник, я последую за тобой. Но могу я хотя бы кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Почему ты помогаешь этим людям? Без всякой награды?

— Глашатаи Императора — это посланники Императора, посланные, чтобы спасти людей от страданий. Золотые монеты Императора были всего лишь систематизированным средством для достижения этой цели, но в конечном счёте это наш истинный долг.

— Да, если бы Император был ещё жив и мы продолжали бы обладать подавляющей властью его посланников. Но почему мы должны брать на себя ответственность за людей, которыми мы ни правим, ни управляем? Если власть — это не награда, почему мы должны нести бремя?

Исмаил спрашивал искренне. Азадин усмехнулся.

— Что ж… я понимаю твой довод.

— Спасибо за понимание. Тогда, насчёт Книги Божественного Короля—

— Нет. Я не это имел в виду. Я имел в виду, что понимаю, почему ты так думаешь. Глядя на тебя, мне кажется, что процесс отбора глашатаев, должно быть, был слишком суровым.

— Что?

— Чтобы доказать свою ценность как глашатая, ты должен был превзойти своих сверстников. Но поскольку конкуренция была слишком сложной, ты пренебрёг развитием характера и вложил всё в оттачивание своих навыков. Есть злодеи, которые пытают и пожирают людей, разрушая столько человеческих душ, и единственное, что ты чувствуешь по этому поводу — это… вот это?

— …….

Исмаилу стало стыдно. Если бы Азадин просто осудил его за бессердечие, он, возможно, посмеялся бы над этим. Но Азадин тонко насмехался над ним.

«У тебя не хватило способностей, поэтому ты выбросил свою человечность, просто чтобы обеспечить своё место в клане».

«У тебя не было таланта, поэтому ты продал свою совесть, чтобы как-то выжить?»

Азадин критиковал Исмаила таким образом.

— У меня не было привилегий твоего происхождения. Ни один старейшина не благоволил мне, и леди Алдис не была моим покровителем.

— Исмаил!

Медиам, которая слушала, вмешалась. Как бы то ни было, для помощника вроде Исмаила перечить Азадину, глашатаю, было неприемлемо в строгой иерархии Арагасы.

— Прости его, Азадин. Исмаил и я ещё молоды, и мы никогда раньше не были в такой ситуации.

Медиам извинилась от имени Исмаила, но Азадин покачал головой.

— Нет нужды извиняться. Я не хочу марионеток, которые просто следуют моим приказам. Я хочу понять ваши истинные «я» и мысли. Если вы не можете говорить свободно, наши разговоры бессмысленны. Но это печалит меня и заставляет беспокоиться о будущем нашего клана. Даже в том возрасте, когда эмоции должны быть острыми, вы ведёте себя так и даже не чувствуете стыда.

— …….

— Что ж, если ты говоришь как пёс, с тобой и будут обращаться как с псом. Но не стесняйся высказывать своё мнение.

— Ты сам не очень зрелый. Ладно, я проведу разведку впереди.

Исмаил применил заклинание разведки, отправив искусственного духа парить в небо. Но затем —

— Хм?

Похожее на чёрный туман присутствие распространилось в лесу позади них.

— Что…?

Исмаил отменил заклинание разведки и посмотрел назад собственными глазами. Ночное небо было тёмным, но звёзды было видно, а это означало, что не должно было подниматься никакого дыма.

— Что-то приближается сзади!

— …Вот как?

Азадин взобрался на своего козла.

— Нечего делать. Я проверю тылы.

— Но тебе тоже нужно отдохнуть.

— Я быстро гляну. Оставайся здесь и защищай остальных.

Азадин развернул своего скакуна и направился к задней части группы.