Вернувшись в поместье, чтобы подготовиться к путешествию в Э-Рантэл, Людмила занялась инвентаризацией своего окружения. Активность последних нескольких дней избавила дом ее семьи от большинства ненужных вещей, и она аккуратно упорядочила то немногое, что осталось от ее скуки. Рагу, лениво кипевшее на огне, наполняло зал аппетитным ароматом, но сейчас не было времени сесть за стол, чтобы насладиться едой.

Она оглядела выстроившийся у стены ряд багажа, приготовленного для отправки в Теократию. Хотя они были упакованы для бегства, их содержимое, по сути, мало чем отличалось от того, что они взяли бы с собой для поездки в Э-Рантэл на зимние рынки. Все они содержали львиную долю еды и провизии, а также несколько комплектов одежды и горсть личных вещей. Посмотрев на их содержимое, разложенное на полу, она решила взять несколько запасной сменной одежды для отца и братьев на случай, если найдет их в городе. Она быстро собрала все в два больших рюкзака, которые могла нести, оставив лишние припасы, рассчитанные на несколько недель пути. Закинув один на плечо, а другой взяв в руки, Людмила поковыляла к выходу.

Пока она осторожно пробиралась обратно по тропинке к подножию холма, ее мысли обратились к другому грузу, который обычно брали с собой в поездку в город. Налоги доставлялись единовременно во время зимнего визита ее семьи. Деревенский склад все еще был на треть заполнен продукцией за год, и большую часть налогов можно было получить из выручки от продажи оптовикам в городе. К сожалению, оставшийся громоздкий товар деревни требовал усилий многих, чтобы спустить его на пристань для доставки. Людмила, конечно, не могла нести все это одна.

Она подумала, сможет ли она убедить Момона помочь. Судя по его речи, он хотел поскорее отправиться в путь, и его помощь как могущественного искателя приключений наверняка ускорила бы дело. Вернувшись к входу в поселение, она обнаружила, что Набе вернулась после полета.

Авантюристка все еще была в двух обличьях: на лице человека было нетерпеливое выражение. Пара посмотрела в ее сторону, когда она подошла, разглядывая багаж, которым она себя перегрузила. Она аккуратно положила вещи на самый сухой участок гравия, который смогла найти, и Момон заговорил.

– Путешествие не должно быть долгим... но сколько вы планировали взять с собой?

Людмила прикусила губу, пытаясь придумать какую-нибудь приемлемую аргументацию, с которой она могла бы обратиться к нему за помощью. Момон, похоже, прочитал ситуацию еще до того, как она успела затронуть эту тему.

– Мои личные вещи находятся только в одной из этих сумок, – пояснила она. – Остальное – это товары из баронства и некоторые дополнительные вещи на всякий случай. Зимой мы продаем их в городе, а вырученные деньги идут на уплату налогов и покупку товаров, которые нельзя приобрести здесь. В этом году их не так много из-за того, что случилось, но все это пропадет, если не доставить...

Ее голос неловко прервался. Пока она спускалась с холма, она по крупицам собирала свое дело, но из-за его внезапной подсказки большая его часть вылилась в неубедительный лепет. Брови Набе сошлись, и нетерпеливое выражение лица сменилось озабоченным.

Подчиняясь ее взгляду, Людмила быстро подхватила то, на чем остановилась.

– Все же, там не так уж много! – Она поспешно продолжила и жестом указала в сторону реки, – Я не уверена, на чем вы прибыли, но даже меньшее судно должно быть в состоянии перевезти все это.

Оба искателя приключений обменялись взглядами и, повернув головы назад, уставились на нее. Только когда Людмила повернула голову в сторону берега, она поняла, в чем дело. Ее рука была вытянута в сторону причала из наваленного камня, уходящего на небольшое расстояние в реку. Импровизированная гавань, которую он создавал, служила местом, где путешественники швартовали свои лодки или вытаскивали их на берег, если они были достаточно малы... но, похоже, ее гости так и не воспользовались им. Утренний туман скрывал пристань, поэтому она ошибочно предположила, что они приплыли по реке.

Увидев это, она снова посмотрела на искателей приключений.

– Только не говорите мне... что вы проделали весь этот путь пешком?

Это сильно осложнило ситуацию. Мост, по которому проходила старая дорога, сломался за несколько десятилетий, а поскольку путешествовать по воде было гораздо проще, маршруты, ведущие к внутренним фермерским угодьям, не обслуживались, поскольку это были лишние расходы – не то чтобы они могли себе это позволить, во всяком случае. Доставка товаров, а значит и налогов, превратилась из простой задачи в невыполнимую. Она представила, как они втроем хромают до самого Э-Рантэла с тем немногим, что могли нести. Ее тело уже хотело закричать в знак протеста при этой мысли.

Ее разум делал неизменно тщетные попытки найти решение, пока она стояла в растерянности. Момон шагнул вперед, без труда поднял с земли обе ее сумки и засунул их под одну руку.

– Ваши опасения беспочвенны, – его уверенные слова заставили ее растерянно посмотреть на него. – Отведите меня к остальному грузу.

Продолжая недоумевать, Людмила повела Момона обратно вверх по холму к складу. По пути она то и дело оглядывалась на него, все больше смущаясь своего положения. Внешность авантюриста адамантового ранга резко контрастировала со скромной постройкой деревни. Если доспехи были зачарованы, то одна только броня стоила больше, чем все поселение. Она внутренне содрогалась каждый раз, когда за ветром слышался хлюпающий звук его шагов по грязной тропинке. Она гордилась своим домом, но в то же время авантюрист такого уровня, как Момон, отбрасывал длинную тень на их окрестности.

Когда они подошли к двери, Людмила достала связку ключей и повернула старый потускневший замок, удерживающий перекладину на месте. Здание было герметично закрыто, чтобы не допустить проникновения паразитов и влаги, поэтому, когда она открыла дверь склада, до них донесся запах консервированного мяса, сушеных фруктов и аромата древесины. Людмила соскребла грязь с сапог, прежде чем войти внутрь, и огляделась, чтобы убедиться, что все находится там, где она помнит. Момон вошел следом за ней и поставил сумки, которые он нес на холм. Он осмотрел внутреннее помещение, изучая полки, ящики и бочки.

– Тогда и эти? – Момон указал на ящики, сложенные на полу.

– Вообще-то, все, что есть в помещении, – ответила Людмила, – за исключением предметов в этом углу.

Она указала на угол склада рядом с дверью. Там стояла полка с вяленой олениной и бочка с сушеными фруктами, а также небольшое количество деталей и принадлежностей, необходимых для обслуживания зданий деревни. На передней стене висело несколько сетей, которые можно было забрасывать в реку для ловли рыбы. Хотя склад был заполнен не так сильно, как следовало бы, она прекрасно понимала, сколько всего нужно перевезти без корабля.

Если у Момона и было какое-то мнение по этому поводу, то он его не высказал. Авантюрист просто стоял на месте, скрестив руки, и рассматривал содержимое склада, разложенного перед ним. Неловкое молчание продолжалось несколько минут, после чего Людмила сочла нужным извиниться за беспокойство и за то, что обращалась с ним как с простым рабочим. Ему было поручено доставить важный указ властям королевства, а не выступать в роли какого-то грузчика.

Когда она уже собиралась высказать свои мысли, что-то на краю ее зрения привлекло ее внимание. В пустом пространстве у задней стены склада в воздухе беззвучно открылось отверстие.

– Момон! – воскликнула она в испуге.

Момон поднял свою бронированную перчатку, как бы отгоняя ее тревогу.

– Я организовал транспорт для ваших товаров, – сказал он. – Этот проход ведет к складу, где они будут надежно храниться до тех пор, пока вы не сможете распоряжаться ими на другом конце.

Покончив с кратким объяснением, он начал двигаться по зданию, методично прокладывая себе путь по проходу и небрежно бросая все в отверстие в воздухе. Все ее сомнения в том, что этот человек способен орудовать огромными клинками за спиной, исчезли, так как он без труда подхватывал ящики и бочки одной рукой – взрослые мужчины обычно работают в паре –  и даже огромные древесные стволы перекидывал через плечо одним движением руки прямо в дыру в воздухе. Он даже не повернулся, чтобы проверить, правильно ли он прицелился, так как быстро освобождал полки. Ей показалось, что она слышит детские голоса, доносящиеся из отверстия, панические крики, когда поток грузов пронесся по воздуху и исчез.

Людмила плотно закрыла глаза, зажав переносицу. Был только полдень, но события с утра, видимо, измотали ее. Не успела она оглянуться, как склад был опустошен, за исключением угла, на который она указала ранее. Увидев это, Момон повернулся к ней задом и шагнул вперед. Мысль о том, что ее бесцеремонно сбрасывают через плечо в дыру вслед за остальным товаром, заполнила ее сознание, и она невольно отступила назад.

– Может быть, вы хотите перенести что-то еще? – спросил Момон, остановившись перед ней.

Людмила покачала головой и приготовилась к неловкому полету. Вместо этого Момон вышел из двери, обращаясь к ней, когда она уходила.

– В таком случае, – сказал он, – нам пора идти. Присоединяйтесь к нам, когда будете готовы к отъезду.

Дыра в воздухе закрылась так же беззвучно, как и открылась, оставив Людмилу стоять одну в опустевшем складе. Потеряв равновесие от внезапного ускорения графика, она, торопясь не задерживать авантюристов, вышла из здания и быстро направилась обратно домой.

Вернувшись в поместье, она достала комплект одежды, который приготовила для поездки в Э-Рантэл. Она рассчитывала отправиться в путь, когда весенняя погода окончательно установится, поэтому потратила несколько тщетных минут, пытаясь расправить складки ткани и смахнуть ворс. Это была простая одежда, которая, по ее мнению, подходила для путешествий по пыльным дорогам сельской местности: длинное платье с короткими рукавами из многослойного серо-голубого льна, надетый поверх белого халата и шерстяных рукавов цвета загара. Тяжелая мантия, предназначенная для непогоды, прикрывала ее тело, а волосы были связаны и убраны под серый шарф, защищавший голову и плечи от непогоды. Она в последний раз осмотрела свой наряд и, решив, что и так сойдет, натянула сапоги, вышла из поместья и закрыла за собой дверь.

Момон уже давно присоединился к Набе у подножия тропинки. Одна из сумок Людмилы была у него на плече, другая лежала на гравии, куда она положила ее раньше. Она подошла и подняла ее: она была легче остальных, в ней было несколько комплектов сменной одежды и другие необходимые вещи для пребывания в городе. В последний раз проверив его вес на плече, она направилась к двум искателям приключений, ожидавшим за порогом поселения.

Когда она направилась к ним, на нее накатила волна трепета. Она еще раз обернулась, чтобы оглядеть деревню, и тут ее охватило беспокойство. Позади себя она услышала, как Набе вздохнула в раздражении из-за дополнительной задержки.

– Что-то случилось? – спросил Момон, увидев, что она пошатнулась.

– Это... это просто...

Людмиле было трудно выразить то, что она чувствовала. Она сделала глубокий вдох и попыталась снова, повернувшись лицом к двум искателям приключений.

– С тех пор, как здесь поселилась, – сказала она, – это место всегда защищали люди. Эта деревня, эти земли – земли Дома Заградник. Мои земли. Моя ответственность. Мой долг – защищать ее жителей и охранять ее границы. Но даже если это мой долг, я оставляю ее пустой и беззащитной.

Она окинула взглядом долину. Со времени прибытия двух авантюристов день разогнал большую часть утреннего тумана. Ее взгляд проследил за пустыми зданиями деревни на холме и пустой гаванью внизу. За болотистой поймой, тянущейся вдоль реки, на нижних склонах долины возвышались длинные ряды пустых фермерских угодий. С течением времени года некому будет их обрабатывать, и вскоре феод придет в упадок. Последняя территория южной границы, потерянная в конце периода упадка.

Вид всего этого дал трещину в стоическом спокойствии Людмилы, и разочарованная беспомощность, которая копилась в ней с тех пор, как весть о поражении при Катз достигла деревни, начала просачиваться наружу.

– Мне нужно все исправить, – тихо обратилась она к ожидающим ее авантюристам, – но с чего мне начать? Мой народ исчез. Я даже не знаю, жива ли моя семья или нет. Я не могущественный искатель приключений, как мои предки, и у меня нет богатства и связей, как у знати внутренних земель. Как я вообще могу называть себя благородной, когда мои земли гниют в нищете и разрухе? Даже мой новый господин потеряет доверие, увидев столь безнадежную неудачу вассала, и прогонит меня с отвращением!

Сопротивление Людмилы уступило место жалости к себе и разочарованию. Ее голос сломался, и слезы хлынули без причины. Сдерживая рыдания, она прятала лицо за рукавами, горькими от влаги. В каком-то уголке сознания ее гордость протестовала, требуя сохранить достоинство, но она была заглушена и смыта потоком страха и неуверенности, которые неуклонно накапливались в течение дней и недель.

Прошло несколько минут, прежде чем она смогла собраться с силами, но когда она наконец подавила слезы, ей показалось, что что-то изменилось. Ни один из искателей приключений не прервал ее, но их ощутимое чувство отчужденности, казалось, исчезло. Когда она подняла голову, они все еще стояли на прежнем месте, причем один из них был обращен к ней лицом. Она ожидала, что ее неловкая демонстрация вызовет еще большее презрение со стороны Набе, но человеческое лицо больше не сохраняло резкого выражения и стало таким же нечитаемым, как и то, что было под ним. Поза Момона заметно изменилась. Руки висели по бокам, от него больше не исходила нахальная уверенность – даже его величественный малиновый плащ, казалось, болтался на ветру.

Конечно, они были потрясены разочарованием – просто они были достаточно вежливы, чтобы ничего не сказать о ее жалобном всплеске эмоций. Эти адамантовые авантюристы прибыли на бывшую границу Ре-Эстиза в поисках храбрых дворян, которые стояли как щит между бесстрашными первопроходцами человечества и дикими неизведанными землями. Вместо этого они нашли взрослую девушку, которую правильнее было бы назвать ребенком, копошащимся в пустой скорлупе захудалой деревушки. Ее незрелое поведение, вероятно, разрушило то немногое, что осталось от их ожиданий. Покраснев от стыда, она смотрела в землю, не в силах встретиться с ними взглядом.

Хруст металла по гравию едва уловимо звучал в ее сознании. Темные сабатоны Момона появились в ее опущенном взгляде, когда авантюрист вернулся и встал перед ней. Она гадала, пришел ли он отчитать ее за неприличное поведение или просто увести. Вместо этого он заговорил.

– Вы можете не верить мне, когда я говорю это, – мягко сказал Момон, – но мы можем сопереживать вашим чувствам. Будьте уверены, баронесса Заградник: это королевство теперь принадлежит Королю-Заклинателю. Он не настолько мелочен, чтобы бездушно оставлять своих слуг из-за их недостатков и неудач.

Если бы он не стоял перед ней, Людмила не поверила бы, что это тот самый мужчина, с которым она разговаривала ранее утром. Бравада и показушность почти исчезли, сменившись спокойной искренностью, которая, как ничто другое, заставила ее поверить в его слова. Она подняла голову, чтобы посмотреть на него, и его возвышающаяся фигура наклонилась вперед.

– Позвольте нам отправиться в путь, миледи, – Момон протянул облаченную доспехами руку, – и, возможно, вы сможете рассказать нам, что здесь произошло во время нашего путешествия.

Переступив порог деревни, Людмила, наконец, вложила свою руку в его.