Азадин спросил Исмаила:

— Ты взял еду у Дерека?

— Ах, ты об этом?

Они взяли еду, которая была приготовлена, когда Дерек пригласил их на ужин.

— Давайте все это съедим. Когда фермеры проснутся, пойдём туда и спросим, можно ли нам отдохнуть.

Азадин не сводил глаз с неба.

Позавтракав на рассвете, Азадин достал шлем и надел его вместо маски сокола.

— Люди из Церкви Короля могут узнать маску, если увидят. Не говоря уже о шраме на глазах.

Азадин закрыл лицо шлемом и вместе со своей группой направился к ближайшей ферме. Когда собаки залаяли при их приближении, фермеры, вышедшие на утренние работы, испугались, увидев Азадина и его спутников.

Фермеры замерли от страха при одном взгляде на Тарки, который явно был рыцарем.

Как можно не бояться, когда рыцари внушают такой ужас?

— Ч-чего вам?

— Мы путешествуем и хотели бы арендовать ферму.

Когда Тарки сказал это, люди не поняли его намерений. Когда кто-то хочет арендовать ферму, это может означать, что они хотят разбить лагерь, пограбить или просто поспать.

— Нам нужно место для отдыха.

Азадин объяснил слова Тарки более понятным образом.

— Ах, если так, пользуйтесь нашим домом. Нам всё равно нужно работать в полях.

— Это всего пара убогих спален…

— Хм. Убогие спальни. Что ж, это определённо лучше, чем свинарник…

Когда Тарки сказал это, Азадин ткнул его локтем в бок, заставляя замолчать.

— Подойдёт сарай или навес.

— Почему ты так? Фермеры будут пользоваться домом только если будут работать в полях весь день. Неужели мы не можем просто отдохнуть внутри?

— А если мы задержимся надолго?

— Тогда как насчёт того, для чего фермеры используют сарай? Они держат там свиней. Как мы можем пользоваться таким местом?

Тарки, произнёсший это естественным тоном, похоже, не осознавал проблемы.

— Хватит. Что я с тобой вообще могу поделать?

Азадин перестал разговаривать с Тарки и дал фермеру серебряную монету.

— Э-это?

— За беспокойство. Пожалуйста, приготовьте нам ужин.

— Ах, к-конечно.

— Хорошо.

Азадин поклонился им и направился к сараю.

Свиньи и скот спали на первом этаже сарая. Лестница вела на верхний этаж, где хранилось сено. Азадин поднялся наверх, расстелил одеяло на сене и укрылся.

В сене было полно всяких насекомых, так что он чувствовал их движение даже сквозь толстое одеяло.

— Ах, как бы мои зубы не испортились.

— Большинство из них просто слизни.

Азадин лёг на свою импровизированную постель и заснул как убитый.

Фермы в этой области находились под управлением рыцаря сэра Джерана. Ему принадлежало право собирать налоги с этих ферм. Он делал это дважды в год, весной и осенью, по мере необходимости. Также он давал людям работу, создавая подработки, когда требовалось.

В обмен сэр Джеран был обязан обеспечивать безопасность людей, охотясь на монстров.

Но…

— Ох, огромная.

Фермеры нахмурились, обнаружив, что забор фермы сломан. Засуха, начавшаяся в восточных землях, распространялась, как чума, на границы Саласмы.

Ситуация уже привела к появлению множества беженцев. Однако по мере продолжения засухи на фермы начали вторгаться животные, не свойственные этой территории.

— Стоит связаться с сэром Джераном?

— Рыцари говорят, что не тронут ничего, если не смогут найти сразу. Они что-то сделают, только если мы сможем поймать за один день. Станут ли они вообще бродить по горам и полям в поисках животных? Если нам придётся надолго оставаться в деревне, мы можем потерять кое-что.

Фермеры боялись рыцарей и дворян. Закон Королевств, установленный кланом Яэгас, запрещал любую несправедливую эксплуатацию, жестокое обращение и насилие над фермерами и их семьями. Однако эта защита распространялась только на тех, кто жил в городах.

Крестьяне в пригородах, на границах и в частных владениях ничем не отличались от частной собственности.

Сэр Джеран был по крайней мере немного лучше, чем большинство дворян, но всё равно был тем, кого простолюдины не очень хотели видеть.

— Всё равно, если мы сделаем что-то не так, люди умрут.

Сын фермера поднял забор и осмотрел его. На заборе были огромные следы когтей. Судя по расстоянию между ними, это явно был крупный монстр.

— Тогда ты хочешь пойти поговорить с сэром Джераном? Иди и попробуй до него достучаться.

— … мы можем починить забор.

Вместо того чтобы рассказывать рыцарю такую историю, лучше было бы починить забор и надеяться, что монстр не придёт снова. Как раз когда все фермеры начали приходить к согласию…

— Эй!

Мужчина, который по утрам возил телегу с овощами в город на продажу, вернулся.

— Это безумие! Говорят, прошлой ночью на привратный город напали монстры!

— Что? Не может быть, там были монстры? Это правда?

— Точно! Сэр Джеран тоже мёртв.

— А?

— Правда?

— Стал бы я шутить о таком?

— Что с нами будет, если сэр Джеран мёртв?

— Более того, звери разрушили город. Нам тоже не стоит убегать?

— Ах, кстати, святые рыцари пришли и уничтожили всех монстров.

— Слава богам… святые рыцари пойдут сюда?

Святые рыцари были хуже обычных рыцарей. Те, кто бродил без собственной земли, были жаднее и не имели чувства ответственности.

— Ну, они были там. Не знаю, что сейчас. Более того…

Внезапно фермер, который говорил, широко раскрыл глаза. Стрела торчала из его головы.

— А?

— Ай!

— А-А-А-А-А-А!

Крики фермеров начали разноситься по лесу.

Когда дети дворян вступали в Церковь Короля, они считались рыцарями-стажёрами. Даже те, кто изначально обучался как рыцари или получил рыцарское звание, начинали как рыцари-стажёры ордена святых рыцарей при вступлении в церковь.

При этом возникала иерархическая цепочка, не требующая слов. Стажёры затем выполняли миссии вместе с епископами, клириками или другими святыми рыцарями церкви.

Казрек, святой рыцарь Церкви Короля, был старшим рыцарем, который обучал стажёров.

Изначально у святых рыцарей церкви была система образования с глубокой и прочной связью, когда один стажёр прикреплялся к старшему рыцарю, становясь наставником и учеником. Знания о фехтовании, монстрах и рыцарской доблести передавались таким образом.

Однако теперь процесс изменился: старшему рыцарю назначали нескольких стажёров, чтобы они быстрее становились рыцарями. Система, ориентированная на производительность.

Это было не потому, что количество незаконнорожденных детей, рождённых дворянством, увеличилось, а просто потому, что Церковь Короля была печально известна своей переполненностью.

Миссией лорда Казрека сейчас было усмирение зверя вместе с пятью стажёрами.

— Уф, как же я ненавижу это. Так хлопотно.

Даже если это называли зверем, это был не настоящий монстр, а скорее охота на медведей и волков.

Дворянин, управлявший лесопилкой в лесу, пожертвовал деньги Церкви Короля и попросил Казрека охотиться на опасных зверей, появившихся в его владениях.

Проблема была не в том, чтобы поймать зверя, а в том, чтобы его найти. Как бы страшен ни был этот зверь, если поблизости будут люди, пахнущие металлом, он спрячется.

Это была утомительная задача: бродить по лесу с длинным копьём и луками, пока животное не выдохнется.

— Сэр Казрек, я ожидал, что это будет усмирение монстра… как долго нам ещё этим заниматься?

Тасик, один из стажёров, выразил недовольство от лица всей группы.

— Тише. Если звери услышат вас, они убегут.

— Прошу прощения, сэр. Наше оружие и снаряжение и так уже достаточно шумят. Даже зверь это понимает. На самом деле, мы здесь даже кролика не видели, верно?

— А, вон там.

В этот момент другой стажёр-рыцарь выстрелил из лука. Стрела пронзила кролика, пробегавшего мимо.

— … ты сказал, что мы даже кролика не видели?

— Ах, нет… Эй, Бен, ты хорошо стреляешь из лука?

— Я тренировался.

Стажёр по имени Бен подошёл и вытащил стрелу из кролика. Затем он привязал добычу к рюкзаку.

— Позже приготовим это как перекус.

— Но, видите ли, сэр Казрек.

— Что?

— Ваша дочь очень красива.

— Хватит этих выходок.

— Разве он не наш начальник? Разве это вообще возможно?

Дворяне, вступавшие в церковь, становились святыми рыцарями, если у них не было детей. Если у них были дети или они были женаты, они становились священниками.

Но сэр Казрек, святой рыцарь, как и они, имел дочь более высокого ранга, чем её отец.

— Почему? Она родилась, когда я уже был святым рыцарем.

— Кья-ха, потрясающе.

— Ха. Хотите продолжать выпендриваться перед начальником образования? Перед её отцом?

— Но разве не может случиться, что вашей дочери кто-то из нас понравится?

— Да, да. Свободная любовь неизбежна.

— Хватит болтать ерунду и тренируйтесь как следует. А?

Сэр Казрек посмотрел на жалкое состояние своих стажёров.

Даже в его время святые рыцари пытались изучать мощную святую магию, осваивая техники фехтования, речи и другие рыцарские навыки.

Он стал рыцарем только после такого обучения. Однако недавно новый епископ Саласмы изменил политику. Они брали больше рыцарей на обучение и принимали пожертвования от семей.

Поскольку обучение рыцарей тоже стоило денег, их заставляли ходить по деревням и городам, чтобы собирать средства.

Их также заставляли зарабатывать деньги самим. На самом деле это было ближе к пособничеству грабежу.

«Что ж, мне не пристало судить других».

Сэр Казрек тоже брал взятки с рыцарей-стажёров, чтобы манипулировать их рейтингами и результатами учебных миссий.

Он оглянулся на эту миссию и подумал закончить её, победив зверя.

И тут…

— У-у-у-у?!

Самый странный звук донёсся сверху.

— Ах, это… т-с-с!

Услышав это, сэр Казрек выругался.

— А?

— Что?

— Эй, тихо. Это виверна.

— А?!

— Ай!?

Рыцари-стажёры замолчали.

— Уонг? Уонг?

Звук определённо приближался, и все напряглись, обнажая мечи.

Хруст!

Ветка сломалась, и они увидели, как среди деревьев движется виверна с чёрной чешуёй. Она была маленькой, но всё же это была виверна.

Хорошо известно, что у молодых виверн на хвосте есть жала с ядом. Этот яд был силён, как укус тысячи ос. Их зубы также остры, как кинжалы.

Как бы силён ни был человек в бою, он неизбежно умрёт в муках от яда. Это был могучий зверь, которого никто не мог недооценивать.

Проблема была в том, что если такая молодая виверна бродит здесь, значит, в лесу есть и взрослая особь…

— Эй! Стреляйте!

— Да!

В страхе рыцари начали стрелять из луков.