В одно мгновение виверна взбежала на дерево, уклоняясь от стрел, и исчезла из виду.

— Это виверна, почему же она не летает?

— Похоже, она довольно умна. Наверное, летает только ночью.

Виверны с чёрной чешуёй были практически невидимы при ночном полёте. Их сразу бы заметили, если бы они летали днём.

— Тсс. У меня спина болит. Даже если бы фермеры видели виверну, я бы счёл их слова чушью…

Фермеры сообщали, что видели дракона в округе. Однако когда рыцари проверили, они нашли только крокодилов и ящеролюдей.

Но на этот раз сообщения оказались точными.

— Если молодняк бродит здесь один, значит, здесь есть несколько взрослых или почти взрослых виверн.

Сэр Казрек проворчал и направился туда, где исчезла виверна. Вскоре он достиг опушки леса и увидел окраины фермы. На земле, казалось, лежали какие-то фермеры. Они стонали после того, как в них попали стрелы?

— …

Стрелы, которые они выпустили в виверну, похоже, перелетели через дерево и попали в фермеров.

— Проклятье. Почему стрелы были такими сильными?

Когда стреляешь, чтобы убить человека, бывают случаи, когда цель может уклониться даже от десяти стрел. Но когда это была ошибка, человек умирал с одного попадания.

Пока сэр Казрек смотрел на эту сцену, рыцари-стажёры подошли к нему и тоже увидели это.

— А!?

— А?

— О чёрт!

— Восемь Королевств…

Рыцари-стажёры, осознавшие свою ошибку, были потрясены. Сэр Казрек издал долгий вздох и огляделся.

— А-а-а…

— С-спасите. Мы ничего плохого не сделали.

Один фермер был убит стрелой, а двое других ранены. Они умоляли о помощи, увидев рыцарей.

— Ч-что нам делать, сэр Казрек?

«Этот ублюдок такой тупой? Зачем он сейчас называет меня по имени?»

Сэр Казрек указал подбородком на Тасика, который назвал его по имени, и бросил на него раздражённый взгляд.

— Это культисты. Останови их дыхание, Тасик.

— А?

— Зачем фермерам заходить в лес? Они культисты.

Когда он сказал это, стажёров пронзила дрожь. Однако Тасик, которому приказали убивать, понял ситуацию и действовал соответственно.

— Ах! Я-я понял.

Тасик поднял охотничье копьё и лишил фермеров жизни.

— …

Рыцари-стажёры ахнули в шоке. Их совесть кричала после убийства невинных гражданских. Даже у сэра Казрека была горькая улыбка.

— А теперь, все, успокойтесь. Мы исправили проблему, которую вы создали.

— А?

— Кто стрелял из лука?

Стажёры стреляли.

— Вы стреляли из луков и попали в них. Значит, вы их убили.

Сэр Казрек пригрозил стажёрам.

— Расскажите о дисциплинарном кодексе рыцарей.

— М-мы…

— Что бывает, когда вы убиваете невинного гражданского?

— С-смерть через повешение.

— И вы хотите быть повешенными?

— Ах, нет, но…

Разве убийство невинных под предлогом обвинения их в принадлежности к культу не было равным грехом? К тому же, если рыцарь-стажёр случайно убил кого-то, существовал способ искупления. Этот метод заключался в том, чтобы стать кающимся рыцарем.

Кающийся рыцарь проходил покаяние, чтобы искупить свои грехи. В этом положении рыцарь должен был путешествовать по миру без поддержки церкви, побеждать монстров, помогать людям, спать под открытым небом и скитаться по диким землям, пока его не простит епископ.

Очень немногим кающимся рыцарям удавалось завершить своё путешествие и восстановиться в должности. Большинство становились коррумпированными, обращались к бандитизму или умирали в дороге.

Даже так, епископ был достойным человеком, который давал рыцарям шанс измениться. Однако, учитывая склонности епископа Саласмы, те, кто происходил из посредственных семей, неизбежно были обречены на виселицу.

«Проклятье. Я не могу быть кающимся рыцарем в моём возрасте. Это значит разрушить будущее моей дочери».

У сэра Казрека уже были недоброжелатели, так как он совершил прелюбодеяние и родил незаконнорожденного ребёнка. Если бы выяснилось, что он убил гражданских здесь, его бы прижали к стенке.

Если бы он стал кающимся рыцарем, его дочери пришлось бы тяжело.

— Тогда назовём этих людей культистами.

В этот момент Тасик, который нанёс последние удары, вытер кровь с копья и спросил.

— Но ведь существует много типов культистов? Как мы это объясним?

— Они последователи Богов Курц.

Сказав это, сэр Казрек огляделся, слегка встревоженный.

— …

Пара деревянных башмаков висела на стволе дерева. Любой мог видеть, что их сняли, потому что внутри они были чистыми.

Пара следов на земле вела в воду.

— Ах, это действительно…

Он закрыл лицо рукой.

— Вы, ребята, действительно хотите сделать что-то подобное?

— Ч-что вы имеете в виду?

— Что ж.

Сэр Казрек подсчитал количество следов.

— Это выглядит как обычная ферма, так что здесь должно быть около двух семей? Количество погибших здесь — трое…

Он примерно подсчитал и щёлкнул языком.

— Надеюсь, в этом месте не много детей.

— А?

— Идите, вы, люди.

Сэр Казрек повёл своих колеблющихся рыцарей-стажёров к ферме. Ему не нравился этот выбор, но он сделает всё ради своей дочери.

Азадин лежал, стоная от боли в мышцах.

Прошедшая неделя была чередой вынужденных сражений и миссий. Он собрал три Золотые Монеты Императора — количество, которое обычный посланник с трудом собрал бы даже за десять лет.

Люди, знавшие о Церкви Короля и её устройстве, обычно хранили золотые монеты, чтобы использовать их в кризисных ситуациях. Но с изменением табу и сдвигом мировых норм всё изменилось.

Его тело пульсировало от боли.

Тренировки Арагаса, а также их врождённое мастерство и талант делали их чем-то вроде трансцендентных существ, но они всё же были людьми.

Азадин, в частности, был более человечен, чем другие. В конце концов, чтобы сделать что-то подобное другим посланникам, ему приходилось платить более высокую цену.

Но…

[Поступает призыв.]

Голос Императора заговорил.

[Только те, кто откликается, когда зовёт справедливость, достойны быть моими посланниками.]

— … ты видел таких людей?

Большинство Посланников Императора, которых он видел, никогда не откликались на призыв с энтузиазмом. Азадин считал себя человеком, который не мог устоять перед справедливостью, но у других посланников эмоций было ещё меньше.

Таковой была природа контракта, не учитывающего намерения. Их кровь унаследовала контракт, поэтому Голос Императора никогда не ошибался.

Но сейчас было не время для таких слов. Когда кто-то звал на помощь, это означало, что кто-то страдает.

— Проклятье. Нет времени на отдых.

Азадин проснулся и коснулся своего измученного тела.

Вбежал сын фермера.

— С-спасите!

— Что случилось?

Азадин спрыгнул на первый этаж, распугав кур, и начал двигаться.

— Хм.

— О боже…

Медиам, Исмаил и Тарки всё ещё ворочались в своих одеялах.

— Отца убили! В лесу!

Ребёнок был в слезах. Его кожа покраснела от бега, он был весь в поту. Его ноги дрожали, а башмаков не было.

— Убили? Чем?

— Стрелой!

— Стрелой?

Азадин нахмурился.

— Кья-а-а-а!

Ещё один крик донёсся с фермы снаружи. Когда он вышел, рыцарь-стажёр в доспехах с символом Церкви Короля на груди только что убил копьём женщину, работавшую в поле.

— Это!

Азадин немедленно бросился вперёд, поднял с земли камень и метнул его.

Свист!

Камень полетел, рассекая воздух. Бросок был яростным, но рыцарь-стажёр вытащил копьё, которым заколол женщину, и блокировал камень.

Тун!

Камень ударился о копьё и отскочил.

— Что это за щенок? Хочешь попробовать?

Рыцарь-стажёр, однако, тоже выглядел настороженным. Камень, брошенный Азадином, обладал достаточной силой, чтобы онемела рука.

«Тьфу. Я только проснулся и сразу это сделал».

Мастер предупреждал Азадина не бросать ничего с полной силой, пока плечо не расслабится.

Он мог пробивать доспехи и бросать с достаточной силой, чтобы убивать людей, используя только силу запястья, без локтей и плеч… Как и ожидалось, святые рыцари из Церкви Короля были непростыми противниками.

Но он не мог оставаться на месте, видя, как на его глазах убивают гражданских. Азадин бросился к рыцарю.

— Безумный ублюдок!

Рыцарь-стажёр закрепил копьё в руке и двинулся, чтобы убить Азадина ударом. С другой стороны, Азадин был безоружен. Единственным оружием был короткий кинжал на поясе.

— Ха!

Копьё рыцаря-стажёра легко укололо Азадина. Когда он уклонился, копьё быстро вернулось и нанесло удар за ударом, шипя, как змея.

Это было необычное мастерство. К тому же, это был бой между безоружным и копьём. Как бы ни был хорош Азадин, разница в дистанции делала бой почти безнадёжным.

Однако Азадин уклонялся от атак копья, словно текучая вода. Затем он поднял с земли камень и запустил его, как катапульта.

— Что!

Рыцарь увидел стойку Азадина и повернул голову, чтобы избежать камня.

По крайней мере, он должен был…

Хрясь!

Камень попал в рыцаря. Поскольку камень, брошенный Азадином, вращался в воздухе, он пронзил тело рыцаря, хотя стажёр предсказал, что этого не произойдёт.

— Стиль Казаса «Цветок, Птица, Ветер, Луна»!

Это было не использование магической энергии для изменения траектории атаки. Это был чисто физический способ разорвать воздух, двигаясь сквозь него, что давало схожий результат. Однако гладкие камни плохо изгибаются, поэтому для изменения угла движения на них должна быть грязь.

Азадин намеренно нанёс много воска на свою кожу. Перед броском камня он снова растёр воск на коже и добился успеха.