Калипсо был совершенно уверен, что если другие посланники бросят вызов Азадину, они будут разбиты в пух и прах.

— О боже, теперь у меня голова болит от головной боли. Такое чувство, будто я только что вернулся с того света. А?

В этот момент ноги Калипсо замерли. Он почувствовал странное ощущение в воздухе перед собой, исходящее из леса, высушенного засухой.

[Ты ли это, 106-й посланник, Калипсо?]

Искусственный дух заговорил с ним.

— Ты кто?

[Я — голос Араэль.]

— Т-ты голос Араэль?!

[Да. Как видишь.]

— …

Калипсо был потрясён. Голос Императора был чрезвычайно мощной магией. 108 искусственных духов, разбросанных по континенту, обладали объединённым сознанием, которое позволяло им управлять прошениями и передавать соответствующую информацию.

Только Император и его божественные силы могли использовать такую мощную магию. По крайней мере, до сих пор.

Однако Араэль удалось создать копию с таким уровнем сходства? Возможно ли это вообще, независимо от того, насколько она, по слухам, гениальна?

— Какое у тебя ко мне дело?

[Я подумала сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.]

Из тени иссохшего леса появилась ворона.

Она говорила через ворону, вселившись в неё?

Этот аспект также был идентичен Голосу Императора, который часто появлялся, чтобы передавать сообщения людям, не принадлежащим к Арагаса, в форме птицы.

Однако в этой вороне было что-то странное. Калипсо сразу заметил несоответствие. На груди вороны была видна большая зияющая рана, внутри которой находилось глазное яблоко, пульсирующее, как сердце.

Азадин позже снова попытался мысленно вызвать Голос Императора, но не получил ответа.

Охваченный чувством разочарования и тревоги, отряд наткнулся на пересохший ручей на дороге в Саласму.

— Всё-таки засуха, да. Обычно в это время ожидаются дожди.

Все фермы, которые посещал Азадин, с трудом добывали воду из колодцев. Изначально восточные земли делились на две части: западный регион, который наслаждался обильной водой, и восточный регион со скудными источниками воды.

Однако недавно, поскольку восточный регион не получал дождей в течение месяца, даже западный регион начал высыхать.

— Не было так плохо, когда я путешествовал в восточный регион.

Тарки проверил состояние своей лошади после этих слов. Даже его дыхание стало хриплым из-за того, как пересохло его горло.

— Хм… вода мутная.

Азадин остановился и подождал, пока горные козлы напьются воды. Он щёлкнул языком, заметив, что большая часть русла ручья видна. Рыба даже билась, потому что ручей почти полностью превратился в грязную лужу.

В ручьях, где поток воды полностью прекратился, а быстрое течение застоялось, гибло огромное количество рыбы. Фермеры из окрестных районов стекались туда, чтобы собрать неожиданную удачу — раков.

— Сбор рыбы таким образом, вероятно, нарушит их жизненный цикл.

— Что ж, оставлять их тоже не поможет, потому что они просто сгниют, так что, вероятно, лучше собрать и съесть. Но после этого возникнет огромная проблема.

Медиам чувствовала, что засуха — это не шутка и может усугубиться.

Горные козлы тяжело дышали. Клан Посланников предпочитал использовать керимских горных козлов, а не лошадей. У козлов была лучшая выносливость, чем у лошадей, и замечательная способность прыгать и маневрировать по пересечённой местности. Они могли взбираться на крутые горные скалы, а восковой эфир, выделяемый их длинной шерстью, широко использовался как масло для предотвращения ржавчины на мечах. Он также использовался для ухода за луками, стрелами, короткими копьями и так далее.

Однако длинная шерсть керимских козлов также делала их уязвимыми для жары. В более жарких регионах им нужно было постоянно пить воду, что затрудняло продвижение дальше в этот пострадавший от засухи регион.

— От этой воды они заболеют.

— Тогда как насчёт колодца? Если русло реки ещё не полностью обнажилось, то колодцы, возможно, ещё не пересохли.

Азадин щёлкнул языком на слова Исмаила.

— Нам нужно получить разрешение жителей на использование колодезной воды.

Они были людьми Клана Посланников, которых ненавидел народ Хубриса. Изначально их дискриминировали из-за тёмно-коричневого оттенка кожи. Однако, поскольку их кровь начала смешиваться, они обычно выглядели похоже на коренные расы, но с чуть более смешанным оттенком. Даже Медиам, происходившая из одной из семей-основателей Арагаса, выглядела ближе к людям из северных регионов Хубриса.

— Ах, ха-ха. Не беспокойтесь об этом. Помни, я рыцарь, не так ли?

Тарки двинулся вперёд.

— Эй вы, жалкие фермеры!

— …

Как только Тарки начал свои агрессивные действия против жителей, Азадин снял головной убор и достал трость из седла.

— Ах, что на этот раз?

Исмаил поморщился.

Костюм Азадина — слепой паломник.

— Тарки так разошёлся. Если я буду выглядеть совершенно нормальным, пока я с ним, не подумают ли они, что я на его стороне? Давай просто притворимся паломниками, сопровождающими его.

— Хорошо.

Через некоторое время Тарки вернулся с огромной улыбкой на лице.

— Что думаешь? Слова рыцаря достаточно, чтобы убить этих фермеров. Они бы даже отдали своих жён, если бы я сказал.

— Разве это не слишком жестоко с вашей стороны, сэр?

— А?

— … Я благодарен вам за защиту нас, паломников, но такое суровое обращение принесёт вам только дурную карму. Пожалуйста, практикуйте добродетель сострадания.

— Ах, что ты…

— Я попробую поговорить с ними ещё раз. Прошу прощения.

Азадин, изображая слепого, опирающегося на трость, приблизился к фермерам, толпившимся у ручья для ловли рыбы.

— О, что? А?

— Т-ты слепой?

— Мы паломники в пути. Мы были бы крайне благодарны, если бы вы позволили нам использовать воду из колодца. Вы уже дали разрешение рыцарю, который нас защищает, но он иногда бывает очень груб в своих словах. Я беспокоился, что вы могли быть обеспокоены из-за нас.

— Ах, ну, как есть.

— Этот сэр рыцарь — он тот самый? Сын графа?

— Что ж, это отчасти неизбежно, когда они такие молодые. Мне это не очень нравилось, но… что я могу поделать?

— В любом случае, вы пришли как раз вовремя. Мы варим раков.

Фермеры радушно приняли Азадина.

«С этого момента я буду посылать Тарки вперёд всякий раз, когда потребуется непочтительная провокация. Или иначе, если мы встретим святых рыцарей Церкви Короля».

Азадин решил так и последовал за фермерами в сторону деревни.

Деревня у ручья была довольно большой, насчитывающей более 700 домохозяйств. В северном регионе, где население было редким, это можно было считать городом-крепостью или городом среднего размера. Однако это была всего лишь деревня в густонаселённых центральных районах или на юге.

Тем не менее, с таким количеством людей, живущих здесь, на центральной деревенской площади был постоянный магазин и даже торговый пост, который облегчал погрузку и разгрузку товаров с лошади или повозки.

Там также были сооружения, которые использовались для забора воды из пересохшего ручья, когда он ещё тек.

— Кстати, ты слепой, так почему ты путешествуешь?

— Я паломник в поисках чуда. Я странствую в надежде на защиту трёх Великих Архангелов.

— Ты выглядишь таким молодым, о Господи.

— Ты красивый мужчина. Ты поранил глаза на войне?

Пока Азадин разговаривал лицом к лицу с жителями деревни, его слуги, Медиам и Исмаил, поили козлов водой и кормили сеном. В то же время жители готовили раков.

Свежую рыбу можно было коптить, чтобы сделать копчёное мясо, которое можно было хранить, но копчение раков было слишком хлопотным, что означало, что их ели прямо там. Поскольку их всё равно нужно было съесть, жители были довольно щедры.

— Ладно, ладно, угощайтесь.

Фермеры подали группе Азадина варёных раков, посыпанных диким чесноком и восточным перцем.

— О боже, спасибо. Это раки?

— Да. Недавно вода в nearby ручье вся пересохла.

— Они всё равно умрут и сгниют, так что мы закоптили свежую рыбу и сварили раков, чтобы съесть здесь.

— Так что это праздник раков, понимаете, праздник. Все, угощайтесь.

— Спасибо. Вы будете благословлены большой удачей за то, что так радушно приняли путешественников.

Азадин вежливо принял их добрую волю.

— Хм.

Медиам и Исмаил сидели рядом с Азадином очень неловко.

— Такое чувство, будто я мошенница.

— Знаю, правда. В прошлый раз было так же…

Исмаилу не нравилась эта ситуация.

Когда Азадин маскировался под слепого паломника, люди становились очень добры к нему. Кроме того, Азадин чувствовал себя перед ними в долгу.

Методы Азадина отличались от методов Клана Посланников. Он не колеблясь встречался с народом Хубриса лицом к лицу и даже вступал с ними в контакты.

Поскольку на людей Клана Посланников охотились люди Хубриса, в них воспиталось огромное чувство презрения к последним. Однако Азадин и сам подвергался преследованиям со стороны своего народа, поэтому для него было мало различий между Арагаса и жителями Хубриса.

Проблема была в том, что Медиам тоже была очарована этой стороной Азадина. Исмаил прекрасно знал, что Азадин повышал свою оценку в глазах Медиам, просто глядя на неё со стороны.

Пыталась ли она поддержать свою ценность, повышая ценность мужчины, которому проиграла в дуэли?

Нет, не в этом дело.

Этот человек, его методы и уникальный менталитет были тем, чего у Арагаса просто не могло быть, и это очаровывало её.

«Этот человек — „экзотическое существо“. Но проблема здесь в натуре Медиам, которую увлекают новые вещи».

Исмаил закалил своё сердце, наблюдая, как Азадин ест раков вместе с народом Хубриса.

Группа Азадина, с помощью жителей, напоила козлов водой и съела раков.

— Возьмите это, когда проголодаетесь в пути позже.

— Будьте осторожны, чтобы не испортилось!

Люди даже упаковали немного варёных раков, чтобы отдать Азадину.

— Ладно, тогда…

Получив раков и тёплый приём, группа Азадина спустилась по горной дороге, которая вела из деревни у ручья. Однако Азадин внезапно остановился, увидев, что разворачивается перед его глазами.

— В чём дело?

— Нет, стой. Подожди.

Азадин достал деревянную коробку, которую положил во внутренний карман. Это была коробка, содержащая пуповины детей женщины, которая сдалась ему после хаоса чёрной магии, детей, которых он обещал спасти.

Помимо записей, сделанных внутри, Гильдия Странствующих Торговцев Корасара также дала им другую информацию. Читая это, на его лице появилась хмурая гримаса.

— Значит, это «та» деревня, да?

— А?

— Я не понял, потому что деревня стала больше. Посмотри на это.

Эта деревня на самом деле была двумя деревнями, которые слились по мере расширения. Между старыми зданиями они построили новые и соединили обе деревни.

— Это … довольно близко, да?

— Именно. В конце концов, им не нужно было увозить рабов так далеко. Давай начнём их поиски.

Азадин ускорил шаг.

Они не обязательно были рабами, так как торговля детьми под видом усыновления была широко распространена в Хубрисе.

Было обычным делом, что этих приёмных детей бросали на сельскохозяйственные работы или заводской труд в раннем возрасте, чтобы увеличить прибыль семьи.

Тем не менее, приёмные дети находились в явно другом положении, чем рабы, поскольку они получали право на наследство. По крайней мере, над ними не издевались люди, которые выступали в роли их родителей.

Хотя нельзя сказать, что такие злоупотребления полностью отсутствовали, любой, кого поймали на издевательствах над «приёмным ребёнком», наказывался как преступник всеми властями, будь то Церковь Короля или Рыцари-Спасители.

Несмотря ни на что, эти приёмные дети были легко эксплуатируемы в условиях детского труда. Тем не менее, по крайней мере, больше элементов закона и институтов защищали их, чем рабов.

На другом конце шкалы те, кто становился рабами, были совершенно беззащитны и уязвимы.

— Мы не можем позволить детям страдать таким образом только из-за имени Арагаса.