После ее заявления троица ехала дальше в молчании. Потратил ли Момон время на то, чтобы проанализировать их беседу, или ему стало неинтересно? Вечно заключенный в черные доспехи, он не давал попыток разглядеть его. Она вглядывалась в заросли леса и удивлялась, как он мог ехать с такой скоростью по заброшенной дороге – усеянной всевозможными опасностями – с опущенным козырьком.

Лес поредел, и вдоль дороги появились прерывистые луга, заросшие кустарником и высокой травой. Небо оставалось пасмурным в течение часа или около того, пока лошади-големы пробирались через лес. Дорога не подавала признаков улучшения: грунтовая глина представляла собой лоскутное одеяло из травы и обнаженных камней, а лужи грязи заполняли углубления и траншеи на ее изрезанном русле. Людмила знала, что на окраинах внутренних территорий можно ожидать такого ухудшения, но непосредственное наблюдение за огромным количеством дикой природы далеко за границами герцогства все равно поражало.

Не прошло и получаса, как Момон нарушил молчание между ними, снова подвел свою лошадь ближе, чтобы поговорить с ней. К облегчению Людмилы, оказалось, что он не затаил злобу на их предыдущий разговор.

– Когда мы получили этот запрос, – сказал он, – нам предоставили несколько карт, чтобы помочь сориентироваться в сельской местности. Однако за пределами непосредственного района вокруг Э-Рантэла карта для районов к югу от западного шоссе была очень неточной.

Потянувшись в седельную сумку, он достал рулон тонкого пергамента и протянул ей. Людмила приняла карту и развернула ее, используя спину Набе как защиту от ветра, пока Момон продолжал говорить.

– Мы бы сочли это выдумкой, если бы лично не увидели остатки многих отмеченных им объектов. Находка вашей деревни после пересечения столь обширной территории была довольно неожиданной, учитывая все заброшенные территории, которые мы встречали до этого.

Действительно, карта была старой. Когда Людмила держала ее перед собой и рассматривала детали, она узнала в ней землеустроительное дело, которое Королевство использовало в административных и налоговых целях. Подобная карта была и в ее доме, а эта, похоже, была оригиналом, не изменившимся с течением многих поколений.

– Это... о-очень старая карта, – сказала она. – Откуда она у вас?

– Мэр Э-Рантэла бежал из города вместе со своим административным персоналом – вместе со многими местными дворянами, – ответил Момон. – Перед уходом они забрали с собой или уничтожили все документы, которые могли быть использованы против Ре-Эстиза в будущем. Эта карта – лучшее, что удалось найти новой администрации: она хранилась в углу старого архива, и я полагаю, что именно так ее и пропустили. Вам что-нибудь знакомо на карте? Я заметил, что на ней отмечено баронство Заградник.

Используя Долину Уорден в качестве ориентира, она проследила дорогу на север, пытаясь определить их местоположение. Лес, через который они ехали, когда-то был землей другого барона, которую тщательно обрабатывали для заготовки древесины, дичи и корма. На карте небольшая деревня располагалась у края леса. На лугах, через которые они ехали, изредка попадались старые, затопленные усадьбы, но она не могла сказать, входило ли какое-либо из них в состав поселения, отмеченного на старой карте.

Людмила в ответ покачала головой.

– Кроме нашего баронства и крепости, нет, – сказала она. – И река, конечно, тоже. Даже границы многих феодов изменились с тех пор, как была составлена эта карта.

– Кстати говоря, – спросил Момон, – как называется та река возле вашей деревни? На карте она вроде бы не имеет названия. Мне показалось это странным, ведь она такая большая.

Людмила снова посмотрела на карту. Единственное место, где была отмечена река, проходило мимо ее дома. К югу от Э-Рантэла также была отмечена большая долина. Возможно, в то время, когда карта была нарисована, она еще не была полностью изучена.

– Это река Катз, – сказала она.

– Река Катз... – задумчиво сказал Момон, – та самая река, которая проходит на некотором расстоянии к югу от Э-Рантэла и попадает в необитаемые равнины за его пределами?

– Да, именно так.

– Понятно. Вот почему ваша территория продолжает существовать по сей день.

Людмила кивнула. Несмотря на то, что он был авантюристом, чей опыт должен лежать в другом месте, он казался достаточно умным, чтобы сразу установить эту конкретную связь.

После своего основания Королевство Ре-Эстиз быстро расширилось за пределы своих земель далеко на запад. На его восточных территориях протекали две крупные реки: первая стекала с великих Азерлизийских горных хребтов через Великий лес Тоб, а затем в идиллические центральные земли Королевства мимо Э-Либера. Вторая вытекала из пограничных хребтов на юге, формировалась в высокогорном диком бассейне, а затем протекала через Долину Уорден, где в конце ее русло проходило через Э-Рантэл, а затем исчезало на равнинах Катз. Река Катз была единственным крупным водным путем в герцогстве, поэтому Э-Рантэл в основном полагался на сеть сельских дорог для обслуживания своих территорий, не имеющих выхода к морю.

Река была, по сути, бесплатной дорогой, которая требовала относительно небольших усилий для перевозки грузов по сравнению с сухопутными маршрутами. По мере того, как времена становились все труднее, другие феоды сгибались под тяжестью расходов на поддержание инфраструктуры и защиту своих торговых путей. Ее семья стремилась вернуть эти потерянные земли и присоединить их к своим владениям по мере развития Долины Уорден, но даже с учетом преимущества, которое давала река, их баронство едва держалось на плаву в финансовом отношении.

– Однако это не объясняет, как эта местность оказалась в таком состоянии, – сказал Момон, жестом указывая на пейзаж за ними. – Судя по карте, все это когда-то было процветающей землей.

Людмила задумалась над тем, как ответить. Учитывая, что эти два авантюриста были иностранцами, она сочла разумным убедиться, что они знают историю региона.

– Дом Вайсельф претендовал на эти земли, когда Ре-Эстиз еще только расширялся, а затем предложил титулы тем, кто мог присвоить и удержать их. Богатые семьи – как новые кадеты, так и купцы – быстро воспользовались этим, захватив территории, расположенные ближе всего к основным маршрутам путешествий и торговли. Со временем успешные искатели приключений заселяли окраины, чтобы уйти на покой и оставить наследство для своих семей. Поскольку число безземельных отпрысков, доступных за столь короткий период времени, сокращалось, король предложил свое предложение и им.

– Значит, ваша семья произошла от прошлых поколений искателей приключений, – сделал вывод Момон из ее рассказа.

– Дом Заградник был основан искателем приключений, да, – кивнула она. – Он был рейнджером, который влюбился в девственную долину, расположенную в высокогорье. Он взял имя нашего дома, мечтая о том, что однажды дом нашей семьи превратится в зеленеющую жемчужину вдали от многолюдных городов, откуда пришли наши предки. Благодаря могущественным искателям приключений, служившим пограничным лордам, границы были быстро защищены, а монстры и племена полулюдей изгнаны. За свою службу Андрей Заградник получил титул барона, а королевская семья поощряла миграцию с запада, чтобы помочь росту его зарождающегося феода и других, подобных ему.

Людмила посмотрела в сторону Момона. Она потерялась в своем изложении истории, которую изучала вместе с братьями и сестрами. Однако темный воин не выглядел незаинтересованным, как ее братья, а, казалось, внимательно слушал. Воспользовавшись ее молчанием, он задал вопрос.

– Похоже, что Королевство в прошлом было гораздо более прогрессивным, чем то, каким оно стало сегодня, – сказал он. – Это объясняет многообещающую картину, изображенную на карте... но при наличии мощного наследия, как мог произойти такой регресс так быстро? То, что вы видите вокруг себя сейчас, не так уж сильно отличается от многих мест, через которые мы с Набе проехали, прежде чем прибыли на вашу территорию.

Трио вышло из того места, которое можно было бы назвать лесом. Вокруг была непаханая земля, одичавшая после десятилетий запустения. Небольшие рощицы осин и берез усеивали пологий холмистый ландшафт. Людмила вернула взгляд на Момона.

– Не все семьи так удачливы, как дом Аиндра, – Людмила ответила, имея в виду знаменитый дворянский дом, в котором на протяжении нескольких поколений рождались могущественные искатели приключений. – Хотя мы в среднем заметно сильнее, чем жители материка, дети, рожденные от могущественных авантюристов, не гарантированно наследуют всю силу своих родителей. В последующих поколениях после первого, из всех дворян южного пограничья, ни один мужчина или женщина не обладали индивидуальной силой своих родителей. Время от времени поколение производит потомков, которые могут приблизиться к тому, чтобы сравниться с их основателями, но нереально ожидать последовательной линии сильных потомков.

Кажущаяся капризной родословная авантюристов пограничных лордов с течением поколений стала считаться своего рода проклятием почти для всех пограничных домов. Не имея такого богатства, влияния или связей, как у купцов и дворян, заселявших внутренние районы, авантюристы, ставшие аристократами, полагались на личную силу, чтобы обеспечить безопасность своих земель и защиту своих людей, а также субсидировать свои земли через комиссионные гильдии. Когда последующие поколения оказывались неспособными идти по стопам своих основателей, ресурсы, необходимые для развития, откладывались на безопасность – чтобы нанять искателей приключений для помощи в очистке земель от бандитов и чудовищ.

Эта ирония не прошла бесследно для пограничных лордов, и она горько отзывалась в их сердцах. Леди стыдились того, что не смогли произвести на свет перспективных наследников, а вопрос об их верности злобно шептался за пределами их слуха. Лорды чувствовали себя неполноценными и недостойными своего положения, постоянно находясь в тени, отбрасываемой их предками. Погрязшие в своем наследстве, они были скованы обязательствами и обязанностями, связанными с их титулом, даже больше, чем их арендаторы были связаны с землей.

Из ее ближайших родственников ни один из ее братьев не проявил никаких выдающихся качеств, равно как и их мать или отец – ее родители оба были золотого ранга. Ее дед по материнской линии, по слухам, был примерно так же силен, как авантюрист платинового ранга. Никто из известных ей предков даже близко не мог сравниться с первым лордом Заградником, который сам по себе был рейнджером адамантового ранга.

– Понятно, – ответил Момон: как искатель приключений, он должен был хорошо знать об этом. – Итак, пограничные лорды использовали свою личную силу, чтобы компенсировать отдаленность и неразвитость своих феодов, но одного поколения оказалось недостаточно, чтобы накопить достаточное богатство для развития своих земель. Затем, когда безопасность нарушилась, земли, которые зависели от их защиты, тоже оказались втянуты в проблемы.

И снова адамантовый авантюрист продемонстрировал свою компетентность в вопросах, выходящих за рамки простых приключений. Людмила кивнула в ответ на его слова.

– Все так, как вы говорите, – сказала она. – Как только пограничные земли утратили свое сильное, единое сопротивление угрозам Пограничья, полулюди и монстры стали регулярно вторгаться на эти земли. С тех пор пограничные лорды были на задворках, пока почти все территории вдоль пограничных хребтов не стали слишком враждебными для людей.

Момон вернулся к первоначальной теме, когда они покинули ее дом, похоже, удовлетворившись тем, что его понимание состояния южной границы было достаточным.

– Однако это не объясняет, почему ваша территория была заброшена, – сказал он. – Ваше баронство держалось более века благодаря своей высокозащищенной позиции и выходу к реке Катз. Это изменение, похоже, произошло недавно... что случилось?

– Они бежали на юг, в Теократию, примерно за неделю до вашего прихода, – ответила Людмила. – Когда мы узнали о том, что произошло в Катз, было принято решение эвакуировать деревню до того, как Империя сможет двинуться дальше из Э-Рантэла. Я отправила рейнджеров исследовать фермерские угодья за этой территорией: все они сообщили, что эти земли были точно так же покинуты.

Их путь привел их к развилке грязной тропы. Здесь было что-то похожее на остатки указателя, но знак давно отвалился, и остался только старый деревянный шест, к которому он был прикреплен. Пара искателей приключений замедлила ход своих лошадей и остановилась у развилки.

– Похоже, в последнее время это слишком распространенная история, – Голос Момона казался ровным, но, похоже, в его словах было что-то еще. – Скажите мне, баронесса. Было ли это ваше желание, чтобы они эвакуировались в Теократию?

Разговор принял странный оборот, но Людмила все равно ответила.

– Я подумала, что лучше подождать, пока мы не будем уверены, что на деревню нападут, – сказала она, – но я не чувствовала, что люди сделали бы это, даже если бы я приказала. Рассказ, с которым вернулись выжившие, был настолько сюрреалистичным и ужасающим, что несколько жителей деревни уже бежали сами – наш корабль был угнан в ту же ночь, когда они прибыли. Меньшее, что я могла сделать, это обеспечить всем безопасный путь через дикую местность, что в то же время свело бы к минимуму ущерб, нанесенный деревне. Несмотря на это, я втайне надеялась, что мой отец-лорд вернется во время наших приготовлений и разрешит ситуацию. Однако в итоге они ушли... а я осталась.

В течение долгого мгновения воздух между ними был наполнен лишь ветрами, дующими через равнины с севера.

– Значит, несмотря на твои желания, твои подчиненные бросили тебя – они оставили своего господина одного, чтобы спастись самим.

Внезапная перемена в его тоне была неожиданной. Нет – его ровный тон остался прежним, но в атмосфере, которая окружала их разговор, появился темный подтекст кипящего гнева. Она почувствовала, как Набе застыла перед ней. Женщина подняла руку в перчатке, чтобы прикрыть рот, но Людмила не могла видеть выражение ее лица из-за спины. Повернувшись, чтобы посмотреть на Момона, она не могла понять, что происходит. Как будто ее ответ означал для двух адамантовых искателей приключений что-то совсем другое, и только она одна оставалась в неведении. Людмила неловко переминалась с ноги на ногу, пока тянулось гнетущее молчание.

Раздался звук сдвигающихся друг относительно друга металлических пластин, когда Момон сошел с коня, и лошадь-голем растворилась в воздухе. Он подошел к лошади Набе и остановился рядом с Людмилой, сидевшей позади нее.

– Вы упомянули, что другие приграничные территории были давно заброшены?

Момон протянул к ней руку, когда снова продолжил говорить. Ощущения от него значительно облегчились, но мрачное послевкусие того, что она чувствовала раньше, все еще оставалось в ее сознании.

– Уже несколько десятилетий, да, – ответила Людмила.

Она посмотрела на горизонт, потом снова на предложенную руку Момона. Они остановились здесь, чтобы разбить лагерь на ночь? Небо на севере прояснялось, и солнце будет светить еще пару часов.

– Тогда наша работа закончена, – сказал он ей. – Отсюда мы отправимся прямо в Э-Рантэл.

Момон снова протянул Людмиле руку и помог ей сойти с высокого коня. Людмила взяла свою сумку и подождала рядом с ним, пока Набе разберется с лошадью, и ее лошадь исчезла, как и первая. Молодая дворянка оглядела их в поисках дыры в воздухе, вспоминая, как ранее в этот день доставили ее груз.

– Набе телепортирует нас в город, – объяснил Момон. – Вы можете почувствовать некоторую дезориентацию, но, пожалуйста, постарайтесь расслабиться.

Момон поправил положение второй сумки, и Набе шагнула вперед. Она протянула руки и слегка положила их на руки Людмилы и Момона.

– 「Великая Телепортация」.

Когда Набе закончила произносить свое заклинание, воздух словно изменился. Широкие открытые луга сельской местности сменились большим, но уединенным городским садом. Ряды зданий вокруг них отбрасывали тени на землю, когда вечернее солнце опускалось к городским стенам. Они втроем стояли внутри большой беседки, и, внимательно осмотревшись, Людмила увидела, что эти здания – роскошные гостевые дома города: она находилась в административном районе Э-Рантэла. Слева от нее над окрестностями возвышалась королевская вилла.

По очереди они вышли из беседки на тротуар садовой дорожки, и Момон вернул Людмиле вторую сумку.

– На этом мы должны расстаться, – сказал он. – Мы с Набе должны доложить о наших выводах центральной администрации. Я полагаю, что несколько гостевых домов уже подготовлены для приема дворян, прибывших по вызову.

Они начали расходиться в разные стороны, и тут Людмила услышала позади себя голос Момона.

– Кстати, баронесса Заградник, – раздался его спокойный голос над ее плечом.

– Да? – Людмила остановилась, чтобы еще раз оглядеть Момона.

– Я считаю, что было бы разумно ограничить число людей, которые знают о вашем Таланте.

– Талант? – Людмила и Набе с любопытством смотрели на Момона.

– Ах... я забыл упомянуть об этом, Набе, – небрежно сказал Момон. – У баронессы Заградник есть Видение Мира.

Глаза Набе расширились от шока, голова повернулась, чтобы быстро посмотреть туда-сюда между ними. Затем, в один момент, воздух наполнился непреодолимым убийственным намерением.

– 「Предельная Магия – Громовое Копье」!

Кипящие дуги лазурного потока образовались вокруг вытянутой руки Набе, скатываясь вниз к ее кисти, и она с ослепительной скоростью устремилась вперед к изумленному молодому дворянину.

Прежде чем Набе успела дотянуться до нее, рука Момона появилась в поле зрения Людмилы. Она увидела, как электричество с резким треском перескочило на темного воина. Несмотря на то, что рука Набе нанесла мощный удар со всей силой ее тела, его рука не дрогнула. В наступившей тишине багровый плащ Момона после резкого движения опустился на землю.

– Момон! – удивленно воскликнула Набе, поняв, что ее заклинание было сорвано.

– Все в порядке, Набе, – сказал он ей спокойно. – Оставь ее в покое.

После напряженного момента Набе, наконец, убрала руку и расслабилась от своей агрессивной позиции. Момон повернулся к Людмиле.

– Как вы видите, – сказал он, – некоторые люди могут довольно плохо отреагировать на осознание того, что вы обладаете этой способностью. Как дворянин Колдовского Королевства, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы своим даром вызывать панику среди горожан.

С последним предостережением Момон отвернулся и вместе с Набе пошел в сторону королевской виллы. Когда пара скрылась вдали, она увидела, как Момон коснулся указательным пальцем шеи Набе. Раздалось резкий треск статического разряда, и его партнерша с писком подпрыгнула и попятилась вперед. Потирая затылок, она бросила обиженный взгляд на Момона, а затем устремила взгляд на Людмилу, которая наблюдала за происходящим издалека. Набирая скорость, Набе обогнала Момона и скрылась за входом в виллу.