— … …

Саласма и Лантарик — эти два владения граничили друг с другом, что делало их заклятыми врагами на протяжении поколений. Река Кора, образовывавшая их территориальную границу, была источником жизни для речного транспорта, ирригационного земледелия и рыболовства, что приводило к непрекращающимся спорам за её бассейн.

Нынешним лордом Лантарика был граф Гарнахайр, высокопоставленный дворянин, владевший не только Лантариком, но и территорией Адироф. Однако когда граф Казель возвысился в Саласме, Гарнахайр недооценил его и развязал войну, но вкусил лишь горькую чашу поражения.

Впоследствии граф Гарнахайр скорректировал свою стратегию, отправив свою дочь в политический брак с графом Казелем, одновременно тайно внедряя агентов вдоль границы, чтобы сеять хаос в Саласме, занимаясь работорговлей и поддерживая бандитские группировки.

Среди агентов, которых лорд Лантарика внедрил, самым высокопоставленным был бывший капитан стражи по имени Донеор. Донеор изначально не питал симпатии к подобным скрытым операциям. Он всегда верил, что либо станет рыцарем, либо, по крайней мере, выйдет на пенсию с солидной пенсией и будет жить в достатке. Таким образом, он даже питал обиду на графа Гарнахайра за то, что тот отправил его жить среди бандитов.

Однако…

Как только он обосновался, ему стало довольно нравиться. Говорят, лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона, и, испытав это на собственном опыте, он понял, что эта старая поговорка абсолютно верна.

Донеор свободно выбирал себе женщин из захваченных бандитами, грабил всевозможные предметы роскоши и сокровища и даже держал личного шута для своего развлечения.

Его логово, которое было не менее экстравагантным, чем дворцы менее знатных дворян, другие бандиты называли «Дворцом Короля Бандитов». Именно в этот так называемый Дворец Короля Бандитов и была доставлена женщина-нага, Шати.

---

— Король Бандитов, мы захватили нагу.

— Что? Что за чушь?

Донеор был настроен скептически.

— Все наги принадлежат организации, занимающейся восстановлением Нагасура. Они не лёгкие противники. Как кто-то твоего уровня мог захватить одну из них?

— Ну, видишь ли… Это были они.

— Знаешь, та гостиница, где гости попадают в котёл.

— Ах, это место? Даже наги становятся жертвами его яда?

Донеор усмехнулся в неверии.

— Итак, что насчёт наги?

— Она исключительная красавица.

— Нага, принявшая человеческий облик.

— Ха, интересно. Разве она не просто обычная женщина? У бандитов есть талант к преувеличениям.

Подумав так, Донеор вытащил человека, закованного в цепи под своим обеденным столом.

— Уф! Что ты делаешь? Ты смеешь оскорблять рыцаря?

Тот, кто был скован цепями, был пожилым мужчиной с бородой белой, как снег. Хотя его юношеская энергия давно угасла, оставив его кожу сухой, как старое дерево, его достойное присутствие намекало на то, что он получил превосходное образование.

Однако сейчас у него на голове был латунный таз, в руках — грубый деревянный меч, раскрашенный в кричащие цвета, годящийся только детям, и нелепый костюм из тканевой брони. Более того, его рассудок, казалось, был не совсем цел, так как он забыл все приличия и подбирал с пола хлебные крошки, чтобы съесть.

— Что ты думаешь, сэр Бранд?

Донеор усмехнулся, и старик, названный сэром Брандом, вскочил со своего места.

— Превратилась ли нага в человека, солгали ли люди, чтобы угодить своему королю, или даже они были обмануты мошенником — ничего из этого не имеет значения. Важно то, что король должен судить сам! Это долг того, кто носит корону!

Бранд намеренно опустил слово «бандит» в титуле Донеора «Король Бандитов». Поступая так, Донеор становился просто «Королём», а его подчинённые-бандиты становились его «подданными» или «солдатами».

— Ха-ха-ха, ты всегда меня забавляешь. Стоило оставлять тебя в живых.

Донеор был сыном кожевника. Кожевники, вечно воняющие химикатами, считались низкой профессией, и даже после того, как он стал солдатом и совершил различные подвиги, его никогда не оценивали на том же уровне, что и других.

Граф Лантарика направил его к бандитам именно потому, что он был сыном кожевника. Но этот старик называл его королём. Здесь, это был его дворец, и в этом месте он был королём, правящим нацией бандитов, которые грабили, убивали и даже пожирали своих жертв.

Конечно, это было забавно. У короля бандитов был слабоумный Латунный Рыцарь, выполняющий роль шута, так почему бы не добавить в коллекцию нагу?

---

Логово бандитов находилось в котловине. Хотя Саласму поразила засуха, котловину это пощадило, и внутри пышная растительность процветала вокруг небольшого ручья, ответвляющегося от реки Кора, а вдоль его берегов тянулись бандитские лагеря.

В центре котловины стояла деревянная крепость. Она была построена не навечно, но это был и не простой шатёр, который можно быстро разбить и разобрать.

Частокольные стены были достаточно прочными, чтобы, по крайней мере, полгода строительства потребовалось для формирования узнаваемого укрепления. Глядя на логово бандитов, Шати сразу поняла, что произошло.

«Это работа лорда Лантарика. Этот коварный граф Гарнахайр!»

Она останавливалась в замке маркграфа в Саласме и хорошо знала о трениях между Саласмой и Лантариком. Хотя дочь лорда Лантарика вышла замуж за Казеля, сына лорда Саласмы, угли их соперничества всё ещё тлели под поверхностью.

В этот момент солдаты открыли железные прутья.

— Выходи, нага. Наш король желает тебя видеть.

— Король? Король бандитов?

— Вот именно. Наш король даже держит личного шута. Он больше король, чем большинство графов.

— …….

Даже в качестве шутки, то, что он называет себя королём, предполагает, что его лояльность графу Гарнахайру ослабевает.

«Возможно, у меня есть шанс выбраться отсюда живой?»

Цепляясь за проблеск надежды, Шати последовала за солдатами.

Внутри крепости, в её сердце, стоял длинный дом, украшенный золотом, слоновой костью и всевозможными редкими сокровищами. Женщины, облачённые в экзотические одежды, награбленные у торговцев, убирали интерьер.

Длинный дом был большим, но вряд ли для его уборки требовалось четыре или пять женщин. Присутствие такого количества полуодетых женщин наводило на мысль, что лидер намеренно демонстрирует свою власть подчинённым.

«Он пьян властью, теряет рассудок. Это обычное зрелище для таких мужчин, как он».

Шати привели к лидеру бандитов, так называемому Королю Бандитов. Это был мужчина средних лет, и по его присутствию чувствовалось, что он был грозным воином.

— Это… должна быть нага? Как бы я ни смотрел на неё, она кажется просто обычной женщиной.

— Да. Её спутники тоже выглядели как люди-мужчины, но когда напали, они превратились.

— Теперь, когда я вспоминаю, не было ли истории о том, как граф Саласмы превратился в нагу? Эта женщина, должно быть, связана с этим. Я не прав?

— …….

Шати растерялась. Она предполагала, что он просто глупый бандит, играющий в короля, но он был на удивление проницателен.

— Не ответишь? Если тебя пытают, сдаваться без сопротивления будет бессмысленно. Ты ждёшь, когда твои товарищи придут тебя спасать, не так ли?

— Уже унизительно просто разговаривать с таким отребьем, как ты, грязная теплокровная обезьяна.

— Это из-за тебя граф превратился в нагу?

— Он сам сделал этот выбор. Стать последователем великой Королевы Кобр, Дебислин — это честь, слишком великое благословение для простой теплокровной обезьяны.

— Хм. Значит, ты говоришь, что граф Саласмы стал культистом. Вы же не стали бы просто так принимать его как последователя. Что он вам предложил?

— Трупы его подданных. Мы планировали превратить их в мумий и использовать, чтобы свергнуть графа Лантарика.

Шати смешала ложь с правдой. Действительно, они собирали трупы, чтобы создать армию нежити и уничтожить весь регион Корасар, включая Лантарик. Однако настоящая причина, по которой Королева Кобр, Дебислин, приняла графа как своего последователя, заключалась в том, что он предложил копию Книги Божественного Короля.

Если бы она упомянула Книгу Божественного Короля, никто не знал, какую жадность эти бандиты могли бы проявить.

— Ха-ха-ха. Дворяне все мыслите одинаково. Они все сумасшедшие, правда.

— И всё же ты, кажется, делаешь всё это, потому что сам хочешь стать дворянином. Как насчёт этого? Почему бы тебе тоже не стать последователем Королевы Кобр?

— Разве ты только что не назвал меня грязной теплокровной обезьяной?

— Это и это — разные вещи. Если ты станешь последователем, ты сможешь избежать участи грязной теплокровной обезьяны. Мы, наги, живём намного дольше и намного сильнее вас, людей.

Хотя Шати презирала этих бандитов, если бы она могла завербовать их, она бы это сделала.

Граф Казель был убит Кланом Посланников, и тщательно продуманный план нагов был разрушен. Если бы она могла переманить на свою сторону этого Короля Бандитов и его орду, она могла бы хотя бы частично возместить эти потери.

— Хм? Довольно высокомерно для той, кого захватили в плен.

Донеор усмехнулся над самоуверенным отношением Шати.

— Итак, что ты решишь? Примешь предложение?

— Нет, мне это не нравится. Ты осмеливаешься вести переговоры со мной как с равным? Повесьте её на дыбу. Что касается еды, давайте ей пока трупы её собратьев-нагов.

— Есть, сэр!

— … Э, эй!

Шати была ошеломлена ответом Донеора.

Как раз в этот момент прибежал посыльный.

— Б-босс! У нас проблема!

— Проблема? Какая проблема?

— Какой-то сумасшедший нападает!

— Сумасшедший?

— Да! Он ворвался, требуя купить женщину-нагу, и либо ломает руки и ноги нашей страже, либо, э-э-э… кастрирует их!

— Кастрирует?

Донеор повернулся к Шати.

— Похоже, гость пришёл за тобой. Есть идеи, кто это может быть? Товарищ?

— Ах, вероятно.

— Говори.

— Ты же собирался повесить меня на дыбу, не так ли? С какой стати мне тебе что-то говорить?

— Если ты не—

Но прежде чем он успел закончить, бандиты закричали.

— Босс! Сейчас не время для этого!

— Пожалуйста, отдайте приказы!

— …Проклятье! Ладно!

Донеор поспешно подготовился к битве.

---

Когда они вошли в котловину, где приток реки Кора обозначал границу между владениями графа Лантарика и графа Саласмы, признаки засухи, преследовавшей восточный внутренний регион, исчезли, уступив место пышным зелёным лесным тропам.

— Эй, перестаньте следовать за нами.

Охранники вооружённого торгового каравана разозлились, когда Азадин и его группа последовали за ними вплотную.

— Мы не совсем следуем за вами. Дорога просто идёт по прямой.

— Хмф. Не притворяйся глупым. Думаешь, мы не знаем, что ты задумал? В этом районе много бандитов, так что ты просто пытаешься примкнуть к нам для безопасности, не так ли?

— Даже если бы это было так, разве больше людей не лучше? Тогда бандиты сочли бы нас более сложной мишенью для нападения.

Простое увеличение их числа сделало бы их менее привлекательной целью для бандитов. Азадин указал на это, но наёмники вооружённого торгового каравана насмехались.