— Босс, тебе не сразиться с этим парнем.

— Что?

Донеор озадаченно посмотрел на своего подчинённого, который работал вместе с ним в качестве агента графа Лантарика. Увидев, что Донеор собирается проверить навыки Азадина, подчинённый немедленно заговорил.

— Если слухи верны, то маркграф Саласмы превратился в нагу размером с дом и погиб, сражаясь с кем-то. И вот появляется глашатай из Клана Посланников, чтобы купить эту женщину-нагу. Ты понимаешь, что это значит?

— Этот ублюдок убил графа Саласмы?

— Скорее всего. Если это так, то он невероятно силён. Я слышал, что Клан Посланников состоит из таинственных магов, и с помощью этой силы они убивают королей и дворян… Мы даже не аристократы. Мы не можем позволить себе сражаться с ним.

Пока он говорил, бандиты, приведённые Азадином, все согласно кивали, их взгляды молча предупреждали, что не стоит затевать драку.

— Я слышал, что Клан Посланников впечатляет… Это неожиданно. Ладно.

Донеор предпочёл переговоры, а не драку.

— Мудрый выбор. Десяти серебряных монет хватит для её выкупа?

— Этого недостаточно. Похоже, он убил много моих людей. Мне нужны и деньги за кровь, иначе я потеряю лицо.

— Что?!

Медиам, которая слушала, кипела от гнева, но Азадин остановил её и улыбнулся.

— Итак, сколько стоит твоя кровь?

— ……!

Бандиты на мгновение растерялись.

«Что, чёрт возьми, с этим парнем? Как… Как мы должны ответить?»

По спине Донеора пробежал холодок от спокойного поведения Азадина.

«Если я скажу слишком мало, я потеряю лицо перед своими людьми. Если я скажу слишком много, он может отказаться от переговоров и просто напасть. Нет, чёрт возьми. Неужели я серьёзно боюсь какого-то парня?»

Как раз в этот момент они заметили дым, поднимающийся вдалеке.

— Хм?!

— Что, что это?

— Это направление к нашей базе!

Бандиты начали тревожно перешёптываться. Их логово загорелось.

«Появляется незнакомец, и вдруг наше логово охвачено пламенем? Это совпадение?»

На самом деле это было совпадение, но бандиты не смотрели на это так.

Внезапно из леса вылетела стрела. Азадин начал было ловить её, но, почувствовав силу, стоящую за ней, решил увернуться.

Обычно Азадин ловил стрелы и возвращал их только тогда, когда они были выпущены из короткого лука или лёгкого охотничьего лука. Но тот, кто прятался среди бандитов, использовал полноценный длинный лук из ясеня.

Это было оружие, которое могли использовать только по-настоящему обученные лучники. В такой наёмной группе, как Гильдия Ячейки Меча, тот, кто владел этим луком, считался бы «доппельзёльднером», опытным лучником, получавшим вдвое больше обычного солдата.

«Как и ожидалось, среди этих бандитов есть воины графа Лантарика».

Увидев профессионального лучника в их рядах, Азадин сразу понял, что это люди Лантарика.

Не все, конечно, но те, кто руководил и организовывал бандитов, были агентами графа Лантарика. Граф всегда зарился на Саласму и послал этих бандитов, чтобы дестабилизировать обстановку в регионе. Это был единственный логический вывод.

— Проклятье! Атакуйте! Атакуйте его!

Донеор понял, что дела приняли плохой оборот, когда Азадин легко уклонился от первого удара, но теперь, когда битва началась, пути назад не было.

— Я надеялся избежать конфликта… Но ничего не поделаешь.

Азадин вздохнул, обнажая меч.

— Ты, ублюдок!

Бандиты бросились вперёд, но Азадин активировал Шаг Сумерек и мгновенно оказался у груди Донеора.

— Ух?!

Донеор попытался контратаковать, но Азадин легко схватил его за запястье и вывернул.

— Хруст!

Его локоть вылетел из сустава.

— Ка-а-а-а!

Это был не конец. Азадин схватил Донеора за шлем, развернул его тело и использовал его как щит от приближающихся стрел.

— Тук!

Стрела, выпущенная из длинного лука из ясеня, пронзила доспех Донеора и глубоко вонзилась ему в бедро. Когда Донеор застонал от боли, лучник, выстреливший в него, замешкался. Азадин воспользовался моментом, чтобы выхватить кинжал с пояса Донеора и метнуть его в лучника.

— Аргх!

Кинжал отрубил лучнику пальцы.

— У-а-а-а-а! Моя рука! Моя рука!

Лучник, который всю свою жизнь натягивал лук, пришёл в отчаяние от искалеченной руки. С такими пальцами он уже никогда не сможет нормально стрелять.

«Этот человек, он действительно не сдерживается в таких ситуациях».

Медиам щёлкнула языком, наблюдая, как Азадин намеренно наносит необратимые травмы. С нейтрализацией искусного лучника остальные бандиты были совершенно напуганы.

— Говорил же вам, не надо было связываться с ним….

Бандиты, которые уже испытали силу Азадина, с досадой уставились на своих безрассудных товарищей. Тем временем Азадин без усилий схватил Донеора и обеспечил себе путь к отступлению.

— Если последуете за нами — умрёте.

Азадин толкнул Донеора обратно к бандитам. Пока они суетились, пытаясь поймать и поддержать своего лидера, Азадин, Медиам и Исмаил быстро исчезли.

Хотя бандиты превосходили числом, они были слишком напуганы боевым мастерством Азадина и тактическим контролем, чтобы даже думать о преследовании.

---

— Кр-а-а-а-а! Эти ублюдки!

Донеор корчился на земле.

— Клан Посланников! Эти сыновья шлюх… Агх!

Он схватился за рану от длинного лука из ясеня, стеная от боли. Стрела засела глубоко, и каждое движение заставляло древко вонзаться глубже в его плоть.

Он сломал древко, чтобы укоротить его, но для полного извлечения понадобились бы не просто человеческие руки — нужны были щипцы.

Настоящей проблемой, однако, было отношение других бандитов.

— ……..

Донеор, так называемый Король Бандитов, когда-то был унтер-офицером на службе у графа Лантарика. Он был намного превосходил других и в мастерстве, и в жестокости, был известен своим жестоким фехтованием и тем, что скармливал человеческое мясо своим подчинённым, внушая ужас.

Другими словами, он управлял своими людьми через страх.

Но этот страх был и его величайшей слабостью. Поскольку он доминировал над своими людьми не через лояльность, а через чистый террор, и поскольку он присваивал себе все трофеи их бандитской деятельности, недовольство накапливалось уже некоторое время.

Возможно, раньше они не питали к нему обиды, но теперь, когда Донеор был ранен, а его самый опасный правша — лучник с длинным луком из ясеня — был выведен из строя, у многих, даже у тех, у кого раньше не было обид, появились вторые мысли.

Не идеальное ли сейчас время, чтобы свергнуть его? Глаза бандитов начали метаться.

— Вы, ублюдки, почему вы не смотрите вниз?! Я прекрасно вижу, о чём вы думаете! Кто дал вам укрытие, когда вы были всего лишь голодающими придорожными бандитами?! Кто наладил торговые пути с работорговцами и сделал вас ценными? Вы уже забыли?!

Донеор попытался запугать их, но теперь бандиты смотрели на него как голодные волки на раненую добычу.

Они больше не боялись его. Более того, его угрозы только доказывали, что он потерял свою силу.

«Раньше он угрожал убить нас…»

«Теперь он просто говорит, что без него мы потеряем торговые связи?»

«Значит, он действительно больше не может сражаться, да?»

Они были как дикие звери, кружащие вокруг истекающего кровью зверя.

Логически говоря, Донеор был прав. Он организовал их в настоящую бандитскую группу, создал каналы для продажи краденого и установил торговые пути для рабов, обеспечив им гораздо большую прибыль от каждого налёта. Без него они в конце концов разбегутся и снова станут обычными разбойниками с большой дороги.

Но подобно тому, как Донеор почувствовал себя свободным, покинув армию графа Лантарика, эти бандиты тоже жаждали свободы от его контроля.

— Шинг.

Один из них обнажил меч. Этого было достаточно, чтобы остальные сделали то же самое.

— Вы, ублюдки….

Донеор и поддерживающие его бандиты, бывшие солдаты армии Лантарика, также обнажили оружие. И тут.

— Хм….

Позади них внезапно появился человек в золотых доспехах.

— А?

— О, я помешал? Пожалуйста, продолжайте. Не обращайте на меня внимания.

Человек в золотых доспехах заговорил с улыбкой, рассеянно поглаживая свой шлем.

— Мне как раз понадобилась человеческая плоть и кровь. Я планировал использовать то, что вы прольёте, сражаясь друг с другом.

— Какого чёрта ты?

— Проходящий Святой Рыцарь. Случайно не видели ли вы в этих краях молодого человека, путешествующего с мальчиком и девочкой? Он принадлежит к Клану Посланников.

— ……

— О? Похоже, это задело вас за живое. Все….

— Проклятье, мало нам было проблем, теперь ещё и это?

— Святой Рыцарь, говоришь?

Бандиты Донеора уже сталкивались со Святыми Рыцарями Церкви Короля.

Обычные бандиты, сколько бы их ни было, не имели шансов против закованных в броню монстров. Но команда Донеора была другой. Они овладели техниками группового боя и даже умудрились убивать Святых Рыцарей раньше.

Поэтому вместо того, чтобы видеть в рыцаре в золотых доспехах угрозу, они видели в нём добычу, которую можно ограбить.

— О?

Золотой рыцарь посмотрел на бандитов, открыто демонстрирующих ему враждебность, казалось, удивлённый.

— Я бы посоветовал вам успокоиться.

— Хе, успокоиться? Ты серьёзно?

— С какой стати мы должны тебя слушаться?

— Потому что….

В этот момент по воздуху разнёсся оглушительный грохот. Огромная тень упала с неба и раздавила одного из бандитов, который опасался рыцаря.

Гротескное создание, с телом отдалённо напоминающим человеческое, но с неестественно длинными конечностями и торсом, растоптало бандита, а затем начало разрывать его плоть, пока тот был ещё жив. Бандит отчаянно боролся, как человек, которого разрывает медведь, но это было бесполезно.

— У-А-а-а-а-а!

Зверь поднял голову в диком восторге, всё ещё грызя корчащееся тело бандита. Когда он поднял его, сила тяжести заставила кровь брызнуть наружу.

Хищник, пожирающий живого человека. Гротескное зрелище сырой, жестокой ярости врезалось в глаза и умы всех, кто смотрел.

Это был тот ужас, от которого инстинктивно хотелось отвернуться. Но они не могли. Если они отвернутся, они могут быть следующими. У них не было выбора, кроме как стать свидетелями того, как человека пожирают заживо.

— Вот почему, — сказал золотой рыцарь, улыбаясь.

---

— Сэр Зект, оставлять нас позади, как…

Из зарослей появилась пара Святых Рыцарей, мужчина и женщина, колеблясь при виде сцены перед ними. Это были Святой Рыцарь Зебек, бывший оруженосец Зекта, и Майя, бывшая рыцарь-экзекутор Саласмы.

— Ч-что происходит…?

Майя отпрянула в ужасе от чудовищной трансформации, разворачивающейся перед ней. То, что изначально было не более чем ожившим трупом, со временем начало меняться, превращаясь во что-то неописуемое — гротескное, кошмарное отродье.

— Сэр Зект, вы уверены, что всё в порядке? Мой отец — нет, сэр Газрек — он всё ещё растёт….

— Всё это из-за проклятия, оставленного несправедливой смертью. Те, кто убил и похоронил твоего отца втайне, не провели надлежащие похороны. Эта неудача заставляет проклятие чёрной маны продолжать искажать его.

— ……

Майя, как Святой Рыцарь, понимала по крайней мере основы происходящего.

Не вся нежить подвергалась подобным трансформациям. Чтобы существо нежити постоянно мутировало и поддерживало себя, ему требовалась человеческая кровь и плоть.

Судья Зект обеспечивал Газреку возможность продолжать существовать как Рыцари-Призраку — позволяя ему питаться живыми. Будь то вне её поля зрения или прямо перед ней, он предоставлял жертв для Газрека.

Может ли Святой Рыцарь действительно делать такие вещи?

Майя подумала об этом, но она была не в том положении, чтобы напрямую задавать вопросы Зекту.

Как раз тогда один из бандитов, подслушавший их разговор, поднял голову.

— П-подождите. Зект? Вы судья Зект?

Раненый мужчина в хороших доспехах, вероятно, лидер бандитов, вмешался в разговор между Святыми Рыцарями.