Угол отвода был настолько велик, что выпущенный снаряд не мог задеть его руку. Однако для этого требовалась огромная сила хвата и предплечья, а также отличное чувство времени.

Азадин, используя эту древнюю технику, обращался с луком как с катапультой, и выпущенный им камень, пронзая воздух, полетел в сторону Мидиам.

— Кх?!

В отличие от точной стрелы, это был камень, и было неизвестно, как он полетит.

Когда Мидиам в замешательстве сжалась, камень ударился о землю, отскочил и, разлетевшись на множество осколков, нацелился на неё.

— «Цветы, птицы, ветер и луна! Лунный ореол!»

Мидиам развернула защитный барьер из тусклого лунного света, чтобы отразить осколки, и отступила назад. Это были всего лишь каменная пыль и осколки, но остро расколотые камни летели с ужасающей скоростью, заставляя её холодеть.

«А?!»

Мидиам поняла, что Азадин исчез из её поля зрения. Азадин, обойдя скалы из песчаника на пустынной горной тропе, исчез из виду.

Снова полетел камень.

— Вжик!

Мидиам испугалась камня, который свободно изгибался в воздухе.

«Цветы, птицы, ветер и луна, жёлтый журавль? Говорили, что он не может использовать магию?»

Особая техника Рода Вестников, позволяющая изгибать траекторию полёта снаряда с помощью магии, была продемонстрирована Азадином.

Однако Азадин использовал не магию, а просто огромное мастерство, придавая снаряду вращение, чтобы добиться эффекта, похожего на магию.

— Что это такое?!

Мидиам в замешательстве начала уклоняться. Противник был не виден, но со всех сторон летели камни по странным траекториям.

— Мидиам! Слева! — не выдержав, крикнул Исмаил.

[Дерзость!] — вспылил Голос Императора. Исмаил совершил ошибку, подсказывая во время дуэли.

— Не вмешивайся, Исмаил! Если ты осквернишь дуэль, тебя тоже накажут!

Мидиам потянулась за драгоценным мечом, висевшим на поясе, но в этот момент Азадин уже подскочил. Пальцы Азадина нацелились на глаза Мидиам!

Мидиам рефлекторно рубанула мечом, но то, что она разрубила, было лишь остаточным изображением Азадина. Удивительно, но Азадин, извернувшись в воздухе, словно предвидел это, легко уклонился от атаки Мидиам.

На самом деле, удар Азадина в глаза был намного быстрее, и если бы он захотел, то мог бы вырвать глаза Мидиам. Но Азадин намеренно показал удар в глаза, а затем, дождавшись контратаки Мидиам, схватил её за запястье.

И…

— Конец.

— Что?

В этот момент кулак Азадина ударил Мидиам в корпус.

— Ах!

Рука была схвачена, и уклониться было некуда! Азадин, схватив её, нанёс удар.

— Бам!

Раздался оглушительный грохот.

— Кья-а-а!

Мидиам закричала и зажмурилась.

— Госпожа Мидиам!

Исмаил, наблюдавший за этим, не выдержал и подбежал.

Дуэль Рода Вестников была священной. Но как бы то ни было, чтобы потомок предателя убил госпожу из самого благородного и сильного рода основателей?

«Я никогда не прощу этого, как смеет этот ничтожество!»

Исмаил, скрежеща зубами на Азадина, бросился спасать Мидиам.

Мидиам зажмурилась. Этот грохот не мог быть от удара по человеку.

«Ах, я умерла. При таком грохоте меня, должно быть, разнесло на куски, и от такой огромной силы я даже не чувствую боли?»

Она так и стояла с закрытыми глазами, но… ничего не происходило.

— Мм?

Удивлённая Мидиам открыла глаза и увидела, что Азадин уже отряхнул руки и, повернувшись, уходил. Он протянул руку Исмаилу, который в гневе бросился на него.

— Стой, Исмаил. Или ты тоже вызываешь меня на дуэль? Кажется, ты уже совершил безрассудный поступок.

— Нет, п-подожди! Я в порядке. Ещё не конец!

Мидиам утверждала это и сделала шаг вперёд, но в этот момент произошло нечто странное.

— Грохот.

Столб из песчаника за ней сломался и рухнул.

— А?

Удар явно пришёлся по Мидиам, но он прошёл сквозь неё и отскочил в скалу за ней.

Что это за техника?

Мидиам вспомнила магию, которую использовали члены Рода Вестников.

«Похоже на "Волну отражения в воде" из "Цветов, птиц, ветра и луны". Но говорили, что он не может использовать магию?»

Одно было ясно: если бы эта сила была сосредоточена на Мидиам, она бы не выжила.

[Дуэль окончена.]

Голос Императора, присутствовавший на этой дуэли, объявил о её завершении.

[Мидиам из рода Этар. Ты, будучи слугой, вызвала вестника на дуэль и проиграла, так что твоя судьба принадлежит вестнику Азадину. Если он не освободит тебя, ты не сможешь стать свободной. И Исмаил, ты тоже вмешался в дуэль, так что станешь рабом вестника вместе с Мидиам.]

Голос Императора объявил об исходе дуэли.

— Кх!

Мидиам рухнула на землю.

Рабыня?

Дочь Этара, одного из пяти основателей народа, называемого Родом Вестников, Арагаса, станет рабыней этого сына предателя?

Один миг безрассудства разрушил её жизнь. Но мастерство, которое продемонстрировал Азадин, было действительно впечатляющим. Она была слишком беспечна. Поверила слухам и проигнорировала ауру, исходящую от Азадина, и предупреждение инстинкта.

При этой мысли она почувствовала себя такой жалкой и глупой, что не могла этого вынести.

— Как я могу вынести такой позор!

Она вытащила кинжал и вонзила его себе в шею.

— Госпожа Мидиам!

Исмаил в замешательстве попытался остановить Мидиам, но раньше него…

— Дзынь!

Со звоном металла кинжал вылетел из руки Мидиам. Азадин бросил камень и выбил кинжал из её руки.

— Я так и думал.

Азадин предвидел, что Мидиам, проиграв дуэль, попытается покончить с собой.

— Малышка, прости, но сейчас твоя жизнь принадлежит мне. И ты смеешь портить моё имущество.

— …

— С такой-то решимостью ты вызвала меня на дуэль?

Мидиам прижала дрожащую руку другой, чтобы успокоить её.

«Что за камень…»

Он летел, как из арбалета, и был точным. Азадин подошёл к ней.

— Проиграв дуэль, ты больше не имеешь права умирать. Ты умрёшь, когда придёт твой час или когда я этого захочу. К тому же, теперь ты не как слуга, а как рабыня, должна будешь подчиняться не только моим служебным приказам, но и личным.

— Кх.

Мидиам задрожала. Как он и сказал, теперь само существование Мидиам принадлежало Азадину, и у неё не было права даже умереть по своей воле.

Только теперь она застонала от ужасающих последствий поражения в дуэли. Она была уверена, что победит, и не могла поверить, что так легко проиграла тому, кого во всём Роду Вестников считали слабаком.

«Что мне теперь делать? Убить его, чтобы вернуть себе свободу? Но вестника всегда видит Голос Императора».

Пока Мидиам беспокоилась о своём жестоком будущем.

«Какая странная девчонка».

Азадин усмехнулся, глядя, как лицо Мидиам то искажается, то разглаживается от всевозможных фантазий.

— Ну, думаю, это будет уроком. Ладно. Я освобождаю тебя, Мидиам из рода Этар. И Исмаил, вы свободны.

— Что?

— Что?

Исмаил, наблюдавший за этим, тоже был поражён. Разрешение слугам и другим членам Рода Вестников вызывать вестников на дуэль было связано с тем, что вестник должен был обладать соответствующими навыками.

Но если бы все могли легко вызывать на дуэль, иерархия в организации была бы нарушена. Претендент, не сумевший доказать свою правоту, должен был стать рабом.

Но Азадин отпускал Мидиам, которая так грубо вызвала его на дуэль.

— Кроме того, сделаем вид, что этой дуэли сегодня не было. Думаю, вам тоже будет неприятно, если останется запись о том, что вы затеяли ссору с вестником.

— Н-но почему?

Мидиам не понимала, почему Азадин так поступает.

— Вы получили в рабство такую красивую и талантливую девушку, как я, и ничего не делаете, а в тот же день отпускаете?

— Красоту и талант?

Азадин усмехнулся.

— Насчёт красоты не знаю, но если бы у тебя был талант, как у Араэль, ты бы не оказалась в таком положении, не думаешь?

— Кх.

Мидиам покраснела от стыда.

— Н-но красота-то есть, не так ли? Вы же только что мне…

— Это было для того, чтобы напугать тебя. Ну как? Моя угроза была страшной? Глупая малышка.

— …

— Мне-то всё равно, но в мире много тех, кто любит молодых девушек, и есть места, где приняты ранние браки, так что, когда будешь затевать дуэли, хорошенько подумай. Нет, лучше вообще никогда больше не затевай дуэли. Если нужно кого-то убить, убей его тайно. Не вызывай на дуэль в открытую.

— Н-но почему вы меня отпускаете?

— Потому что лень.

— Что?

— Ненавижу возиться с детьми, это утомительно.

«Что, что это за человек».

Мидиам была озадачена поведением Азадина. Это было свежо.

— Мы не дети!

— Вполне себе дети. Я несколько раз советовал вам не вести себя как дети, но вы проигнорировали и в итоге вызвали на дуэль. К тому же, этот парень…

Азадин указал на Исмаила с грустными глазами.

— Вмешался в дуэль и чуть не стал рабом. Вы оба — дети.

— Кх.

Это было неоспоримым фактом. Но разве это не означало, что даже Азадин, самый презираемый в Роду Вестников, считал их ненужными?

Это было так унизительно, что Мидиам, наоборот, начала усердно доказывать свою необходимость.

— И всё же, вы не хотите иметь рядом такого талантливого слугу, как я?

— Ты сама себя называешь талантливой?

— Это объективный факт!

— И субъективно, и объективно ты — ребёнок.

— Я не отрицаю, что во мне слишком много молодости, но если вы подождёте немного, я стану вам очень полезной. К тому же, я из Этара. Если вы возьмёте меня в рабыни, все в роду посмотрят на вас по-другому.

Азадин был поражён словами Мидиам.

— Ты сейчас предлагаешь мне взять тебя в рабыни? Ты хочешь стать рабыней?

— Н-нет, но мне трудно понять ваши действия. Я лучше понесу убытки так, как я понимаю, чем получу выгоду по непонятным мне причинам!

— Какая глупая мысль. А что, если я действительно отменю своё решение отпустить тебя?

Азадин, озадаченный упрямством Мидиам, склонил голову набок.

— То есть, если я объясню тебе, почему я тебя освобождаю, ты согласишься.

— Да!

— Вот это и есть отсутствие понятий. Ты такая безрассудная, потому что из рода Этар.

Азадин рассмеялся от дерзкого поведения Мидиам.

— Подумай сама.

Сказав это, Азадин начал уходить.

— …

— Ч-что делать? — спросила Мидиам у Исмаила в замешательстве.

— Что делать? Он же так сказал, так что нужно просто вернуться.

— Н-но это как-то…

Мидиам в замешательстве последовала за Азадином.