Стрела, наделённая огромной силой, казалась выпущенной не человеческой мощью, а словно бы пущенной из осадного орудия. Однако вокруг Зекта возник невидимый щит, который заблокировал стрелу.

— Святой Щит!

Не выдержав собственной силы, стрела разлетелась на бесчисленные осколки.

«Это похоже на ту магию, которую использовал граф».

Азадин нахмурился, наблюдая за сценой. Это было одно из самых проблемных защитных заклинаний, которые применял граф. Если этот святой рыцарь мог его использовать, простой обстрел стрелами с расстояния не был бы достаточен, чтобы его одолеть.

«Медиам или Исмаил могли бы разрушить его с помощью Красоты Природы, Белого Журавля… но если я втяну в это детей, они сами станут мишенями».

Азадин щёлкнул языком, осознавая, что у судьи Зекта всё ещё был большой запас прочности.

«Проклятье. Говорят, что во всей Церкви Короля всего шестнадцать судей, и теперь я понимаю почему! Только не преследуй меня».

Надеясь, что Зект откажется от погони, Азадин развернулся и побежал.

Пока он бежал, Майя в отчаянии топала ногами.

— Что нам делать? Он уходит всё дальше, он слишком быстр! Если мы не погонимся за ним сейчас…

— Всё в порядке. Мы будем преследовать его неторопливо.

— Неторопливо? Даже если рыцарь-призрак преследует его, враг знает об этом и обязательно придумает контрмеру!

— С самого начала, как ты думаешь, почему он не сбежал сразу, а остался, чтобы выиграть время для других? Из-за своего козла — нет, это была альпака?

— Это керимский горный козёл.

Зебек поправил его.

— В любом случае, из-за той альпаки, на которой перевозят все припасы. Сейчас он может развить скорость, но с выносливостью будут проблемы. Поэтому он и остался, чтобы задержать нас.

Керимский горный козёл, покрытый густым мехом, был уязвим к жаре и не мог обогнать лошадей, кроме как в холодном регионе. Хотя сейчас он опережал их лошадей, со временем он выдохнется. Более того, любой, кто едет на керимском горном козле в этом регионе, несомненно, с севера, что облегчает его отслеживание.

И кроме того, с ними был Рыцарь-Призрак Газрек.

— Выследить его не составит никакого труда. Настоящая проблема — найти способ гарантировать, что он не сбежит снова. И…

Зект снял перчатку.

— Хм?

Из его руки сочилась кровь.

— Не говорите…

— Да. Мои пальцы разорвались, когда я блокировал ту атаку, которую он на меня обрушил ранее. Это была довольно впечатляющая сила.

Зект посмотрел на свою руку, которая слегка дрожала.

— Вы в порядке?

— Конечно.

Он пробормотал заклинание, глядя на свою рану. Кровотечение быстро остановилось.

— К счастью, мои кости, кажется, целы. Если бы они были повреждены, я не смог бы отразить метательные ножи, которые он в меня швырнул, и я бы умер. Как и ожидалось, Клан Посланников — не лёгкий противник.

Когда Зект поднял руку, сержанты, только что прибывшие пешком вслед за святыми рыцарями, поднесли копья.

— Сражаться один на один забавно, но в следующий раз давайте поймаем его вместе. Держите копья наготове и вступайте в бой, когда придёт время.

— ……

— В чём дело, сэр Зебек?

— Сэр Газрек…

Зебек указал на Газрека, который корчился в агонии, извиваясь всем телом.

— Ах, понимаю. Дама Майя!

— Да?

— Идите с сержантами и верните сбежавших лошадей.

— Ах, поняла.

Отправив Майю с поручением, Зект приказал оставшимся сержантам.

— Накормите его.

— Есть, сэр!

Сержанты стащили Газрека с дороги в кусты и бросили кусок мяса из вьюка вьючной лошади.

Как зверь, Газрек набросился на мясо и впился в него. Это было человеческое бедро.

— ……

— Это труп преступника, заслуживающего смерти. Я согласен, на это неприятно смотреть, но разве это не очень эффективный способ избавиться от тех, кого в противном случае бросили бы в полях?

— Такое мышление больше подходит некроманту, чем святому рыцарю. Если этот человек был преступником, заслуживающим смерти, какое преступление он совершил?

— Убийство святого рыцаря.

— …Что?

На мгновение Зебек усомнился в собственных ушах.

— Тот фермерский мальчик…?

Они убили того юношу, схваченного за убийство Газрека, и скормили его этому монстру?

По спине Зебека пробежал холодок. Он внимательно прочитал отчёт о расследовании, прекрасно зная, что он был сильно искажён. Но именно из-за этого он мог восстановить правду.

Газрек действительно убивал гражданских, что побудило жителей фермы напасть на него и его рыцарей-стажёров в отместку.

Тот фермерский мальчик… говорил правду.

И они казнили его?

В этот момент Зект заговорил тихим голосом.

— Рыцари-Спасители могут быть дураками, но в их учениях есть одна истина.

— ……

— Из-под нашего континента постоянно просачивается огромное количество чёрной маны. Иными словами, без света королевской добродетели все трупы неизбежно становятся нежитью. Так что, скормив его ему, мы получаем очень эффективный метод погребения.

— Но тот фермерский мальчик… его семья была убита сэром Газреком.

— И вы предлагаете простить его только из-за этого? Если мы это сделаем, люди начнут спрашивать — почему его помиловали? И что мы скажем? «Ах, вообще-то сэр Газрек вырезал гражданских». Мы должны это сказать?

— ……

Зебек обнаружил, что лишился дара речи.

Это было правдой.

Ради поддержания ордена святых рыцарей Церкви Короля то, что делал Зект, было рационально. Но это не делало это менее отвратительным. Скрывать правду ради организации…

— Преступление есть преступление. Сэр Газрек уже заплатил за свои грехи тем, кем он стал. А для фермера, который осмелился поднять руку на святого рыцаря, смерть — подходящее наказание. Это не чрезмерно. Любой другой вынес бы тот же вердикт.

— …А что насчёт дамы Майи? Если она увидит это…

— Поэтому я и отослал её.

— Как бы то ни было, это…

— Конечно, это неприятное зрелище. Поэтому я сделал так, чтобы она не была свидетелем. Буду признателен, если вы сделаете то же самое, сэр Зебек.

Вам тоже приказывают держать рот на замке.

Зебек криво усмехнулся. Внезапно ему вспомнились действия глашатая Азадина, который только что сбежал.

Он тщательно похоронил деревенских жителей, убитых ребёнком графа, и, уже имея в руке золотую монету императора, всё равно сражался за просителей.

При мысли об этом Зебеку стало совершенно стыдно за себя, разодетого в так называемого святого рыцаря Церкви Короля.

— Итак, когда состояние сэра Газрека восстановится, мы возобновим преследование. Этот глашатай, вероятно, обладает копиями Книги Божественного Короля, которые собрал граф. Мы не должны позволить ему сбежать.

Когда Рыцарь-Призрак Газрек пожирал человеческую плоть, в нём начали происходить странные изменения.

Его тело, уже мёртвое, давно потеряло метаболизм. Его органы, особенно пищеварительная система, были удалены для предотвращения разложения, а это значит, что он больше не должен был иметь возможности есть или переваривать что-либо. И всё же внутри его плоти началась трансформация.

---

Азадин бежал по дороге на закате, тяжело дыша. Рана от магической пули, попавшей в него, становилась всё болезненнее.

— Не стоило бы этого делать, но… может, сделать небольшой перерыв?

Азадин остановил своего горного козла. Температура его тела была слишком высокой.

— Я заранее побрил ему круп и ноги, но всё равно так. Придётся побрить всё тело.

Сказав это, Азадин начал раздеваться у обочины. Место, куда попала магическая пуля, уже начало синеть — его кожа приобретала тёмно-синий цвет, а внутреннее кровотечение быстро распространялось.

Даже если бы его ударили молотком, потребовалось бы больше времени, чтобы синяк так проявился. Тот факт, что он изменил цвет так быстро, несмотря на то, что его ударили всего мгновение назад, был неестественным.

И…

— Шевеление.

Что-то двигалось внутри раны.

— Проклятье.

Азадин засунул руку в перемётную сумку и достал обсидиановое лезвие. Он взял лезвие и разрезал посиневшую рану.

— Извивается.

Тёмно-красная, похожая на червя масса свернувшейся крови выползла из раны.

— Проклятье.

Азадин достал из сумки маленький керамический флакон, вылил его содержимое на полоску ткани и использовал флакон, чтобы захватить тёмно-красного кровяного червя. Затем он вскрыл другие свои раны, извлекая больше червей и запечатывая их во флаконе из-под лекарства.

— Что это за святой рыцарь, настолько искусный в чёрной магии? Слить чёрную магию с магической пулей, которая по идее должна быть бесцветной магией…?

Этот судья Зект был необыкновенным магом, способным самостоятельно сочетать различные формы магии.

— Нормальный человек уже был бы мёртв.

Азадин выжил только благодаря своей сильной магической устойчивости. Любой другой, поражённый такой ужасной магической пулей, умер бы мгновенно.

Он использовал обсидиановое лезвие, чтобы сделать свежие надрезы, стёр кровь пропитанной лекарством тканью и нанёс мазь на раны.

Как раз когда он заканчивал,

— Ты в порядке?

— ……

Медиам и Исмаил вернулись.

— Я же сказал вам убегать…

— Когда мы вернулись за тобой к графу, ты же выжил, верно?

— Тогда — да. Но этот святой рыцарь действительно опасен. Он могущественный маг. Если вы попытаетесь помочь мне, вы можете вместо этого погибнуть.

— Что же нам тогда делать? Эта нежить будет продолжать преследовать тебя, не так ли?

— Мне нужно сделать куклу-отвод.

Азадин использовал кинжал, чтобы срезать немного шерсти с горного козла, скрутив её руками, чтобы сделать куклу-отвод. В куклу он положил пряди своих волос и флакончик с лекарством, содержащий тёмно-красных кровяных червей.

— Это впечатляет. Где ты научился этому? Старейшина Казас научил тебя?

— Да. Я помогал старейшине Казасу в качестве его ассистента, когда он изучал чёрную магию. Я не могу использовать магию, но у меня есть знания. С этим я должен иметь возможность на время уйти от преследования рыцаря-призрака. Проблема в том, как его переместить.

Как раз в этот момент он заметил кого-то, идущего неподалёку с факелом. Азадин подошёл к нему.

— Что-что вам нужно?

Солнце ещё не полностью село, но темнота уже сгущалась. Должно быть, было тревожно, когда кто-то внезапно появился из-за обочины и преградил путь.

— Ах, извините. Не подскажете, куда вы направляетесь?

— А почему вы спрашиваете?

— У меня есть посылка, которую нужно доставить. Если вы направляетесь на юг, не могли бы вы взять её с собой? Конечно, я вас отблагодарю.

Азадин заговорил, доставая серебряные монеты, чтобы показать их.

— Посылка, говорите?

— Да. Пожалуйста, отнесите это на юг и бросьте в реку.

— ……

— Я заплачу вам пять серебряных монет.

— П-пять монет, говорите? Хм… ну, я… ладно.

— Смотрите, не повредите её.

— Не поврежу.

— Я заплачу заранее.

Азадин вручил ему серебряные монеты и куклу-отвод. Путник, то ли обрадованный неожиданным заработком, то ли просто стремящийся поскорее уйти от Азадина, быстро исчез на дороге.

— Надеюсь, эта кукла собьёт с толку этого судью.

— Удивительно. Ты боишься его?

Спросил Исмаил. Азадин признал это без колебаний.

— Битвы следует бояться. Как бы вы ни были уверены в своих способностях, избегать ненужных сражений — мудро. А теперь пошли. Нам нужно убраться как можно дальше, пока этот трюк ещё работает.