Возможно, это произошло потому, что солдаты уже обыскивали эту территорию. Там были следы. Неуклюжий обыск плохо обученных солдат стёр многие потенциальные улики.

— Боже, эти парни, серьёзно. Как они посмели ворваться и разграбить дом?

Тарки взорвался от гнева, увидев следы того, что солдаты проникли в дом его матери.

— Какие-нибудь ценности вроде драгоценностей пропали?

— Н-наверное, нет. У моей матери был простой вкус, так что она предпочитала церемониальные мечи и доспехи, а не дорогие украшения.

— Говорят, что у тигра не может родиться собака. Думаю, это была ложь.

Азадин сделал замечание, подразумевающее, что Тарки не дотягивает до баронессы Норт. После этого Азадин оглядел комнату.

В целом, это был довольно скромный дом. Кроме его размера и чистоты, он не излучал того чувства, которое ассоциируется с домом дворянина. Однако она всё равно должна была быть исключительно богата, чтобы нанять так много наёмников для своего сына.

Вскоре они наткнулись на кое-что подозрительное в спальне баронессы на втором этаже. В щеколде двери спальни застряла шерсть животного.

— Это.

— Хм.

Азадин внимательно изучил шерсть.

— Это крысиный волос. Судя по тому, что он остался здесь, солдаты, должно быть, провели обыск довольно небрежно.

По поведению Тарки было ясно, что ему ничего не стоило обвинить солдат. Учитывая ту ярость, в которую он впал, просто заметив присутствие солдат в доме дворянина, как можно было ожидать, что они проведут расследование должным образом?

— Ты хочешь сказать, что это крысиный волос? Не может быть, чтобы…

Тарки был ошеломлён, услышав это.

— Может быть, это крысолюди? Нам нужно проверить, как они реагируют на серебро.

Азадин достал доску для изготовления стрел, которую он использовал для нанесения воска. Он растёр на ней серебряную монету, чтобы получить тонкую серебряную пыль, и положил на неё шерсть. Как только серебряный порошок соприкоснулся с шерстью, её кончики начали расщепляться, напоминая жжение, вызванное серебром.

— Это действительно был крысоловек.

— Ты хочешь сказать, что крысоловек похитил мою мать?!

Тарки был встревожен.

Крысолюди.

Крысолюди были проклятыми существами, служившими власти Крысиного Короля из клана Курц. Несмотря на их непревзойдённую физическую силу по сравнению с обычными людьми, они обычно были жадными и жестокими. Они получали удовольствие от пожирания человеческой плоти.

Если мать Тарки была схвачена ими, шансы на то, что она ещё жива, были почти нулевыми.

— Не думаю, что их было всего несколько. Хм?

Азадин заглянул под кровать в её спальне и увидел паутину.

— Это паутина.

— Почему она здесь?

— Это зачарованная паутина. Понимаешь, что это значит?

— Ах!

Слова Азадина удивили Тарки. Командир наёмников, который манипулировал им, тоже был демоническим пауком.

— Где…

Азадин поднял кровать и увидел под ней люк.

— Это второй этаж, но здесь есть люк?

Азадин открыл люк и заметил, что это не путь к бегству. Вместо этого под ним было небольшое пустое пространство с медной пластиной, на которой был выгравирован символ Атры, Королевы Пауков.

— Твоя мать была последовательницей клана Курц.

— Что? Это невозможно. Моя мать — дворянка.

— Среди дворянства много таких, и я слышал, что Королева Пауков Атра особенно популярна среди дворянок.

В то время как народ Хубриса испытывал большую веру в Небесных Королей, божественные существа клана Курц также существовали в прошлом, убивая и пожирая людей. Удивительно, но клан Курц продолжал привлекать последователей в таком мире. Королева Пауков Астра, например, даровала своим последователям силы соблазнять и доминировать над лицами противоположного пола.

Они могли быть угрозой для человечества в целом, но они служили непосредственным выгодам для их последователей. Именно по этой причине они привлекли огромное количество сторонников.

— Но разве те, кто похитил мою мать, не были крысолюдьми?

— Так и есть. Однако крыслюди служат Мезерри, Крысиному Королю, а не Королеве Пауков. Хм, Боги Курц также сражаются друг с другом по какой-то причине, мне неизвестной.

Азадин вышел из спальни и направился в библиотеку.

— А?

— Ты что-то нашёл?

— Подожди.

Азадин снял портрет со стены в библиотеке, открыв сейф, спрятанный за ним. Затем он использовал отмычку, чтобы открыть его, и достал несколько золотых монет.

— А?!

— Золотые Монеты Императора?

Медиам и Исмаил поразились при виде этого. Золотые Монеты Императора были редки в целом, но в сейфе их было целых пять. Кроме того, внутри также содержались другие документы и сокровища.

— Твоя мать, должно быть, была замечательной женщиной.

Азадин сказал это и посмотрел на Золотые Монеты Императора.

Хотя Азадин в целом не испытывал материальных желаний, Золотые Монеты Императора были исключением. Количество монет, которые он приобретал, определяло его продвижение по иерархии посланников, а также влияло на то, сколько уважения он получал от кланов. Более того, если он получал их через торговлю, а не через контракт, их ценность превышала ценность обычных золотых монет.

— Те из богатых семей заплатили бы за них целое состояние.

Обладание этими золотыми монетами позволяло им получать заслуги. Они могли заставлять слуг тратить золотые монеты для посланников, которым они служили, чтобы продвигать свою службу. Поступая так, их ценность становилась непостижимой. Посланники из влиятельных семей могли использовать их, чтобы нечестно повышать ранги своих детей.

— Нет, не эту золотую монету! Но если вы спасёте мою мать, я отдам её вам.

Тарки прекрасно знал, какую ценность Золотые Монеты Императора имели для Клана Посланников. В конце концов, их ценность была такова, что Азадин вёл себя достаточно необычно, чтобы Тарки смог разглядеть нечитаемое выражение лица через его шлем.

Затем Исмаил жестом показал Медиам.

«Почему бы нам не убить его прямо сейчас и не забрать эти монеты?»

Исмаил жестом спросил, не лучше ли убить Тарки.

— Нет.

Азадин прервал их.

— Что?

Тарки не видел жеста Исмаила и остолбенел, услышав, как Азадин сказал «нет».

— Что значит «нет»?

— Нет, я не это имел в виду. Я имел в виду, что понимаю. Я не трону их. Как посланник, я должен поддерживать своё достоинство. Как я могу вымогать у кого-то?

Азадин причмокнул губами, положил золотые монеты обратно в сейф и снова закрыл дверцу.

— Раз тебя отстранили, разве это не имеет ничего общего с твоим достоинством как посланника?

Медиам без колебаний прокомментировала его отстранение в пределах слышимости Тарки.

Когда они вышли из особняка, чтобы найти больше улик, Азадин нашёл ещё одну внутри колодца.

— Подол платья.

Оторванный кусок женской одежды застрял между щелями камня.

— Внутри колодца?

— На дне сухо. Вероятно, здесь есть подземный проход.

— Тогда ты пойдёшь спасать её?

— Подожди, мы не знаем, сколько там врагов.

Азадин сделал паузу и остановился, объективно анализируя ситуацию.

Он мог бы заработать пять золотых монет, если бы бросился и спас баронессу, но это только если бы он преуспел. Неудача привела бы только к его смерти.

Было опасно идти без информации об их личности, численности или ловушках внутри.

— Судя по тревожной частоте исчезновений в этой области, у Курцев, должно быть, значительные силы. Иначе они не смогли бы похитить так много людей.

— Итак, что ты планируешь делать?

— Быть вооружённым до зубов.

Азадин вылез из колодца и позвал своего козла. Он достал цепь и пластинчатую броню из седельной сумки козла.

— Я обычно не ношу это, потому что это тяжело…

Азадин быстро облачился в броню и даже надел латные перчатки и стальные сапоги.

— Я никогда не видел, чтобы посланник носил такую броню.

Посланники Императора обычно предпочитали носить лёгкие доспехи.

— Вот почему горный козёл был нагружен багажом. Ты нёс это тяжёлое снаряжение на нём, поэтому ты шёл с ним в поводу, а не ехал верхом.

Медиам теперь поняла, почему Азадин решил идти пешком, а не ехать верхом на своём горном козле.

— Броня идеальна для тесных пространств. Если думаешь, что в лёгких доспехах ты будешь быстрее в тесных помещениях, это может привести к неприятностям.

Азадин надел броню и закрепил верёвку на колодце, убедившись, что сможет выбраться, даже если ведро сломается. Убедившись в этом, он начал спускаться в колодец.

На дне Азадин осмотрел пересохший пол. Действительно, с одной стороны был проход.

— Хм.

На полу также была шерсть.

— Уф, я ничего не вижу!

В этот момент Тарки начал нашептывать заклинание. Он накладывал заклинание возгорания, чтобы зажечь свою лампу.

— Ты можешь видеть без света?

Вместо ответа на её вопрос Азадин просто поднял шерсть. Когда он показал, что может осмотреть пол даже до того, как появился свет, Медиам поняла, что ему не нужен свет, чтобы видеть.

— Это шерсть крысолюдя. Также есть следы. Думаю, это правильное направление.

— О, да.

Тарки достиг дна колодца и направил лампу на пол в поисках следов. На земле был отпечатан хаотичный набор следов.

— Пойдём.

Азадин определил направление, в котором они шли, и начал идти. Продвигаясь по колодцу, они могли видеть дно других колодцев и заметили, что на большинстве из них также были следы.

— Хм?

По пути Азадин заметил ловушку. На уровне лодыжки висела верёвка с привязанными колокольчиками.

— Это что?

— Тсс.

Азадин убедился, что стоит полная тишина. Он предположил, что кто-то ждёт в пределах слышимости, если есть ловушка с колокольчиками.

Ловушка с колокольчиками была бы бессмысленной, если бы её никто не охранял. Она служила бы только сигналом тревоги, когда кто-то вступал с ней в контакт.

И действительно, вскоре перед ними появился кто-то.

— А?

— Кто там?

Двое беженцев с факелами вошли внутрь.

Азадин жестом показал Тарки накрыть верхушки их ламп. Свет погас, но было уже слишком поздно.

— Кто там?

— Кажется, я только что видел свет. Я не ошибаюсь, не так ли?

— Кто там?

Как и ожидалось, их заметили. Все в группе посмотрели на Азадина, ожидая его решения.

Азадин жестом указал Тарки.

«Эй, попробуй напугать их, сказав, кто ты…»

«Что? Я?»

Тарки понял, что имел в виду Азадин, и шагнул вперёд.

— Кхм. Я Тарки, сын графа Саласмы!

— Ах! В-вы, должно быть, рыцарь.

— Что привело вас сюда?

Беженцы насторожились после того, как Тарки раскрыл свою личность.

«Это действительно плохая актёрская игра».

Азадин не видел никакого страха в их глазах. Вместо этого он видел обиду и раздражение по отношению к одному из дворян. Злобные улыбки, которыми они обменялись, только подтверждали это.

— Это я должен спрашивать. Какое у вас здесь дело?

— Мы просто кочевники в поисках убежища.

— Да. Мы искали место, чтобы остаться, и как-то…

По мере того как разговор продолжался, губы Тарки скривились в усмешке.

— Чушь. Вы должны спрятать жадность, блестящую в ваших глазах, прежде чем говорить, вы, проклятые крысолюди.

— Ах.

— Ха-ха-ха.

Беженцы начали смеяться.

— Он просит смерти, так что нет нужды сдерживаться, не так ли?

— Давайте убьём мужчин и съедим женщин!

— Какая разница, не так ли? Хи-хи-хи!

Беженцы свернулись калачиком и начали трансформироваться.

— Вы, ублюдки! Что вы, чёрт возьми, сделали с моей матерью!

Тарки бросился вперёд, размахивая мечом, и направил его в голову одного из крысолюдей в середине трансформации. Это был правильный ход, так как он ожидал, что они будут беззащитны во время трансформации.

Однако крысоловек достал из одежды булаву и заблокировал удар Тарки с необычайной силой и скоростью.

— Уф!

Как они могли быть не беззащитны во время трансформации! Это первое столкновение потрясло Тарки, так как крыслюди обладали устрашающей силой.

— Хи-хи-хи! Трусишка! Я чувствую запах труса!

Крыслюди почувствовали, что Тарки боится их.

— Давайте раздавим эту лампу! Темнота на нашей стороне!

Крыслюди начали атаковать Тарки, но…

— Хрясь!

Стрела вонзилась в рот одного из крысолюдей, когда она пролетела по воздуху со звуком пронзительного ветра. Медиам выпустила стрелу, которая пронзила выступающий рот крысолюдя.

Стрела пронзила корень его рта, вонзилась в мозг, а затем вышла наружу, заставив крысолюдя пошатнуться и упасть. Для обычного человека это было бы смертельное ранение, но крысоловек не умер и изо всех сил пытался вытащить стрелу.

— У-а-а-а!

На самом деле крик издал Тарки.