По слухам, Азадин был худшим дураком в истории Рода Вестников, и взрослые, чтобы напугать детей, угрожали выдать их замуж за Азадина. Но Азадин, которого видела Мидиам, был мудрым, умелым и даже опытным.

Не верилось, что он стал вестником всего три месяца назад, да ещё и обманным путём.

— Что? Почему ты всё время на меня смотришь? У меня что-то на лице?

— По слухам, вы прокляты. И это проклятие отразилось на вашем лице…

— И что?

— Но сейчас вы выглядите красивым. В конце концов, ваша сестра Араэль — несравненная красавица, не так ли?

— Фу-у.

При упоминании имени Араэль Азадин сделал вид, что его тошнит.

— Не старшая, а младшая сестра.

В Роду Вестников был обычай уважения к старшим, и тот, кто родился хоть на мгновение раньше, имел больше ответственности и власти.

— Она утверждает, что она старшая.

— Ты её встречала?

— Лично не видела, но так слышала.

— Значит, ты слышала ложные слухи.

Азадин твёрдо заявил это и пошёл дальше.

В Роду Вестников тоже было деление на знать и простолюдинов: пять родов-основателей были на вершине, под ними — простолюдины, а ещё ниже — самые низкие из низких, чернь.

Азадин и Араэль, будучи детьми предателя, были из черни, так что им нечего было наследовать, и у них не было чести. Тем не менее, и Азадин, и Араэль оба настаивали на том, что они старшие.

— Хе-хе.

Мидиам рассмеялась, найдя поведение Азадина забавным.

— …

Исмаил же, видя смех Мидиам, молчал.

Прошагав полдня и перевалив через перевал, они наконец увидели, что растительность стала более живой. К тому же, неподалёку просачивалась вода, и дорога была мокрой.

— А, это?

— Рядом есть источник. Я как раз оставил там свои припасы, так что пойдём поищем. Вам ведь тоже нужно напоить козлов?

Азадин повёл Мидиам и Исмаила к источнику. Это было место, где из-под скалы сочилась вода, и его едва ли можно было назвать источником.

— Здесь тоже воды стало меньше. Плохо дело.

Воды было меньше, чем когда Азадин видел его в последний раз. Но всё же ситуация была намного лучше, чем на восточной стороне горы. Там почти всё превратилось в пустыню.

— Где-то здесь должно быть. А, вот он.

У источника пасся один керимский козёл, который, узнав Азадина, радостно подбежал к нему.

— Вот так. Свитер, хорошо ждал?

Керимские козлы лучше лошадей держали равновесие и прыгали, хорошо передвигаясь по пересечённой местности, но из-за длинной шерсти были уязвимы к жаре и засухе.

Поэтому Азадин специально отпустил козла у источника, чтобы тот пасся, а сам отправился в засушливый район выполнять задание.

В этом случае был риск, что козла убьют хищники или украдут разбойники, но, поскольку место было безлюдным, козёл остался цел. Азадин погладил козла и огляделся.

— Давайте пока отдохнём здесь. Мне нужно забрать свои припасы.

— Припасы?

Азадин поднял большой камень у источника и достал из-под него мешок.

— Отлично. Припасы в целости.

Голос Императора дал ему слишком мало времени, и ему пришлось бежать налегке, оставив большую часть своих вещей здесь. Благополучно забрав их, Азадин наконец вздохнул с облегчением.

— Хм, думала, смогу немного помыться.

Мидиам с разочарованием посмотрела на тонкую струйку воды, сочащуюся из-под скалы.

— Когда спустимся с горы, воды будет больше. А пока довольствуйся тем, что напоишь козла.

В этот момент зашевелились кусты.

— Кха. Что это такое?

— Эй! Кто разрешил вам брать воду из нашего источника?

Появились шестеро мужчин, которые выглядели как разбойники. Были ли они дезертирами или просто бродягами, нацепившими на себя какие-то доспехи, но их доспехи были неполными и испачканы кровью.

Мидиам и Исмаил, искоса поглядывая на Азадина, положили руки на оружие, но Азадин остановил их и спросил у разбойников:

— Я не хочу драться. Что вам нужно?

— Ну, нам нужно всё.

— Эй, девчонку взять живой, а парней убить!

Разбойники, уверенные в своём численном превосходстве — их было больше, а против них всего лишь двое детей и один Азадин, — подошли с важным видом.

Они решили, что сражаться может только Азадин, и расслабились. В этот самый момент Азадин пнул камень с земли и поймал его в руку.

— Спрошу на всякий случай, действительно нет возможности договориться?

— Что этот ублюдок так много болтает?

— У тебя маска на лице, ты что, клоун?

— Правда?

Азадин сжал камень в руке и раздавил его. В то же мгновение раздробленный камень, словно пуля, вылетел и попал в промежность передовых разбойников.

— Кха?!

— А-ах!

Двое разбойников мгновенно схватились за промежность и рухнули на землю.

— А-а…

— П-пробило!

Штаны были пробиты, и промежность мгновенно окрасилась кровью.

— Т-ты, ублюдок!

Разгневанные разбойники попытались взмахнуть оружием, но Азадин оттолкнул их и подошёл к их главарю, тому, кто приказал взять девчонку живой, а остальных убить.

— А?

— Простите.

Азадин легко ударил кулаком, и раздался звук, похожий на порыв ветра.

— Вжик!

Брызнула кровь, и главарь разбойников с криком упал.

— А-а-а-а-а!

— Г-главарь?!

— Ч-что?

Удар был таким лёгким, что они не понимали, почему главарь так кричит от одного удара. Подойдя, они вздрогнули. Половина лица их главаря была оторвана.

Нос был разорван, скула раздроблена, виднелась костная мука, а под ней болтался вырванный глаз. Это было ужасное зрелище, словно его ударила не человеческая рука, а медвежья лапа.

— А-а-а-а-а!

— Хик… что, что это?

— …

Удивлены были не только разбойники. Исмаил и Мидиам тоже были в ужасе.

«Что это за сила?»

«Неужели он сделал это не магией, а просто ударом?»

Мидиам и Исмаил почувствовали страх.

Внезапно трое разбойников были повержены, и осталось всего трое. Они полностью потеряли боевой дух от того, как Азадин легко их обезвредил.

— П-простите.

— Мы не узнали господина рыцаря!

— Но вы же хотели всё? Говорили, что не собираетесь договариваться?

— Ой, нет.

— Тогда почему вы с оружием?

— Ой!

Разбойники немедленно бросили оружие и упали на землю.

— Мидиам и парень с грустными глазами. Соберите оружие.

— …

То, что он называл Мидиам по имени, а Исмаила — парнем с грустными глазами, говорило о его упрямом нежелании называть её ласковым прозвищем.

Мидиам и Исмаил собрали брошенное разбойниками оружие и вернулись к Азадину.

— Ну что ж, задам вопрос. Что вы здесь делаете? Похоже, вы не просто разбойники.

«А? Не разбойники?»

«Разве они не разбойники?»

Мидиам и Исмаил были озадачены словами Азадина, но разбойники, услышав его, просияли.

— Да, верно. Мы просто мирные жители.

Ну, мирными жителями их точно не назовёшь. Мидиам нахмурилась, но эти разбойники, движимые желанием выжить, начали выкладывать всё подряд.

— Мы просто недавно призванные.

— Призванные?

— Да. Дети маркграфа Казеля, как их там? Они ищут какую-то копию книги и призывают людей, чтобы те работали на них.

— И так в глубинке дождей нет, и все становятся бродягами или разбойниками…

— Нам приказали искать какую-то безнадёжную вещь, и мы, разведывая, заблудились, нет, к счастью, встретили такого благородного человека.

Они называли встречу с группой Азадина встречей с благородным человеком, но это была такая наглая лесть.

Какая может быть радость от встречи с группой Азадина? Двое стали кастратами, а главарь, которому Азадин оторвал пол-лица, вряд ли выживет.

Но хотя в их словах была лесть, в том, что произошло, не было лжи.

Граф Казель ищет копию Истинного Писания Королей-Богов.

— Эти парни просто воры, они не оправдываются?

— Вряд ли. Это не та дорога, где могут быть торговцы или путники.

На востоке материка уже месяц не было дождей. Даже если бы они хотели грабить бродяг, они бы не выбрали эту безлюдную дорогу.

— Тогда, чтобы они молчали, придётся их убить…

Мидиам небрежно высказала мнение, что их нужно убить.

— Подожди, Мидиам. Я не так легко убиваю людей.

— Что?

— Их нужно убить. Даже если они действительно исправятся, если мы их оставим в живых, наши следы будут раскрыты.

Исмаил настаивал на том, что их нужно убить, даже если они исправятся.

— Н-нет!

— Мы просто немного сбились с пути… как мы могли осмелиться на такое?

Разбойники в страхе склонили головы. Все смотрели на Азадина, ожидая его решения.

— Жизнь человека, если её отнять, не вернуть. Как я могу так легко убивать людей ради своего удобства? У каждого должен быть второй шанс.

— Ах…

Исмаил и Мидиам, слушавшие это, вздохнули. Иногда встречаются люди, которые не убивают, но чтобы такой был среди Рода Вестников?

Разбойники же были в восторге.

— Д-да, конечно! Жизнь человека драгоценна.

— Конечно, господин! Вы справедливы.

— За милосердие господина его род будет благословен на тысячи поколений!

— Мы обязательно будем молчать!

— Конечно! Конечно! Получив такую милость, как мы можем предать своего спасителя? Мы не такие бесстыдные. Если мы предадим такого светлого, милосердного и великого человека, то попадём в ад.

Они знали Азадина всего ничего, а уже льстили ему так, словно это было их привычным делом. Прямо сейчас они могли бы пойти во дворец и стать евнухами, и у них бы всё получилось.

На самом деле, двое из них уже были кастрированы.

Азадин, глядя на них, усмехнулся.

— Ну, если каждому нанести необратимое увечье, то даже если они не раскаются сразу, им будет трудно причинять вред другим. Чтобы у них было достаточно времени для раскаяния в оставшейся жизни, другого способа нет.

— …

— Что?

— Не двигайтесь. Иначе не только глаз, но и лицо отлетит.

— Кх?!

— Н-не смеши!

Разбойники попытались сопротивляться, но в этот момент кулак Азадина ударил того, кто встал первым. На лицах других разбойников брызнула кровь и плоть.

— А-а-а-а-а!

— Я же сказал, стойте смирно. Иначе и нос отлетит. Если будете смирно, то отделаетесь одним глазом.

Азадин жалел разбойника, который пострадал больше, чем нужно, но, похоже, не собирался останавливаться.

— А-а-а-а!

Ужасный крик, словно раскат грома, разнёсся по лесу.