— Эти ублюдки…

Тарки на всякий случай огляделся по сторонам, но не заметил признаков нападения. С мечом в руке он свернул свои одеяла. Медленно обходя спящих наёмников, он нашёл двух стражей, лежавших без сознания на камнях у костра.

— Фух. Вы двое просто зря получаете мои деньги.

Тарки разбудил стражей пинками.

— А?!

— Вы, щенки, вы здесь спали?

— Ах… г-господин.

— Господин? Называйте меня рыцарем. Я всё ещё на обучении. Хм?

Тарки понял, что состояние его наёмников было каким-то странным. Наёмники, вспомнив ситуацию, заявили, что они не заснули, а потеряли сознание после нападения.

— Да. Э-это…

— П-похоже, на нас напали.

— Правда? Это был не сон?

— Это было на самом деле.

— Что нам делать?

Тарки собрал своих людей и обыскал лагерь, но не нашёл никаких других следов. Потому что Азадин всё аккуратно упаковал и ушёл.

— Квак? Что! Награбленное!

Тарки пришёл в ужас, увидев, что их ящик с добычей открыт.

«Судя по его реакции, похоже, это не он. Может, кто-то из наёмников?»

Азадин наблюдал за лагерем наёмников издалека.

«Как ни посмотри… этот посох, кажется, происходит из клана Курц».

Хотя он и не мог использовать магию, он был обучен ей. Ощущение и запах магических предметов и тонкая аура, которую он мог видеть, указывали на то, что это был предмет, созданный с помощью магии Богов Курц.

«Это похоже на внезапное появление магической книги. Голос Императора, неужели ты не можешь дать какую-нибудь подсказку?»

[Этого не существует. Расследовать — работа людей. Я всего лишь сотворённый дух.]

«Ты абсолютно бесполезен».

[Разве я не очень полезен, позволяя тебе чувствовать себя в безопасности без забот по ночам? К тому же, разве я не говорю тебе точное время?]

«Однако».

Азадин вздохнул.

Посланник Императора может казаться обычным людям сверхчеловеком, но он тоже человек. Усталость неизбежно накапливается.

«Похоже, у меня нет выбора, кроме как отдохнуть и спросить этих детей. Хотел бы я тоже уметь пользоваться магией. Я говорил, что мне не нужен слуга, но в итоге полагаюсь на них».

Азадин отступил с некоторым сожалением. Он хотел понаблюдать за наёмниками ещё немного. Однако если там действительно был кто-то, кто использовал магию Курц, с ним будет нелегко справиться.

«Есть также вероятность, что меня поймают на тропе. Хм, похоже, всё становится сложным».

На следующий день Азадин отбросил одеяла.

— Зевок… чем больше сплю, тем больше хочется спать. Учитель всегда это говорил.

Он встал и огляделся. Медиам и Исмаил всё ещё спали.

— Который час?

[14:04.]

Голос Императора объявил время.

[Моя полезность велика уже тем, что я сообщаю тебе точное время с такой точностью. Будь мне благодарен.]

— … ах, да, да, да. Наверное.

Азадин ответил сухо и снова лёг.

— Вставайте, дети.

— Ак!

— А?

Двое детей вскочили на ноги.

— Вы же решили оценить костяной посох?

— Ах, да. Верно. Давай его сюда.

— Это может быть проклятый предмет, так что я сам им займусь.

Исмаил взял костяной посох у Медиам и начал вливать в него магию.

— Что ты видишь?

— Я вижу зелёную и чёрную магию.

— Зелёную и чёрную магию? Если бы это был Король Зуба, в ней была бы примесь красной. Это от другого Курц?

— Да. Способность, которая в него вложена… искать определённую вещь. Магическая сила внутри ограничена, поэтому она скоро сломается при использовании. Она не очень сильная. Это массовый предмет, но… тем не менее, его создатель обладает удивительным мастерством. Он хорошо сделан, несмотря на использование дешёвых материалов.

— Хм.

Азадин выслушал это и щёлкнул языком.

— Что ж… раз он сделан из костей и принадлежал кому-то из Курц, я знаю, что это их предмет. Теперь стало яснее. Это…

— А?

— Нет. Позволь мне позаботиться об этом.

Возможно, огр, державший этот жезл, пришёл искать страницу, которая была у Азадина. Но если он расскажет Медиам и Исмаилу о функции посоха, они захотят её опробовать. Это неизбежно укажет им на ближайшую копию книги… которая была у Азадина.

«Нет нужды говорить этим детям, что она у меня. Подожди. Если у меня есть страница, я снова и снова буду целью…»

За ним будут охотиться ещё больше людей. Ему нужно было торопиться.

— Нам нужно поскорее добраться до Саласмы.

— Мы отправляемся сейчас?

— Нет. Пойдём после того, как поедим и соберёмся.

Они были заняты, но, поскольку они уничтожили разведывательный отряд монстров и забрали посох у наёмников, не было нужды спешить без еды.

К тому же, если кто-то из наёмников мог использовать этот костяной посох… им, вероятно, нужно было что-то предпринять, раз он исчез.

«Если я буду держаться на расстоянии и следить за ними, думаю, увижу кое-что интересное».

— Это шутка, ублюдки!?

Тарки был в ярости. Дорогие серебряные подсвечники и тарелки исчезли из награбленного, а его наёмники выглядели обиженными.

— Вы спрятали их где-то, чтобы забрать позже! Ублюдки! Если я узнаю…

— Нет!

— На нас действительно напали. Посмотрите на это.

Наёмники, стоявшие на страже прошлой ночью, показывали свои шеи и отрицали обвинения. На их шеях были чёткие отпечатки рук, но Тарки проигнорировал их.

— Вы хотите сказать, что вор, которого мы до сих пор не обнаружили, пробрался в вооружённый лагерь наёмников, не напал на вас с отравленным кинжалом, а схватил вас и вырубил?

— Нет, это…

— Д-да.

Командир наёмников щёлкнул языком.

— Кроме того, пропали наконечники стрел и немного зерна.

— Зерна?

— Да. Также… исчезла одна моя вещь. Как ни посмотри, это был не обычный вор.

Тарки тоже не был глупцом. Неважно, говорил ли командир наёмников правду.

Проблема была в его чувствах. Если он почувствует себя оскорблённым, наёмники немедленно восстанут против Тарки.

«На этом придётся закончить разговор».

Они не знали, кто нацелился на их добычу. Но если он будет ругать наёмников больше, они неизбежно отреагируют.

— Тьфу, ладно. Что ж, тогда притворитесь, что на вас напали. В наказание я урежу зарплату тем, кто стоял на страже. Этого достаточно?

— Да.

— Уф.

Наёмники, лишившиеся части зарплаты, выглядели недовольными. Однако их противником был незаконнорожденный сын дворянина, так что протестовать дальше было невозможно.

— Хм.

Однако командир наёмников, которого урезание зарплаты не коснулось, казалось, был недоволен.

— Пока что достаточно наказать подчинённых за небрежность в охране. Проблема в том, что мы потеряли.

— А? Что именно?

— Ха-ха-ха. Это невозможно сказать.

Командир наёмников расхохотался.

— Правда? Не похоже, чтобы это было чем-то серьёзным.

— Дело не в этом… Возможно, вор направился в соседнюю деревню? Можем ли мы захватить деревню по вашему приказу, лорд Тарки?

— Что? Соседняя деревня — та, из которой мы спустились? Захватить её будет сложно.

Фермерские деревни и крестьянские посёлки можно было стереть с лица земли в любое время, поэтому грабить их не было проблем. Однако деревни на границе служили воротами и их нельзя было трогать. Такие крупные ворота отмечены на королевской карте и часто находятся под наблюдением.

Деревня Врата Востока, которую они грабили ещё вчера, не была безымянной. У неё действительно были ворота, но она ещё не была нанесена на карту.

Это были не ворота на границу, а ворота в бесплодную землю. Это была не та деревня, которую нельзя было трогать и можно было грабить.

— Это неважно. Даже если лорд Тарки не согласится, мы ограбим её по вашему приказу.

— А? Что? Что это значит?

Тарки озадачился, увидев, что командир наёмников пытается взять на себя инициативу.

Но затем…

Хрясь!

Командир наёмников выхватил кинжал и вонзил его в нижнюю часть живота Тарки.

— Квак?!

— А? Командир!

Наёмники тоже были удивлены этой внезапной выходкой. Он только что вонзил нож в живот своего работодателя.

— Ч-что ты делаешь?

— Расслабься. Это… кинжал, который дала мне ведьма.

— А.

Тарки вздрогнул. Он чувствовал холод в животе… но крови или раны не было.

Кинжал, торчавший в его животе, внезапно превратился в странного паука.

Клац-клац-клац!

И заполз внутрь.

— Хи?!

— В-вы видели?

— Паук!

— То, что вы видели.

Командир улыбнулся лорду.

— Этот подарок безвреден, верно?

— Т-ты. Что ты…

Тарки в негодовании обнажил меч.

Даже будучи незаконнорожденным, Тарки был ребёнком, рождённым вне брака у дворянина, у которого было достаточно денег, чтобы нанять наёмников.

С детства он усердно обучался фехтованию, и даже опытные наёмники не могли игнорировать его навыки. Однако бой так и не начался.

— Не хотите ли помолчать?

Командир наёмников дунул в свисток.

— Квак!?

Пронзительная боль пронзила его живот, и Тарки согнулся пополам. Меч выпал из его руки и покатился по земле.

— Ну, ну, давайте успокоимся.

— Э-это…

Лицо Тарки покрылось холодным потом. Ему было нормально, когда его пронзили кинжалом, но теперь он испытывал невыносимую боль.

— Паук в вашем желудке только что укусил плоть изнутри.

— Что?

— Если вы не будете слушаться меня, паук отложит яйца у вас в желудке. Ах, я видел тело того, кто умер от этого, и зрелище было ужасным. Мне даже пришлось напиться, чтобы забыть то, что я тогда увидел.

— Что ты вообще говоришь, когда это ты меня ударил? Нет, даже до этого, что это? Что это за магия? Это магия Курц? Что-то связанное с пауками?

— Я просто получил это от проходившей мимо ведьмы. Об остальном я ничего не знаю.

— Ч-чушь!

— О, теперь будьте осторожны со словами.

Командир наёмников снова дунул в свисток.

— Ква-а-а-ак!

Тарки задрожал от боли и покатился по земле.