— Хм, ты меня знаешь?

Зект переспросил с улыбкой. В этот момент от него исходила леденящая аура. Хотя он улыбался, он явно испытывал неудовольствие по отношению к этому бандиту.

Даже Святые Рыцари, сопровождавшие Зекта, и даже сам Донеор, Король Бандитов, который видел его впервые, могли ощутить настроение Зекта. Донеор поспешно заговорил.

— Я Донеор, оперативник графа Лантарика. Я не простой бандит, а всего лишь выполнял миссию в рамках своей оперативной работы.

— О…

— Я собственными глазами видел членов Клана Посланников, которых вы ищете.

— Это так? Это удачно. Пожалуйста, укажите дорогу.

Зект всё ещё улыбался.

«Хорошо, я жив. По крайней мере, пока…»

Донеор почувствовал облегчение, ощутив, что убийственное намерение Зекта рассеялось. Всего мгновение назад Зект был готов убить его только за то, что он его увидел.

Но что, если он был оперативником графа Лантарика? Если Зект убьёт его, граф обязательно найдет изъян, который можно использовать. Не может быть, чтобы новости о его подавлении бандитов не распространились.

— Пожалуйста, укажите дорогу.

— Ах, да. Но, это…

Донеор пошатнулся, пытаясь встать. Кровь сочилась из его бедра.

— О, вы ранены. Хм, полагаю, я должен немного помочь вам.

Зект улыбнулся.

— Ах, да. Спасибо — ах?!

Донеор пришёл в ужас. Из руки Зекта тёмно-багровый кровяной червь — нет, к этому моменту это был уже не червь, а вырос до размеров небольшой гадюки — пополз к нему.

— Не волнуйтесь. Ничего серьёзного. Это залечит вашу рану и дарует вам некоторую силу.

— Ах, ахх…

Тёмно-багровая кровяная гадюка вонзилась в бедро Донеора. Святой Рыцарь Зебек нахмурился, став свидетелем этого зрелища.

— Куа-а-а-а-а!

Крик Донеора разорвал воздух.

---

Шати была заперта в подземной тюрьме с лезвием, закреплённым вокруг шеи. Перед уходом бандиты закрепили его на месте.

«Я не могу двигаться. Почему это так прочно?»

Наги обладали силой, намного превосходящей человеческую, но если бы она попыталась применить свою силу, когда на ней это лезвие, она перерезала бы себе горло. Как раз в этот момент в тюрьме раздались шаги.

— Эй, ты уверен? Босс дорожит этими рабами.

— Вот почему мы должны развлечься, пока его нет.

— Что, если они настучат боссу?

— Их всё равно утилизируют на этой неделе.

Похоже, бандиты пришли удовлетворить свою жадность, пока их босс отсутствовал. Но их утилизируют на этой неделе?

В этот момент среди бандитов началась суматоха. Ещё одни шаги спускались в тюрьму.

Тот, кто вошёл в подземную тюрьму Донеора, Короля Бандитов, был его шут, Бранд.

— А? Какого чёрта?

— Эй, это старик. Что он здесь делает…?

Бандиты рассмеялись, говоря, но их выражения изменились, когда они увидели, что старик несёт монтировку.

— Эй, старик, положи это.

— Нет, это вы должны положить своё оружие.

— Что?

В следующий момент бандиты поняли, что попали в ловушку. Подземный коридор был слишком узок, чтобы они могли сбежать, а старик укрепил себя латаным-перелатаным кожаным пальто, покрытым латунными предметами, что делало его далеко не беззащитным.

— Эй!

Бандиты потянулись за мечами, но монтировка старика рассекла воздух первой.

«Что там происходит?»

Шати прислушалась к звукам снаружи. Учитывая ограниченность информации, её воображение разыгрывалось в самых разных неприятных направлениях.

Что ж, в этой ситуации думать о чём-то позитивном было бы просто заблуждением. Её миссия провалилась, её товарищи были убиты, а на шее закреплена лента с лезвием. Как раз в этот момент дверь открылась.

— Выходи, юная леди.

Старик, похожий на шута, с латунным тазом вместо шлема, отпер дверь тюрьмы. Позади него стояли несколько других женщин, половина из которых выглядела такими же озадаченными, как и она, в то время как другая половина, казалось, прекрасно понимала ситуацию.

«Подготовленный бунт. Некоторые из них тщательно это спланировали. Те, кто не понял, должно быть, новенькие».

Шати быстро сообразила и вышла из тюрьмы. Среди спокойных женщин одна, которая, казалось, была лидером, вышла вперёд. Она была одета в рваную одежду, которую трудно было назвать одеждой, и вытащила ключ, отпирая крепление на шее Шати.

— А теперь давайте сбежим. Соберите еду, припасы, одежду и обувь. Когда закончим, мы сожжём это место дотла.

— Куда мы убегаем?

— Направимся к территории графа Лантарика. Если пойдём на запад вдоль воды, то доберёмся до его земель.

— Это прямой путь, но, похоже, это наш единственный вариант. Ах, кстати, у вас случайно нет моих вещей? Там кое-что очень важное…

— Это ищешь?

Женщина в рваной одежде подняла сумку с документами Шати.

— Ах!

— Я пока придержу это.

Сказав так, она подняла короткий меч с тела убитого бандита.

— ……

Она слегка обнажила клинок, осмотрела его, затем снова засунула в ножны и закрепила на поясе. Она обращалась с оружием с лёгкостью.

— Я подслушала разговор бандитов. Они сказали, что ты нага. Это правда?

Острый взгляд женщины давил. Судя по её стойке и тому, как она обращалась с мечом, она была не простой особой.

— Верно. Я приближённая великой Королевы Кобр, Дебислин. Но эти бандиты забрали у меня крайне важную вещь, так что, пожалуйста, верните его. Если я не запечатаю его снова…

— Если не запечатаешь, то что?

Когда Шати захватили бандиты, она сняла печать с копии Книги Божественного Короля, чтобы её снова можно было отследить. Если бы она не запечатала её снова, их бы неизбежно преследовали.

«Но если я потребую это сейчас, мне придется сражаться с ними».

Видя, как женщина смотрит на неё, Шати тщательно подбирала слова.

— Если сейчас будешь сотрудничать с нами, я верну тебе это позже. До тех пор я буду хранить это в безопасности.

Сбежавшая рабыня, признав заинтересованность Шати в сумке, оставила её у себя в качестве залога, чтобы обеспечить её сотрудничество.

— А теперь пошли.

Старик с монтировкой повёл их вперёд. Женщины собрали припасы и подожгли логово.

«Это действительно необходимо? Разве это не привлечёт бандитов?»

Сначала Шати думала так, но вскоре она поняла, почему они развели огонь.

Путь от логова бандитов до территории графа Лантарика проходил через опасное ущелье, через которое был перекинут верёвочный мост.

Это был не временный мост. Верёвки были толще мужской руки и усилены железными проволоками. Если бы кто-то попытался перерубить его мечом, лезвие согнулось бы и отскочило от силы.

Старик с перевёрнутым латунным тазом на голове полил мост маслом и поджёг его, уничтожив. Если бы они планировали сбежать без следа, это было бы одно, но раз они всё равно перерезали мост, не было причин бояться дыма.

Однако, как раз когда они поджигали мост, к логову бандитов прибыла группа. Это были Азадин и его спутники, ведущие трёх керимских горных козлов.

— Приветствую всех.

— Уф, э-тот человек…

Шати нахмурилась, увидев Азадина, который проследил за ней до самого сюда.

— Мы пришли, чтобы захватить эту женщину, у которой есть кое-что важное для нас. Если бы вы передали её, мы были бы очень признательны.

— Ха, как нелепо! Это и не твоё было изначально!

— Это наше! Это принадлежит нашей Арагасе!

Не сдержавшись, крикнула Медиам, и окружающие люди озадаченно уставились на неё.

— Арагаса? Что это?

— Они имеют в виду Клан Посланников!

Шати разоблачила Азадина и его спутников как членов Клана Посланников.

— Значит, по крайней мере, вы не в союзе с бандитами.

Бранд, услышав, что группа Азадина принадлежит к Клану Посланников, почувствовал некоторое облегчение.

— Они уже разрушили мост, так что, вероятно, прибегнут к стрельбе из луков. Это опасно, но расстояние довольно большое, и здесь гражданские… а?

В этот момент группа Азадина взобралась на своих горных козлов и начала мчаться вперёд. Они бросились вниз по склону, а затем без усилий взобрались на скалу. Горные козлы были гораздо лучше приспособлены для передвижения по пересечённой местности, чем лошади, способные карабкаться по скалам, которые лошадь не могла бы преодолеть.

— Что!

Шати была ошеломлена, увидев, как группа Азадина несётся к ним. Наблюдая за тем, как они взбираются на опасные скалы, как по ровной земле, она только укрепилась в широко известных слухах о Клане Посланников.

Однако старик в латунном тазу на голове, Бранд, наставил свою монтировку на Азадина.

— Стой!

— Ха-ха-ха. Кто этот старик? Зачем он нацепил таз на голову?

Медиам усмехнулась, потянувшись за мечом, сидя на своём козле, но Азадин поднял руку, останавливая её, и сам тоже остановился.

— А?

— Мы не намерены причинять вам вред. Мы просто хотим вернуть вещь, которую она у нас украла.

— Я вижу, что вы не в союзе с бандитами, но если вы попытаетесь силой отнять что-то у женщины в беде, я этого не прощу.

— Почему? У вас нет с ней глубокой связи, так почему вы так ей доверяете?

Азадину было искренне любопытно. Эта группа стариков и сбежавших рабов была не в том положении, чтобы быть такой расслабленной.

— У вас действительно есть причина брать к себе подозрительную женщину-нагу?

— Мы всего лишь слабые и старые. Среди нас есть даже беременные женщины. Если мы начнём бросать людей только потому, что у нас нет причины их держать, мы в конце концов все разбежимся.

Старик наставил монтировку на Азадина.

— Так что вместо того, чтобы бросить здесь кого-то ради нашей собственной безопасности, я лучше буду сражаться и умереть. Даже если то, что вы говорите, правда, и она воровка, я сейчас не отступлю.

— Ха, вы упрямы. Вы знаете, что вы слабы, но всё равно настаиваете на том, чтобы защищать её?

— Потому что даже сейчас мои колени дрожат так, словно вот-вот подогнутся. Если я не заставлю себя стоять на своём, если не буду упорствовать даже неразумно, я боюсь, что снова поддамся жалкому подчинению.

— То есть вы упрямитесь только для того, чтобы снова не страдать? Ладно.

Азадин спрыгнул со своего керимского горного козла и приземлился на землю.

Он собирался драться?

Все инстинктивно отступили на шаг в страхе, но Азадин лишь выпрямился и учтиво поклонился.

— Долг глашатая Императора — отвечать на голоса людей, поэтому мы поможем вам.

— Ты серьёзно?

На этот раз растерялся старик. Позади него Исмаил пробормотал себе под нос.

— Золотая монета не замешана, так почему…

— Подожди, погоди минутку!

Шати возразила. Судя по тому, как говорил Азадин, разве он не предлагал сопровождать эту группу сбежавших рабов?

— Конечно, он врёт! Этот член Клана Посланников просто выдумывает всё это, чтобы оставаться рядом и украсть мои вещи!

На самом деле, Шати выпалила всё, что пришло в голову, в панике. Азадин, заметив её оговорку, начал давить на неё с тихой интенсивностью.