— Фух, жить буду.

Азадин, просидев в медитации около времени, необходимого для заваривания чая, закрыл почти пустую флягу и вернул её мальчику.

— Итак, малышка и парень с грустными глазами. Что вам нужно?

— Малышка? Неприятно слышать. Вы говорите это, зная, что я из рода Этар?

Мидиам слегка рассердилась, когда Азадин отнёсся к ней как к ребёнку.

Род Этар был одним из пяти основателей Рода Вестников, который не только поставлял вестников из поколения в поколение, но и накопил огромное богатство благодаря торговле. Это был знатный род, не уступающий ни в чём: ни в происхождении, ни в богатстве, ни во власти.

— Раз ты слуга, то ты не из рода Этар, а просто мой подчинённый. Хочешь, чтобы тебя уважали как члена рода основателей? Тогда откажись от того, чтобы быть слугой. Тогда я буду относиться к тебе как к госпоже из рода Этар. Ах, но ты ведь знаешь, что официально вестник не зависит от знатности рода?

Азадин дал понять девочке её место.

Как бы она ни была потомком великого рода, у вестника Азадина не было причин уважать её. Когда она была слугой, у него, естественно, не было причин уважать её, а если бы она не была слугой, то тоже не было бы причин уважать её.

— Нет…

— Похоже, вы, ребята, просто вызвались стать моими слугами от скуки в святилище. Не собираетесь ли вы вызвать меня на дуэль?

— …

Мидиам была в замешательстве. Конечно, она собиралась вызвать Азадина на дуэль.

Позор Рода Вестников, сын предателя Азадин. Говорили, что он, будучи калекой, не владеющим магией, в детстве подвергался издевательствам со стороны других членов Рода Вестников своего поколения.

То, что его, которого все считали дураком, внезапно выбрали вестником, вызвало возмущение молодых членов Рода Вестников из-за его плохой репутации. Но, в отличие от этих слухов, Азадин, которого она встретила, был смелым.

Он не дрогнул от внезапной атаки стрелой и легко парировал её агрессивные слова. К тому же, в его действиях была такая уверенность.

— Ах, так ты действительно собиралась вызвать меня на дуэль. Араэль всех детей испортила. Нет, или ты настолько меня презираешь?

Азадин, разгадав намерения этих детей, цокнул языком.

Сестра-близнец Азадина, Араэль, была, как и Азадин, дочерью предателя, но, в отличие от него, была известна как гений.

Несравненная красавица, подавляющая магическая сила, выдающееся владение мечом.

Она, одарённая всем, стала слугой, но, будучи слугой, вызвала вестника на дуэль и легко победила. В 13 лет она победила взрослого вестника и заняла его место.

Как и в любой организации, в Роду Вестников особенно ценилась иерархия. Необычный поступок Араэль не мог понравиться вождям и старейшинам.

Однако дуэль между членами рода была правом, гарантированным Голосом Императора.

Араэль смело воспользовалась этим правом и, преодолевая интриги и козни старейшин, укрепила свою фракцию в Роду Вестников.

Из-за её существования среди молодых членов Рода Вестников идея о том, чтобы отнять звание вестника в дуэли, стала не просто фантазией, а вполне реальной возможностью.

— Не буду говорить плохого, но лучше откажись и вернись в святилище. Действовать со слугой, который не собирается меня уважать, хуже, чем работать в одиночку.

Это было разумно. Но Мидиам, зашедшая так далеко, не собиралась просто так возвращаться.

Однако…

— Мидиам, нельзя. Этот человек…

Мальчик Исмаил остановил Мидиам.

Слухи о том, что Азадин некомпетентен. И выдающиеся способности Мидиам, превосходящие способности любого из её сверстников.

Даже учитывая это, инстинкт говорил ему.

Человек перед ним опасен.

Мидиам тоже это чувствовала.

Он не такой, как в слухах.

Азадин не был дураком, наоборот, он казался сильным и умным.

Но…

«Если я не вызову его на дуэль только потому, что он сильный, это будет слишком подло, не так ли?»

Она пришла сюда с намерением сразиться, и ей не хотелось отступать, испугавшись противника.

Если один раз сломаешься, сломаешься и снова.

Мидиам, чувствуя страх, всё же вызвала Азадина на дуэль.

— Вестник Азадин. Я, Мидиам из Этара, официально вызываю вас на дуэль за ваше звание вестника.

— Ты серьёзно? Если ты победишь, моё звание вестника перейдёт к тебе, но ты ведь знаешь, что будет, если я выиграю?

— Конечно, знаю. Моя жизнь и смерть будут в ваших руках. Всё моё станет вашим. Я готова. Тогда я быстро покончу с собой…

— Хрясь!

В этот момент Мидиам внезапно упала с козла. Азадин легко бросил камень и попал ей в переносицу.

Но это было так быстро и сильно. Всего лишь от камня, брошенного пальцами.

— Кха?!

— Малышка, тот, кто так легкомысленно относится к своей жизни, не должен брать в руки оружие.

— А? Госпожа Мидиам…

Мальчик Исмаил тоже был искренне удивлён. Всё произошло у него на глазах, но он не успел понять, что случилось.

— Сделаем вид, что ничего не было, и возвращайтесь в святилище. Если я буду принимать вызовы от каждого, кто так думает, в нашем роду не останется свободных людей.

Азадин так посоветовал этим дерзким детям, но Мидиам разозлилась от его внезапной атаки.

— Нападать на того, кто вызывает на дуэль, — где это видано такое хамство!

— Мм?

Азадин удивился её возражению.

— Ты права, но разве это говорит тот, кто только что внезапно выстрелил в меня из лука?

— Нападать на того, кто вызывает на дуэль, — это другое!

— Нет, так тебе должно быть ещё стыднее. Я был атакован внезапно, когда не видел тебя, а ты была атакована, когда я был прямо перед тобой. Кто из нас был более неосторожен?

— …

— Откажись. Как только дуэль начнётся, пути назад не будет, и, прости, но ты слабее меня. Победить взрослого в 13 лет может только Араэль. Я знаю, что моя репутация в роду низка, но даже так, они бы не дали звание вестника тому, кто проиграет 13-летней девочке.

Азадин снова попытался отказаться от дуэли. Но Мидиам покачала головой.

— Думаете, я заберу свои слова обратно? Вызывать на дуэль за звание вестника и нападать внезапно — стыдитесь! Азадин! Дуэль начинается, когда мы находимся на расстоянии ста шагов друг от друга! Так внезапно нападать и осквернять почётную дуэль!

— А… ты серьёзно?

Азадин почесал нос.

— Конечно! Серьёзно!

Мидиам села на козла и начала отступать, увеличивая расстояние между собой и Азадином. Отойдя на сто шагов, она слезла с козла.

— Итак, сто шагов! Азадин! Я вызываю вас на дуэль за звание вестника!

— Ну вот, всё-таки решилась?

Когда Азадин был в недоумении, внезапно раздался холодный голос.

[Дуэль состоялась, вестник Азадин. Прими вызов.]

— О, боже.

— …Г-Голос Императора?!

Исмаил тоже был в замешательстве. Дух, который приставлялся к каждому вестнику, Голос Императора. Этот голос он тоже услышал.

Раз Голос Императора стал свидетелем, теперь это нельзя было списать на детскую шалость.

«Плохо дело».

Исмаил забеспокоился.

Он был из семьи, которая служила семье Мидиам со времён его родителей.

Он вызвался стать слугой Азадина, следуя за Мидиам, чтобы благополучно вернуть её домой.

Но Исмаил был неосторожен. Если Азадин действительно был таким дураком, как о нём говорили, и стал вестником просто из-за любопытства или заблуждения старейшин, то Мидиам могла бы победить.

Нет, не только Мидиам, но и любой другой, на самом деле, сверстники Исмаила мечтали вызвать Азадина на дуэль и стать вестниками, если представится возможность.

Но Азадин, которого он увидел, был далеко не простым человеком.

«Но для госпожи отступить, испугавшись противника, было бы оскорблением».

Она считала страх позором и пыталась преодолеть его в лоб. Это было обычным явлением для детей, которые ещё не знали мира и не сталкивались с неудачами.

Проблема была в том, что эта дуэль была не тем, что можно было совершить легкомысленно. Один провал — и ты становишься рабом. Стать рабом Азадина, предмета насмешек в Роду Вестников, было бы более ужасным оскорблением, чем смерть.

Теперь, когда вмешался Голос Императора, отменить это было невозможно, так что если Мидиам победит, то всё будет хорошо, но если проиграет, то случится беда.

— Так я же могу победить!

В этот момент Мидиам наложила стрелу на лук.

«Он наверняка тренировал боевые искусства вместо магии. Тогда нужно постоянно держать дистанцию и сражаться!»

Мидиам наложила на стрелу магию.

«Белый журавль!»

Она высоко выстрелила стрелой…

«Жёлтый журавль!»

Затем выстрелила стрелой низко. Это выглядело как тот же «Исонгун», что и раньше, но если бы он попытался поймать стрелу, заряженную магией, как в прошлый раз, то сильно бы пожалел.

«Колчан был пуст. Я выстрелила две стрелы, так что сейчас в его колчане две стрелы! Расстояние большое, так что он захочет поймать и эту стрелу!»

В дуэлях между членами Рода Вестников количество стрел у каждого было очень важным. Азадин наверняка попытается поймать и эту стрелу.

И действительно…

Азадин не пытался уклониться от стрелы, а ждал её.

«Хм? Похоже, она довольно уверена в своих силах».

Подумав так, он тоже наложил стрелу на тетиву. Он побежал вперёд и выстрелил вверх.

— Вжик!

Со свистом ветра стрела Азадина сбила стрелы Мидиам в воздухе. Удивительно, но она не попала в них напрямую, а просто пролетела рядом, и от её порыва стрелы Мидиам потеряли силу и, шатаясь, упали.

Азадин, подставив колчан, поймал падающие стрелы, а затем поднял с земли камень и, зажав его вместе с кольцом для стрельбы, натянул тетиву.

«Бесполезно».

Исмаил, наблюдавший за дуэлью, усмехнулся, увидев, что Азадин собирается выстрелить камнем из лука.

Был специальный лук для стрельбы камнями. Он назывался «тангун», и у него был специальный жёлоб, чтобы камни и другие метательные снаряды летели правильно, а на тетиве была специальная накладка, чтобы эффективно передавать силу тетивы снаряду.

Без такого устройства, если просто положить камень на лук и выстрелить, можно было легко сломать себе руку.

Но…

— Хрясь!

Азадин легко выстрелил камнем.

«А?»

Азадин резко сжал руку, державшую лук, а затем отдёрнул её, словно бросая диск.

«Экстремальная техника стрельбы Арагаса?!»

Боевая стрельба, при которой лук резко отдёргивается, чтобы увеличить скорость полёта снаряда, жертвуя точностью.

Даже в Роду Вестников это называлось старой техникой стрельбы.