— Хм.

Азадин мгновенно разобрался с псами и наблюдал за происходящим. Победив псов, нарушавших защитный круг, он принялся оценивать навыки остальных авантюристов.

И действительно, авантюристы, используя силу своего копейного строя, легко отражали атаки зомби.

«Как и ожидалось, авантюристы очень искусны. Я взял с собой короткое копьё, раз уж мы пошли на охоту, но…»

Это была глубь леса.

Что, если атаки последуют с разных направлений, которые невозможно отразить стеной копий? Что тогда делать?

Честно говоря, если бы Тарки или Азадин не присоединились, чтобы справиться с ситуацией, потери были бы неизбежны. Азадин стоял на шаг позади них и оценивал мастерство авантюристов.

---

Краткая битва у ворот лесопилки закончилась. Результат был подавляющей победой — ни одного раненого или царапины.

Однако все были крайне напуганы и напряжены, поэтому они перенапрягли свои физические силы.

Нежить была отвратительным существом, и один только взгляд на неё заставлял обычных людей либо замирать от страха, либо впадать в панику.

— Э-это не то, что вы обещали!

— Ах, давайте вернёмся. Это слишком опасно.

Авантюристы, нанятые торговцами для охраны, пока они вели дела на лесопилке, собирались вернуться. Кака, Чико и другие члены Гильдии Ячейки Меча тоже паниковали.

— Нас наняли, чтобы отгонять виверну.

— Нельзя же просто так безрассудно уходить!

— Ещё до того, как мы добрались до виверны, появилась нежить. Это совсем другое дело!

— Всё равно, эм, вероятно, со всей нежитью уже разобрались.

— Нет, как только из этого леса вышла нежить, это место стало таким, где неизвестно, что ещё может появиться. Сейчас это зомби, но позже могут быть фантомы или призраки. И что тогда? Вы уверены, что справитесь?

Казалось, все хотели уйти — из-за виверны или чего-то ещё.

Охотиться на живых существ было легко, но охотиться на нежить было сложно, потому что даже если ранить их, они не истекают кровью. Остановить их можно было только отсечением частей тела. Более того, по суевериям народа Хубриса, нежитью становились только те, кто был убит. Это делало их более страшными врагами, чем просто злые существа.

— Но сможете ли вы вернуться?

Спросил их Азадин.

— А? Что ты имеешь в виду…

— А?

Авантюристы и торговцы заметили, что дороги назад больше нет. Они были уверены, что шли по лесной тропе, но в какой-то момент за ними остались только густые и плотные деревья.

«Деревья стоят по-другому».

Азадин знал, что это произойдёт, когда почувствовал в лесу тёмную силу.

«Тот, кто наложил заклинание, наблюдает за нами. Раз они заблокировали дорогу назад…»

Азадин чувствовал ненависть колдуна к этим торговцам.

«Похоже, они хотят убить их всех».

Если они поработили и эксплуатировали женщину только потому, что она из Клана Посланников, и, более того, поработили её детей…

Они заслуживали смертной казни.

Каким бы хорошим человеком ни был Азадин, он не хотел их спасать. Однако…

«Пока расследование не продвинется дальше, я не могу позволить им умереть. Пока что я должен сохранить им жизнь, пока не закончу расследование».

Подумав так, Азадин посмотрел на выражения лиц торговцев.

— У-у-а-а-а! Что случилось?

— Теперь мы все умрём!

— Д-дорога исчезла? Но она же была здесь?

Перепуганные торговцы приказали авантюристам вернуться и поискать дорогу, по которой они пришли. Авантюристам не нравилось, что их используют как живой щит, но они всё равно пошли искать, хотя вскоре вернулись.

— Д-дорога исчезла.

— Есть тропы, которые не совсем дороги, но они слишком узкие и опасные.

С таким количеством людей, идущих по узкой тропе, колонна неизбежно растягивалась. Если сейчас случится засада, их перебьют.

— А пока здесь просторно, так что давайте останемся в этой деревне.

Азадин предложил это, но торговцы и авантюристы покачали головами.

— Н-нет!

— Здесь же эта женщина из Клана Посланников.

— Э-это та женщина. Точно она. Как и ожидалось от проклятого Клана Посланников. Я так и знал!

Торговцы даже не делали вид, что слушают Азадина, они были в ужасе.

— Давайте уйдём поскорее. Эта деревня зловещая.

— Д-давайте так и сделаем.

— Но дорога назад кажется слишком опасной.

— Неважно. У нас есть компас.

— Что ж, мы как-нибудь справимся, верно?

Торговцы проигнорировали возражения авантюристов и закричали, чтобы все возвращались. Азадин подумал, что позволить всем этим торговцам умереть было бы не слишком дорогой ценой, но он не мог позволить им умереть, пока не выяснит всё до конца. Ему не оставалось ничего другого, кроме как отозвать Тарки для частного разговора.

— Да?

— Эй, заставь этих людей успокоиться.

— А? Я?

— Конечно, я не могу этого сделать. Ты, дворянин, должен сказать это, чтобы они поняли.

— Ах, понял. Я постараюсь сделать всё возможное.

Тарки, хоть и колеблясь, вышел к торговцам.

— Хватит, хватит, ничтожества. Слушайте сюда.

— …

Торговцы, тонущие в страхе и панике, замолчали в ту же секунду.

— Я Тарки, сын графа Казеля. Итак, по сравнению с вашими, ничтожными жизнями, моя жизнь драгоценна на другом уровне. Такой человек, как я, готов умереть, чтобы расследовать это место, так что же такого ценного в жизнях таких ничтожных тварей, как вы, что вы так себя ведёте, а? Вы станете живыми свидетелями того, как мы вместе проводим расследование. Затем я раскрою тайны этого места и наконец обрету честь стать рыцарем. Это станет историей, которой вы, ничтожные твари, сможете хвастаться перед каждым последующим поколением.

---

Возможно, из-за «вдохновляющей» речи Тарки многие торговцы отказались от этого плана и вернулись искать дорогу, по которой пришли.

Остались только члены Гильдии Ячейки Меча, у которых были свои задания, Кака, Чико, группа Азадина и Тарки.

Тарки был озадачен тем, почему торговцы проигнорировали его план, даже после того как он попытался убедить их.

— Почему эти люди такие?

— Это я хочу спросить. Как ты, в такой ситуации, можешь так разговаривать?

Азадин, заворожённый этим, был впечатлён Тарки, который был непревзойдён, когда вёл себя как истинный аристократ. Когда человек переступает определённую черту, даже само его существование становится завораживающим. Как можно быть таким сквернословом? Ему хотелось изучить его мозг, чтобы понять.

— Что ж, благодаря тебе мне больше не нужно быть осторожной.

Медиам сказала нечто ужасающее, смеясь. Даже если их личность раскроют сейчас, они легко смогут заткнуть рты Каки и Чико. Конечно, остальным пришлось бы убить или лишить способности говорить.

Кака и Чико, не подозревавшие об этом, вздохнули.

— О, брат Тарки. Зачем ты это сказал? Разогнать людей может быть опасно, разве нет?

— Тогда почему бы вам, ребята, не вернуться к торговцам?

— Потому что если есть заклинание, которое стирает дорогу, по которой мы пришли, то искать её будет ещё опаснее.

Чико, сказав это, осторожно достал из внутреннего кармана амулет. Это был высушенный амулет-ящерица, сделанный шаманами Ватумы. Это был древний амулет, который можно было съесть, когда голоден, или использовать его пепел для создания другого амулета. Он соскрёб немного пепла и рассыпал его по земле.

Пепел двигался без ветра, образуя волны, словно это был железный порошок, притягиваемый магнитом.

— Над всей этой территорией раскинулась мощная чёрная магия. Впрочем, этого и следовало ожидать, учитывая, что здесь есть нежить.

— Вот как?

Азадин щёлкнул языком и осмотрел лесопилку. Там были установлены большие пильные колёса для распиловки деревьев. Вокруг пильных колёс также находились мастерские, жилые помещения и склады.

Но…

Дверь склада двигалась. Кто-то колотил в дверь склада, запертую снаружи, изнутри. Все достали оружие и нервно приблизились.

— Это нежить?

— Там кто-нибудь есть? Я человек!

Из склада послышался молодой женский голос.

— Это нежить притворяется человеком?

— Я действительно человек! Я, эм, я святая рыцарь Церкви Короля!

Азадин подошёл к двери и отодвинул засов. Дверь распахнулась, и изнутри вышла молодая женщина-рыцарь. Судя по металлическим доспехам, это был не рыцарь-стажёр, а настоящий рыцарь, вооружённый щитом и булавой.

Должно быть, она постоянно толкала дверь. В тот момент, когда Азадин отодвинул засов, она вывалилась на землю.

— Ак!

Брат и сестра, Кака и Чико, были позади, они испугались и отпрыгнули, чтобы увернуться от неё. Женщина-рыцарь нелепо растянулась на земле и рухнула.

— Ах, ты, малышка. Ты в порядке?

— Да. Я… не в порядке!

Внезапно она выпрямилась, словно поражённая молнией, и, прежде чем группа успела её остановить, побежала в лес.

— Будет опасно, если ты будешь действовать одна.

— Но это я должна сделать одна. Пожалуйста, не ходите за мной!

— Ах…

Азадин понял, что ей нужно сделать, и перестал её преследовать. Она, исчезнувшая в лесу, вернулась к Азадину через несколько минут, обретя спокойствие.

— …

— Ах, дело в том, что меня так долго держали взаперти…

— Не нужно объяснений.

Азадин сказал это, и лицо женщины-рыцаря покраснело от смущения. Похоже, она спешила облегчиться.

— Ах, я опоздала с представлением. Я Майя, капитан округа Саласма.

Если она капитан, офицер, находящийся в прямом подчинении епископа, то она была бы высокопоставленным элитным членом Церкви Короля. В отличие от других святых рыцарей, она работала непосредственно под началом епископа в столице округа. Поскольку она получала зарплату непосредственно от округа, она, должно быть, была предметом зависти для многих святых рыцарей.

Святые рыцари, которые не могли стать капитанами, были вынуждены странствовать на большие расстояния в пределах определённой юрисдикции. Они также должны были выполнять миссии своих начальников и, не имея феода, зарабатывать себе на жизнь, чтобы оплачивать еду, одежду, обслуживание снаряжения и даже фураж для лошадей.

Учитывая такую большую разницу в обращении, было очевидно, что не любого выберут. Только те, кто обладал выдающимися способностями, выдающейся семьёй, необычайной внешностью, украшениями, ослепляющими людей, или специализированными навыками, такими как налогообложение, бухгалтерия, законодательство или делопроизводство, могли стать капитанами.

Азадин спросил из любопытства:

— Почему такой высокопоставленный офицер находится в этом месте?

— Из-за священной миссии.

— Тогда почему вас заперли на складе?

— Пока я расследовала деревню, злые существа напали на это место. В суматохе жители заперли меня на складе, а у меня было только это…

Она показала ему свою булаву. С изящной серебряной гравировкой на этой крошечной булаве она больше походила на украшение элитных дворян, чем на оружие.

Для тех, кто без доспехов, это могло быть хорошим оружием, но для тех, кто в доспехах, оно вряд ли представляло угрозу. Видя, что она носит с собой такую вещь, она казалась более подходящей для бумажной работы или торговых задач.

— К-конечно, у меня было и оружие, но оно было с моей лошадью… и поскольку в деревне были другие святые рыцари, я не думала, что такое может случиться. Я могла бы использовать божественную магию наказания, чтобы выбить эту дверь, но это подвергло бы меня опасности. Хм?

Майя внезапно заметила своё окружение, пока говорила. Она наконец заметила, что по всей деревне были следы крови и резни?