— Дерек, а есть ли у тебя на это полномочия?

— Это что значит? Ты спрашиваешь, не превышаю ли я свои полномочия?

— Нет, просто я думаю, что должен отдать это главе округа. К тому же, по пути сюда я видел кое-каких беспокойных типов.

— Беспокойных типов?

— Это был один из незаконнорожденных сыновей графа Казеля. Он вместе с отрядом наёмников разграбил привратную деревню. В этом отряде есть члены клана Курц.

— Так ты испугался их и прибежал сюда?

— Не в этом дело. Однако они рано или поздно нападут.

— Вздох. Вот как? Хоть я и был в плачевном состоянии после того, как меня избила твоя сестра, я всё ещё бывший посланник. К тому же твои сверстники здесь более чем способны справиться с обычными наёмниками-отбросами.

— Это верно. Разве не было бы хорошо, если бы распространились слухи, что люди из Гильдии Странствующих Торговцев Корасара тоже умеют сражаться?

Азадин пожал плечами.

— Я не об этом! Просто отдай мне его сейчас, чтобы мы могли полностью его защитить! Если только ты не хочешь свести на нет дело, которое тебе посчастливилось провернуть.

— Нет, я, если честно, не очень хочу отдавать его тебе? Я поговорю с главой округа позже.

— Этот щенок… ты зазнаёшься! Ты не сможешь защитить это своими навыками! Разве ты не бездельничал последние три месяца вместо того, чтобы делать что-то достойное посланника?

Дерек явно питал обиду на Азадина.

— Нет? Я тут и там спасал людей.

— Глупец! Как ты можешь такое говорить? Мы должны уничтожать конкурирующие гильдии и устранять тех, кто охотится на нас! Мы должны поджечь чей-нибудь склад, чтобы скорректировать рыночную цену наших товаров!

— …

Казалось, между представлениями Азадина и Дерека об обязанностях посланника существовал огромный разрыв.

— Я не знаю, с чего начать, учитывая разницу во мнениях. В любом случае, я не отдам это тебе.

— Наглец. Ты ведь на два года младше? Как ты смеешь говорить мне такие слова?

В конце концов, Дереку пришлось уйти в отставку после поражения от Араэль. Не было и шанса, что Азадин, кровный родственник Араэль, будет хорошо выглядеть в его глазах.

Но раз уж он занимался чем-то подобным…

Однако, как раз когда Дерек и Азадин начали повышать голоса, отстаивая каждый своё мнение, поднялся шум.

Привратная деревня находилась под управлением сэра Джерана, рыцаря, находившегося под финансовым контролем графа Саласмы.

Это был двадцатипятилетний сын барона, чьи владения находились неподалёку. Хотя он был в расцвете сил, его отец не подавал никаких признаков скорой смерти. Его мать умерла, когда ему было пятнадцать, и теперь, когда у отца появился ребёнок от второй жены, сэр Джеран начал беспокоиться.

Хотя он всё ещё был номинальным наследником, он опасался, что его отец, попавший под влияние второй жены, может отправить его на церковную службу и передать поместье младшему брату.

Чтобы унять этот страх, ему нужно было работать, работать и ещё раз работать. Поэтому, охраняя ворота этой деревни, он брал небольшие взятки с проходящих торговцев. Некоторые пошлины отменялись, если он получал взятку, и проход становился простым.

Однако на закате прибыл молодой рыцарь, возглавлявший отряд наёмников. Это был Тарки, незаконнорожденный сын графа Казеля, и его наёмные войска.

— Что? Ещё и так тяжело вооружены? Вас слишком много. Уже почти закат, так что либо отдохните на постоялом дворе снаружи, либо разбейте лагерь в открытом поле и возвращайтесь завтра.

Сэр Джеран был особенно придирчив, но его слова были верны.

Но, как правило, большинство путешественников просто предлагали взятку, и, как и ожидалось, Тарки дал ему взятку.

— Что ж, давай не будем об этом и просто возьмём это.

— Хе-хе-хе, лорд Тарки. Это проблематично. В конце концов, вы тоже рыцарь.

Разве он не был также незаконнорожденным сыном его нынешнего работодателя, графа?

— Если мы совершим проступок, разве нас обоих не отправят в Церковь Короля? Считайте, что мы оба в одной лодке.

— Хм, раз вы так говорите.

Сэр Джеран принял эти слова и разрешил группе войти в ворота. Однако в тот момент, когда они вошли…

Хрясь!

Кровь брызнула на землю.

— А?

Сэр Джеран в спешке попытался обнажить меч от удивления, но командир наёмников выхватил свои парные мечи и бросился вперёд, нанося удар по голове сэра Джерана.

— Тун!

Его взгляд был сосредоточен на земле. Чувство онемения разлилось по телу вместе с тупой болью, но сэр Джеран всё же был рыцарем. Он схватил длинный меч обеими руками, толкнул вперёд и пронзил, не вынимая меч из ножен.

Командир наёмников отступил на шаг и поднял меч, целясь в подбородок сэра Джерана.

— Ак! Вы, ублюдки!

Сэр Джеран сумел уклониться от атаки и обнажил меч. Однако наёмники, уже вошедшие в ворота, нападали на его солдат.

Более того…

Хрясь!

Тарки взмахнул длинным мечом и полоснул сэра Джерана по подколенным сухожилиям сзади. Удар был нанесён в стыки доспехов, поэтому сэр Джеран почувствовал лишь слабый укол.

«С-связки…»

Парные мечи сверкнули снова и пронзили щель в шлеме сэра Джерана, убив его.

— Послушай! Быть таким безрассудным…

Тарки испугался. Он намеревался только задержать Джерана, а не убивать его. Но пока он обездвиживал мужчину, командир наёмников убил сэра Джерана.

Это был довольно крупный город, но напасть на привратные ворота и убить охранявшего их рыцаря? Он что, безумец?

Если совершить такое беззаконие, тебя сочтут предателем, и любой, кто заметит, сможет тебя убить. Это была не территориальная война и не дуэль за честь, а просто бессмысленное нападение?

— Отличная работа, молодой господин. Довольно талантливо.

— Ты сошёл с ума? Так нельзя…

Тарки тоже выглядел как предатель.

— Не торопись. Разве нам не нужно преодолеть большое расстояние и пограбить? Ты сорвёшь огромный куш.

Командир наёмников злобно рассмеялся. Они видели полный лагерь у входа в ворота.

— Торговцы. Если хочешь начать грабить, это место подходит, но…

На самом деле командир наёмников хотел захватить контроль над вратами. Теперь, когда он потерял посох, необходимый для поиска магической книги, ему нужно было взять под контроль эту землю.

— Сначала давай убьём смотрителя и захватим их. Не нужно сразу вступать в бой с торговой стражей, чтобы их грабить. Важно сначала взять под контроль город.

— Нам одним это не по силам! Нам удалось захватить эти ворота врасплох, но есть ещё трое!

— Не торопись. У нас есть силы сделать это.

Сказав это, командир наёмников развёл руки. Что-то похожее на чёрное пятно начало сиять на его руке.

— Что это?

— Паук.

Крошечные пауки сбились в кучу на его руке, и он дунул на них, отправляя к своим людям.

— А?

— Ай?!

— Снимите их с меня!

Наёмники были ошеломлены и попытались увернуться. Тем не менее, пауки, которых отправил командир наёмников, достигли их, танцуя в воздухе.

— Что?

— К-нить соединяется?

В этот момент они поняли, что между их телами протянулись нити. И это было не всё.

— А?

— Когда?

Они заметили, что эти маленькие пауки размером с просяное зерно выделяли что-то из своих тел. Это что-то обвивало их подмышки и пах.

Это были не те пауки, которых отправил командир. Множество других уже находились внутри их тел.

— Вам не удастся их стряхнуть. На самом деле, они все выросли, питаясь вашей кровью и плотью долгое время.

— Ак?!

— С-спасите!

Наёмники пришли в ужас и попытались снять пауков с тел. Однако пауки продолжали появляться из их волос и вокруг тел. Разве они не понимали, что эти твари были спрятаны у них под кожей?

Когда пауки касались земли, они начинали светиться мягким зелёным светом. Это было похоже на то, что паук, которого отправил командир, делился своим светом.

Пауки, выбравшиеся из тел наёмников, сияли зелёным, а затем снова начали проникать в их тела.

— А-А-А!?

— Не больно?

— Я же говорил. Эти пауки долгое время росли на вашей плоти и крови. Эти пауки — часть вас. И с помощью этого…

Командир пнул труп на земле и поднял его. Это был солдат, охранявший ворота.

Пнуть труп и поднять его с земли было невозможно для обычного человека. На трупе также были доспехи, так что вес должен быть огромным.

Тем не менее, он пнул труп вверх на высоту своей головы, словно отбивая маленький мяч.

Парные мечи сверкнули, и он расчленил тело. Этот человек явно был монстром.

— Теперь вы, ребята, можете делать примерно столько же.

— А…

— Такая сила.

Наёмники были потрясены, чувствуя, как их тела переполняет мощь.

— Верно?

— Да.

— Д-да, но…

— Хотите сопротивляться? Это тоже было бы приятно.

Когда командир наёмников дунул в свисток, наёмников пронзила боль.

— Квак!?

— Б-больно!

— С-спасите!

— Теперь поняли?

Когда командир перестал свистеть, боль исчезла.

— Ваша жизнь в моих руках. А теперь ступайте и быстро захватите смотрителя. Некоторые из вас, разделитесь и возьмите другие ворота…

Командир распределил роли и дал инструкции для этого налёта. Тарки, наблюдавший за этим, щёлкнул языком.

— Теперь я вижу, что ты из клана Курц.

— Ах, ты, должно быть, такой умный, что понял это только сейчас.

— Уф.

— А теперь давай сотрудничать. Ты же не хочешь быть привлечённым к ответственности церковью? Позаботься о деньгах в пределах разумного и отомсти графу, который бросил и оскорбил тебя. Я бы хотел заполучить копию той книги. Разве не приятно помогать друг другу? В любом случае…

Когда командир дунул в свисток, Тарки почувствовал, как боль вспыхнула у него в животе.

— Акк!

— У тебя нет выбора. Курц — не единственная угроза здесь. На самом деле мы более гибкие, чем Церковь Короля.

— Квак… ублюдок!

Тарки был в ярости от этого, но теперь, когда паук проник в его тело, он ничего не мог поделать.

— Что, чёрт возьми, происходит? Это просто хаос!

Азадин забрался по лестнице и осмотрелся с вершины телеги.

— Восточные ворота захвачены. Они здесь.

Как и ожидал Азадин, отряд наёмников, в который проник клан Курц, пришёл грабить город.