— Хмф. Какая помощь от двух птенцов, которые ещё даже не облетели?

Это было явно направлено против Медиам и Исмаила.

— Торговцы платят нам деньги, а вы, ребята, просто присоединяетесь бесплатно, без единой монеты, не так ли? Мы абсолютно не работаем за просто так.

— Какой суровый нрав. Ладно, мы отойдём.

Азадин начал увеличивать дистанцию между ними и вооружёнными торговцами.

В этот момент группа, проходившая через торговый караван, поняла ситуацию и обнажила оружие вокруг отряда Азадина.

— Похоже, они не на одной стороне с торговым караваном…

— Эй! Вы там!

— Отдавайте всё, что у вас есть, и проваливайте! Тогда мы пощадим ваши жизни!

— Кухухуху.

— ……

Вооружённые торговцы наблюдали за разворачивающейся сценой, усмехнулись и поспешили дальше. Даже став свидетелями того, как на группу Азадина нападают бандиты, они не проявили никакого интереса, заботясь только о том, чтобы добраться до места назначения.

— Как бессердечно.

Азадин криво усмехнулся, глядя на спины вооружённых торговцев.

— Девчонка довольно хорошенькая, не так ли?

— Мальчик тоже неплох. Может принести высокую цену.

Бандиты, явно недооценивавшие отряд Азадина, уже видели в них добычу, попавшую в их руки.

— Если это происходит даже в тот момент, когда мы путешествуем со мной, как было, когда вы были одни?

— Мы путешествовали с Гильдией Странствующих Торговцев.

Исмаил ответил спокойно.

— Что нам делать?

— Хм, давайте оставим их в живых и заодно получим кое-какую информацию.

При словах Азадина бандиты расхохотались. Их было шестеро, в то время как в группе Азадина были Медиам и Исмаил, которые были ещё подростками.

Было вполне естественно, что их недооценивали —

— Шлёп!

Азадин легонько пнул камень с земли, поймал его в воздухе и ударил им двумя руками. Двое бандитов закричали и рухнули, схватившись за пах.

— Ургх?!

— Хрясь!

— Т-ты, ублюдок!

Испуганные бандиты обнажили оружие, но Медиам и Исмаил быстро вытащили кинжалы с поясов и бросили их.

— Шлёп!

Кинжалы поразили одного бандита в голову, а другого — в горло.

— Кхх?!

— Аргх!

Ещё двое бандитов рухнули. В мгновение ока четверо были не в состоянии сражаться.

— Я же сказал не убивать их.

— Их шестеро, так что убить двоих — это нормально.

— Жизнь необратима. Как только они мертвы, они не могут вернуться.

Азадин заговорил с улыбкой.

— Мы должны покалечить их вместо этого, дать им шанс начать новую жизнь.

— Ну… сомневаюсь, что они хотят такого шанса.

Медиам усомнилась в своеобразном отношении Азадина к уважению жизни.

— П-подожди.

— П-пожалуйста, пощадите нас.

Оставшиеся бандиты, напуганные словами Азадина, бросили оружие и сдались.

— Я же сказал, что не убью вас.

— Д-да… Просто… мы раньше были простолюдинами.

— Мы бежали на запад из-за засухи. Но работы не было, попрошайничество помогало только до определённого предела, поэтому у нас не было выбора, кроме как стать бандитами. Но разве это не слишком жестоко? Мы должны просто умереть с голоду?

— Для людей, у которых supposedly не было выбора, у вас, похоже, не было проблем с попыткой украсть этих детей. Если вы планировали продать их, значит, вы имеете дело с работорговцами.

Рабство было незаконным везде в Клане Восьми Божественных Королей. Тем не менее, работорговля процветала.

Чтобы установить связь с работорговцами, нужно было заниматься бандитизмом не только ради выживания, но и организованно, в долгосрочной перспективе.

— К-кто-то организует это для нас.

— Ходят слухи, что он шпион графа Лантарика, работающий над ослаблением Саласмы….

— Д-да, верно!

Бандиты выложили информацию, но Медиам, выглядевшая раздражённой, обнажила меч.

— Азадин, что нам делать? Отрезать им несколько пальцев?

— Подожди. Давай выслушаем их.

— Больше нечего слушать.

— Дело не в этом… Они говорят всё, что могут, чтобы выжить, но это не похоже на полную чушь. Эй, где именно находится этот так называемый приспешник графа Лантарика?

— Ну… Вон там.

— Если спуститься в котловину, там есть старая лесозаготовительная деревня. Он находится там. Отсюда около дня пути.

— Там есть развилка. Идите на север, а затем, когда доберётесь до перекрёстка, поверните на запад.

— Хм, что думаешь, Исмаил?

— Направление и расстояние совпадают.

Исмаил мгновенно понял намерение Азадина по его взгляду и подтвердил это.

— Хорошо. Тогда почему бы вам не отвести нас к вашим работорговцам?

— Хм?

— Вы сказали, что есть тот, кому вы продаёте рабов, верно? Отведите нас к ним.

— Ч-что? Мы же дали вам направление!

— Я хочу пойти в качестве покупателя. Если я скажу, что хочу купить женщину, они поймут.

— Н-но…

Бандиты колебались. Если они приведут его в их логово, они могли бы устроить там засаду этому самоуверенному ублюдку. Однако это также означало бы признание своей неудачи перед своими же товарищами.

«Над нами будут насмехаться и издеваться за то, что проиграли такому, как он».

«Но если мы откажемся…»

Они взглянули на состояние своих павших товарищей, гримасничая. У тех, кто получил удар в пах, штаны пропитались кровью. Они были кастрированы.

— Л-ладно, мы отведём тебя.

---

Логово бандитов находилось глубоко в лесу в котловине. Один из притоков реки Кора протекал через лес, делая котловину влажной, а на стволах деревьев рос мох.

В то время как восточный внутренний регион страдал от засухи, здесь было влажно и покрыто мхом. Но лес был густым и тенистым, что делало его идеальным местом для засады.

— Это хорошее место для засады. Если бы мы пришли без проводника, могли бы быть проблемы.

— Но настаивать на покупке рабов?

Медиам и Исмаил наконец поняли, зачем Азадин привёл бандитов в качестве проводников, и вздохнули с досадой.

— Тсс, тихо. Они идут.

Бандиты наконец показались в лесу. У них были натянуты луки, нацеленные на группу Азадина, но с их уровнем мастерства они никак не могли стрелять, не рискуя попасть в бандитов, которых привёл Азадин.

— Какого чёрта эти парни?

— У вас же есть пленная женщина-нага? Я хочу её купить.

— ……

Бандиты были ошеломлены требованием Азадина. Однако тот, кто, казалось, был более высокого ранга, заставил остальных замолчать и уставился на пленённых бандитов.

— Эй, какого чёрта происходит?

— Э-это… так же, как он сказал.

— Говорит, что хочет купить женщину-нагу.

— Откуда, чёрт возьми, он знает, что у нас есть женщина-нага? Они тоже наги?

Бандиты намеренно игнорировали группу Азадина и бормотали между собой.

— Хмф. Я был бы признателен, если бы вы решили, продаёте вы или нет. Вы, ребята, похоже, не понимаете, как правильно встречать гостя.

— Не смеши меня, ублюдок!

Один из бандитов, держа лук, натянул тетиву.

— Если выстрелишь — умрёшь.

— Да пошёл ты!

Бандит выпустил стрелу. В то же мгновение Азадин пригнулся, взрывным усилием оттолкнулся от земли и в мгновение ока сократил дистанцию. Он схватил бандита за волосы.

— Я же сказал, что ты умрёшь, если выстрелишь, не так ли? Я беру свои слова обратно. Ты не умрёшь.

— Ах?!

— Шлёп!

Азадин рванул голову бандита вниз и ударил его лицо кулаком размашистым движением. Кровь и плоть разлетелись по подлеску.

— Гах?!

— Уф!

Кулак Азадина разорвал лицо бандита, словно наконечник копья. Один глаз был вырван, нос уничтожен. Бандит издал вопль.

— А-а-а-а-а!

— Если проведёшь остаток своих дней в боли, возможно, у тебя будет шанс искупить вину.

— ……

— Ха….

Азадин взял колчан у раненого бандита и перекинул его. Стрелы высыпались на землю к ногам Медиам и Исмаила.

— Чтобы сломить их дух, убейте половину.

— Да.

— Понял.

Медиам и Исмаил обнажили свои Луки Луны-Рога и наложили стрелы на тетиву.

— Вы, ублюдки!

Бандиты попытались дать отпор, но Азадин толкнул окровавленного бандита в них и бросился вперёд, вытянув руки.

— Хруст!

— Хруст!

Как лошади, получившие удар в морду, двое бандитов отлетели назад с разбитыми лицами и раздробленными рёбрами.

И затем —

— Вжух!

Стрелы Медиам и Исмаила начали лететь. Хотя бандиты превосходили числом, они мгновенно перешли к обороне.

— Кхх?!

— Э-эти ублюдки!

— Н-нет! Они из Клана Посланников!

В тот момент, когда Медиам и Исмаил начали стрелять, бандиты наконец осознали личность группы Азадина.

— К-Клан Посланников?

— О, нет.

— Слишком поздно!

Исмаил выпустил стрелу прямо в лицо бандиту, который вёл переговоры. В этот момент Азадин перехватил стрелу в воздухе, остановив её, чтобы она не пронзила лицо бандита.

— Ах?!

— Мы прошли половину.

Азадин, который вёл подсчёт смертей, увидел, что их число упало ниже половины, и остановил бойню.

— Но пока это не смертельно, должно быть нормально.

Азадин воткнул стрелу, которую держал, в глаз бандиту и вытащил её.

— А-а-а-а-а!

Бандит закричал и рухнул, корчась на земле.

— Б-боже мой.

— Это Клан Посланников!

Бандиты, которые привели группу Азадина, дрожали от ужаса.

Двенадцать бандитов стояло на страже. Они верили, что с такими силами легко одолеют и схватят любого захватчика.

Но в мгновение ока шестеро были мертвы, а у двоих были изуродованы лица, они навсегда ослепли или остались одноглазыми.

— Что ж, урок окончен. А теперь идите и скажите своему боссу, что я пришёл купить женщину-нагу.

— ……

Бандиты содрогнулись при виде жестокого зрелища перед ними.

Внезапная атака, чтобы одолеть значительно превосходящие силы, — это одно, но это? Большинство этих бандитов были изначально фермерами — беженцами, которые стали бандитами из-за засухи. По сравнению с обученными воинами, они были слабее.

Но разгромить их так легко, а затем назвать это «обучением» и намеренно расслабиться? Насколько этот человек был уверен в себе?

---

Король Бандитов Донеор не мог осознать бойню перед своими глазами. Он видел её, но его мозг отказывался переваривать случившееся.

— Какого чёрта происходит?

— О-они из Клана Посланников.

Совершенно испуганные бандиты, полностью подавленные, съёжились перед Донеором, как собаки, попавшие под дождь.

— Клан Посланников? Какое им здесь дело?

Когда Донеор спросил, Азадин шагнул вперёд.

— Здесь есть женщина-нага. Я пришёл, чтобы купить её.

— Ты… пришёл, чтобы купить её?

— Обычно я не имею дела с работорговцами. Но убивать всех вас, беженцев, кажется немного жестоким. Так что я предложу справедливую цену.

— ……

Совершенно высокомерное заявление.

Это мог сказать только человек, который был абсолютно уверен в своей способности решать судьбу всех присутствующих здесь бандитов.

И всё же —

«Они полностью сломлены».

Просто взглянув на выражения лиц бандитов, Донеор видел, что они скорее отдадут всё своё золото, чем будут сражаться с этой группой Клана Посланников.

«Я отличаюсь от этих крестьян-бандитов. Я воин. И мои подчинённые — воины».

Среди сил Донеора были оперативники, внедрённые графом Лантариком. Они были обученными воинами, принципиально отличавшимися от простых фермеров.

«Конечно, он разгромил этих фермеров подавляющей силой, но сможет ли он сделать то же самое против настоящих воинов?»

Как раз когда Донеор размышлял об этом —