Их путь вел на север, вдоль реки, по старой насыпанной тропе, которая была не более чем песчаной насыпью, сопровождавшей реку по мере ее изгиба на север. Людмила отпустила руку Момона вскоре после того, как вернула себе самообладание, решив, что это может помешать его работе в качестве ее сопровождающего. Кроме того, путь до Э-Рантэла по суше занял бы больше недели, и мысль о том, что ее всю дорогу будут вести за руку, показалась ей, по меньшей мере, неловкой. Вместо этого она встала в ряд в нескольких метрах позади него, их шаги повторяли след на мокром песке, который он оставил на подходе к деревне. Набе улетела куда-то сразу же после их отбытия, и пока они шли вдоль берега реки, в небе не было никаких признаков ее присутствия.

Хотя Момон уже выражал свое любопытство по поводу того, как ее обнаружили в таком жалком состоянии, пара молча продолжала путь, и единственным аккомпанементом для них были звуки жизни на болоте и течение реки. Она не была уверена, что он внимательно отнесся к ее недавнему эпизоду или просто хотел, чтобы она не отставала от него и обсудила все после того, как они разобьют лагерь, но она оценила возможность разобраться в себе.

Солнце, сильно затененное пасмурным небом, уже опустилось за западный хребет долины, когда они подошли к северной границе. Здесь река уходила все глубже, пока долина не превратилась в глубокое ущелье, по берегам которого уже нельзя было идти. В этом месте тропа повернула вверх по склону, следуя за большим ручьем, который впадал в реку через ряд каскадов. Людмила обернулась, чтобы посмотреть на свой дом с гребня водопада. Мрачная тень опустилась на долину, свет угас и над головой надвинулись темные тучи. Конец зимы часто сопровождался ее последними вздохами – снегопадами, которые делали доступ в высокогорную долину почти невозможным из-за холмов до тех пор, пока не наступала теплая погода.

Вздохнув, она понадеялась, что сможет найти обратный путь по реке, когда вернется из столицы. Она молилась, чтобы и Богдан смог вместе с жителями деревни благополучно перейти через высокие перевалы в Теократию: они уже должны были подойти к этому моменту своего путешествия, если еще не вошли в него.

Когда она повернула обратно к тропе, ведущей в узкую лощину, Момон стоял на небольшом расстоянии от них, терпеливо наблюдая за окружающей обстановкой.

– Я прошу прощения, что заставила вас ждать меня, – сказала Людмила, подходя к нему.

Вместо того чтобы продолжить путь, Момон повернулся к ней лицом. Людмила замедлила шаг в замешательстве и остановилась перед ним.

– Вершина тропы находится в нескольких сотнях метров над нами, – ответил он на невысказанный вопрос, появившийся на ее лице. – Если вы не возражаете, я бы хотел сэкономить нам время.

– Я не возражаю– замешательство Людмилы только усилилось после его слов, – но что вы имеете в виду?

Момон поправил ранец, который он нес для нее, надежно перекинув его через одно плечо.

– ...ну, будет быстрее продемонстрировать, – сказал он. – Пожалуйста, держите сумку перед собой.

Сняв с плеча свой ранец, она держала его перед собой обеими руками.

– Вот та-а-ах?!

Людмила не успела среагировать, как была сбита с ног и внезапно оказалась в объятиях Момона. Прежде чем она успела что-то сказать от удивления, он соскочил с тропы и пролетел сквозь путаницу ветвей над головой. У нее перехватило дыхание, а мысли заметались в голове, пытаясь осмыслить происходящее. Пейзаж расплывался по мере их стремительного подъема, на мгновение обретал четкость, когда он спускался на землю, и снова становился расплывчатым, когда через мгновение он совершал очередной прыжок, повергая ее чувства в хаос. Не прошло и минуты, как она обнаружила, что ее осторожно опустили на ноги, причем гораздо выше того места, откуда они стартовали.

На мгновение она пошатнулась, пока ноги не отказали, и она упала на спину, ошарашенно глядя на небо. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, как дышать.

– Уму, – Момон издал довольный звук.

'Это вообще слово?', – задавалась вопросом Людмила, когда адамантовый искатель приключений отошел от того места, где она лежала.

Людмила смутно услышала женский голос в том направлении, куда ушел Момон. Повернув голову, чтобы посмотреть сквозь мертвую траву, она увидела Набе, разговаривающую с Момоном, и поняла, что впервые слышит ее голос. Сердце так и норовило выскочить из ушей, но она не могла разобрать, о чем они говорят.

На некотором расстоянии от того места, где они стояли, находилась пара прекрасных лошадей. Должно быть, они оставили их здесь, чтобы спуститься в лощину, но оставлять лошадей в такой глуши казалось ужасно рискованным решением. К тому времени, как она вновь обрела равновесие и пошатнулась, ее багаж уже был привязан к ним. При взгляде на ближайшего к ней коня ей показалось что-то странным. Помимо внешнего вида прекрасного жеребца, черная боевая лошадь, казалось, никак не реагировала на ее присутствие. Или дыхание. Когда она подошла ближе, чтобы осмотреть странного зверя, она также не почувствовала никакого тепла.

– Это лошади-големы, – сказал Момон, – призванные лошади, если тебе интересно.

Момон заступил ей дорогу, а Набе одним изящным движением взобралась на лошадь перед ней.

– Вы поедете с Набе, баронесса. Отсюда мы сможем быстро добраться до места".

Момон помог Людмиле взобраться в седло позади Набе, которая, казалось, не обращала на них никакого внимания. Убедившись, что его подопечный надежно закреплен и удобно устроился, он направился к своей лошади. Оба искателя приключений погнали своих лошадей по оставшейся тропе к лесу, и Людмила поправила свой взъерошенный шарф и мантию, пока они не перешли на скорый бег, пока тропа не соединилась со старой дорогой, где остановилась у сломанного моста. Здесь бег перешел в галоп, и лошади-големы понеслись сквозь подлесок.

Когда Набе была так близко, Людмила не могла не залюбоваться открывшимся перед ней зрелищем. Длинный пышный хвост слегка шевелился, когда они ехали, а под ним виднелся затылок, такой же лысый и безликий, как и лицо: похоже, у нее даже не было ушей. Как раз в тот момент, когда Людмила собиралась протянуть руку, чтобы слегка коснуться увиденного, Момон прочистил горло.

Она быстро убрала руку. Возможно, это была не такая уж хорошая идея.

– Насколько я понял из того, что вы сказали ранее, – сказал Момон, – в Ре-Эстизе все не так, как раньше?

Темный воин вел свою лошадь рядом с Набе, достаточно близко, чтобы его голос был хорошо слышен из-за встречного ветра. Людмила покачала головой в ответ на его вопрос.

– Я не могу говорить за другие территории, – сказала она, – но наш феод всегда был маленьким. Однако он никогда не был таким пустым, как сейчас.

Несмотря на их быстрое продвижение по лесной тропе, разговаривать было несложно. Странные лошади-големы двигались плавной, неестественной походкой – более устойчивой, чем любая повозка или карета из ее ограниченного опыта.

– Тогда причина должна быть...

– Катз, да, – сказала она.

Она не дорожила этим воспоминанием, но чувствовала себя обязанной поделиться своей историей с человеком, который проявил к ней столько терпения.

– Мой отец-лорд отбыл со своим имуществом более месяца назад, – сказала она, поудобнее устраиваясь в седле, – после того, как король призвал его знамена выступить против Империи в ежегодной стычке. Обычно, после нескольких недель в поле, наши люди возвращались без происшествий.

Момон молчал, пока она рассказывала, и даже Набе, казалось, обратила внимание, слегка повернув голову.

– Любой дворянин, знакомый с делами своего поместья, уже догадался, что это означает, что Империя просто хочет притеснить нас, не теряя слишком много своих сил, – продолжала Людмила. – В предыдущие годы их целью было связать наши трудовые ресурсы и вмешаться в деятельность, связанную с осенним сезоном сбора урожая.

– Вы знали об этом, – вмешался Момон, – и все же играли по их правилам?

– Это не вопрос игры: армию на твоей границе нельзя игнорировать, – пожала плечами Людмила. – Если их целью было помешать нашим сезонным работам... то, не встретив сопротивления, они могли бы двинуться дальше, чтобы разорить наши поля или еще что похуже – в конце концов, такие противостояния происходят после официального объявления войны. Даже самые сильные дружины Ре-Эстиза не могут сравниться с мощью Имперских легионов, поэтому лучшим вариантом действий было объединить наши силы в армию, достаточно большую, чтобы угрожать им неприемлемыми потерями, если их проигнорируют. Э-Рантэл стоит над низменностями, которые отмечают самый легкий путь в Королевство, поэтому сцена для противостояния, естественно, будет на близлежащих Равнинах Катз.

Теперь, когда их беседа вращалась вокруг знакомых ей вопросов, Людмила говорила более бегло, механически опираясь на свои личные знания, образование и опыт.

– А как же тогда набеги? – Момон спросил. – Поскольку все ваши силы сосредоточены в одном районе, не проще ли послать отряды для нападения на ваши незащищенные земли, чем противостоять массе мобилизованных войск?

Людмила нахмурилась. В этот момент она чувствовала себя так, словно ее проверяют. Напомнив себе, что она разговаривает не с другим благородным человеком, а с сильным и свободолюбивым искателем приключений, она ответила тщательно выверенным тоном.

– Это привело бы к хаосу, – ответила она, – а этого никто не хочет.

Она сделала небольшую паузу, чтобы подобрать слова, чтобы описать ему сценарий.

– Империя, конечно, могла сделать то, что вы говорите, но это привело бы к эскалации конфликта и подтолкнуло бы его в нежелательном направлении. Королевство ответило бы тем же – повсюду появились бы бродячие отряды солдат. Легионы Империи в основном состоят из тяжелой кавалерии, поддерживающей основную массу тяжелой пехоты, все они, по крайней мере, обучены в умеренной степени, и над ними поставлены опытные офицеры. Недостатком этого является стоимость содержания выдающихся профессиональных военных – поэтому каждый Легион относительно невелик.

По крайней мере, каждый год ее отец именно так определял дислокацию войск. Это был вопрос, заданный несколько лет назад: почему Империя не поступила именно так, как предлагал Момон.

– Сбор для этой ежегодной стычки состоит в основном из неоперившихся арендаторов и щитовых денег наемнических компаний, – продолжала объяснять Людмила, – в зависимости от ресурсов каждого отдельного лорда. Если стычка перерастает в полноценный конфликт, сбор увеличивается до гораздо больших размеров, и на войну вызываются благородные дружины. На самом деле, поскольку элита королевских дружин в значительной степени состоит из легкой кавалерии, Империя находится в невыгодном положении, пытаясь как сдержать сборы, так и перехитрить дружины, если бы они были развернуты. Война выйдет из-под контроля: торговля замедлится, в конфликт будут втянуты другие стороны, и обе стороны получат бессмысленный ущерб для своих земель.

Однако, в конечном счете, ни один рейд Империи не сможет пройти через Э-Рантэл. Любая вылазка армии на нашу территорию после этого пункта будет перехвачена ответными мерами, которым предстоит пройти гораздо меньшее расстояние – замки и другие укрепленные позиции существуют именно по этой причине. Это было бы глупым шагом, и никто из тех, кто занимает лидирующие позиции, будучи таким дураком очень долго не сможет рассчитывать на сохранение своего положения. Цель территориального конфликта – заставить уступить, а не бессмысленно опустошать те самые земли, которые пытаются захватить.

Людмила сделала паузу, чтобы взять флягу с водой из сумки, пристегнутой к боку лошади. Когда она сделала глоток, чтобы прочистить пересохшее горло, Момон задал неожиданный вопрос.

– Ты действительно всего лишь подросток?

Приступ кашля охватил ее, и она отвернулась от спины Набе, едва не выронив флягу. Она бы раздумывала, обижаться или нет, если бы не боролась за дыхание.

– Что вы имеете в виду? – Она наконец-то вежливо ответила со слезами на глазах.

– Хм... как бы это сказать, – Момон сделал паузу в раздумьях. – Большинство молодых женщин вашего возраста, кажется, интересуются... несколько иными вещами. И они, конечно, не говорят о государственных и военных делах так, как ты.

Набе пренебрежительно фыркнула на его слова, а Людмила задумалась над ними, рассеянно глядя на густой подлесок и вытирая лицо платком.

– Если бы обстоятельства сложились иначе, и ко мне приехал бы знакомый знатный человек, я бы, возможно, вела себя по-другому... – Голос Людмилы прервался, когда она вспомнила прошлогодний визит в столицу герцогства. – Простолюдинки живут гораздо проще и, конечно, могли бы вести себя более легкомысленно. Дворяне, независимо от пола, должны обладать хотя бы базовыми знаниями, необходимыми для управления своим королевством. В конце концов, никто не хочет, чтобы наследство, создававшееся поколениями, было растрачено потакающим расточителем-наследником, а леди, которая не может помочь в управлении владениями своего мужа, находится в невыгодном положении по сравнению с той, которая может.

Людмила недоумевала, почему ее заставляют отвечать на эти странные вопросы – как будто у авантюриста был нелепо-фантастический образ аристократии, сродни тем сказкам, которые рассказывали барды в дешевых тавернах, высмеивая фантастически глупых дворян. Хотя не все дворянские семьи имели более воинственный менталитет, чем пограничные дома, подобные ее собственному, достижение власти и ее сохранение было фундаментальной задачей, наполненной обязанностями, которые занимали большую часть повседневной жизни дворянина и его вассалов. Грубая халатность в управлении могла привести к тому, что их правитель счел бы нарушение долга справедливым поводом лишить их титулов и передать их другому... или оставить себе. Ни один благородный дом не желал, чтобы труды многих поколений были изъяты таким образом. Даже если правитель не обращал внимания на происходящее, разрушения, вызванные небрежностью, все равно рано или поздно настигли бы его.

Момон продолжал задавать вопросы, но, похоже, не был убежден.

– А что тогда с королевским двором? – спросил он.

– Королевский двор?

– Да, – кивнул он. – Я слышал, что в период, предшествовавший событиям в Катз, Великие Дома Ре-Эстиза относились к этому делу как к пустяковому событию. Также утверждают, что они были больше озабочены вопросами престижа и использовали затянувшиеся дебаты о конфликте как средство маневрирования в своей внутренней борьбе за власть. Сейчас, когда Императорская армия угрожает границам Королевства, вряд ли время и место для такого поведения.

Людмила вздрогнула при словах "пустяковое событие", но удержалась от провокации. Конечно, все это дело было катастрофическим для Дома Заградник, но помимо этого...

– Все должно быть так, как вы слышали, – сказала она.

– Вы хотите сказать, что такое поведение должно быть прощено? – В тоне авантюриста прозвучал намек на недоверие.

Молодая дворянка поджала губы, думая, как выразить то, что она поняла.

– Любой дворянин, просматривающий свои счета, должен был знать о постоянных недостачах, вызванных затруднением осеннего сезона – даже если они не знали конкретных деталей, они определенно почувствовали бы, что их кошельки уменьшаются. Однако вассалы короля не могли сделать ничего, что могло бы изменить медленно раскрывающийся результат стратегии империи. Каким бы богатым или могущественным ни был любой из Великих Домов, по отдельности они недостаточно сильны, чтобы противостоять Империи. Импульсивное нападение на Империю в одиночку, как один лорд, в какой-то иллюзии величия, привело бы только к их полному уничтожению Имперскими легионами, ослабляя объединенную военную мощь Ре-Эстиза.

– Ситуация была неприемлемой, но в итоге только лидерство короля смогло сплотить дворян и положить конец хищничеству Империи. Такой незначительный дом, как мой собственный, не в курсе, достаточно ли всей мощи Королевства, чтобы положить конец планам Империи, но окончательное решение принадлежит трону. Решение принимает король, а Великие Дома – его вассалы, которые должны руководить принятыми решениями. Следует отметить, что, несмотря на всю свою борьбу за престиж, Великие Дома мобилизовались, когда решение было принято. Это не то, что можно сделать в одно мгновение – крупной территории требуется до года на полную подготовку и мобилизацию войск, что означает, что они уже взяли на себя обязательства по защите Королевства и просто ожидали решения о войне.

– Если король не будет вести, его дворяне не последуют за ним. Без четкого руководства вполне естественно, что аристократия продолжает выполнять свою часть дворянского договора и обеспечивать продвижение интересов своих владений – будь они представлены непосредственно королевскому двору или через дипломатию с другими дворянами и влиятельными лицами. Вассалы короля будут просто продолжать выполнять свои обычные обязанности, пока им не будет приказано иное.

Момон снова опустил руку с перчатками под шлем. Он не мог погладить подбородок в задумчивости сквозь пластинчатую броню, но Людмила полагала, что это служит для того, чтобы показать, что он глубоко задумался.

– Поэтому, даже зная результаты, – сказал он, – вы все равно придерживаетесь своих рассуждений.

Людмила сузила глаза. Она уже слышала эти юношеские рассуждения от более неразумных членов своего круга общения.

– Знание результатов, – это причудливая фантазия при оценке прошлых решений, – ответила она с вызовом. – Есть только то, что человек знает в момент принятия решения.

Она сделала небольшую паузу, чтобы исправить свой тон, не желая бессмысленно раздражать своего сопровождающего.

– Если верить полученным мною показаниям, то Ре-Эстиз ничего не мог противопоставить этой катастрофе. Потери намного превышают любые разумные ожидания, основанные на прошлых конфликтах. В предыдущие годы мой отец-лорд брал с собой не более нескольких десятков человек и возвращался с тем же числом. Это всегда был скорее символический спектакль, чем битва: демонстрация власти и богатства – не только между Королевством и Империей, но и между знатными домами. Если бы кто-то заявил, что почти все будут потеряны, того, скорее всего, отвергли бы как сумасшедшего... или сочли бы трусом.