Людмила не хотела вставать.

Укутавшись в небольшое гнездышко из одеял, которое она собрала вокруг себя, прежде чем заснуть предыдущим вечером, она лежала на полу, прижавшись к ранцу, наполовину заполненному зимними запасами. Только ее голова высовывалась из-под одеяла, глаза были закрыты, но на лице появилось раздраженное выражение. Вороны, собравшиеся снаружи, уже некоторое время грубо оповещали ее о наступлении рассвета: каркали между собой и скакали по тонкой крыше усадьбы, создавая шум, который она никак не могла заглушить. Поленья в камине перед ней прогорели за ночь, и каменный пол больше не излучал тепла.

Какой сегодня день? Сколько времени прошло с тех пор, как она осталась одна в Долине Уорден? Память обострилась по мере того, как пробуждалось сознание.

Вернувшись в деревню, Людмила стала рыскать по окрестностям, чтобы подготовиться к предстоящим дням и отвлечься от забот, ища что-нибудь полезное, что могло бы помочь в ее одиноком бытие. На складе все еще было много ящиков и нераспакованных товаров, оставленных из-за того, что они были слишком тяжелыми или громоздкими для перевозки без повозки. На полках в основном лежала ценная древесина и запасные скобы. Она нашла старую форму ополченца, предназначенную для человека гораздо крупнее ее, засунутую в угол рядом со старым копьем, которое она также принесла в поместье.

Без административных дел или нерешенных вопросов, которые нужно было решать, жизнь превратилась в скучную рутину. Она выполняла несколько мелких дел, а затем время от времени совершала обход с копьем в руках. У нее было достаточно времени, чтобы попрактиковаться с оружием или провести свободное время, перечитывая свою небольшую коллекцию старых книг, но в целом жизнь стала невыносимо тоскливой.

Хотя в Ре-Эстизе уже официально началась весна, погода в южных нагорьях сильно ухудшилась. Воздух резко похолодал, и хотя снег не шел, она проводила большую часть своих дней, закутавшись в куртку за своим столом, чтобы согреться и сохранить энергию, глядя из окна поместья на север. За все время ее праздного образа жизни корабль так и не вернулся, и никто не появился на песчаной дорожке, идущей вдоль реки.

Она также отчетливо осознала, насколько сильно ненавидит одиночество. Всю ее жизнь рядом всегда были другие люди – будь то ее семья или просто смутное присутствие жителей соседней деревни, и она никогда не думала, что отсутствие этих людей окажет на нее такое пагубное влияние. Дошло до того, что она даже думала о диких животных, которые приходили в поселение людей, как о желанных гостях, помогающих пережить одиночество.

Пока птицы снаружи продолжали свое пение над усадьбой и вокруг нее, Людмила перевела взгляд на плотно зашторенное окно на другой стороне зала и тут же пожалела о своем поступке. Утренний холодный воздух пробрался под одеяло и лизнул ее икры. Она пошевелила пальцами ног, пытаясь закрыть брешь в укрытии, но это только усилило приток холодного воздуха. Поскольку ее драгоценное тепло стремительно отнималось, она сдалась и с раздраженным криком выпрыгнула из одеяла.

Не успела она сделать и двух шагов в сторону военного обмундирования, проветриваемого на стуле неподалеку, как по всему ее телу побежали мурашки. Тонкое льняное одеяние, в котором она привыкла спать, слабо защищало от морозного весеннего утра. Обычно к тому времени, как она вставала с постели, одна из ранних пташек в семье разводила огонь. София приходила делать это, пока ее семьи не было дома. Несмотря на несколько холодящих пробуждений подряд, было трудно отказаться от своих давних привычек.

Людмила надела большой ополченческий гамбезон, чтобы защититься от мороза, ее пальцы дрожали от холода, когда она быстро справлялась с ремнями плаща. Так как он был сшит на высокого человека, он не очень хорошо сидел на ней. Ей пришлось подогнуть рукава, чтобы освободить руки, а подол костюма свисал ниже колен. Даже если бы она смогла найти пояс, петли на талии свисали бы до бедер. К тому времени, как она закончила работу, она наполовину замерзла, и холодная грубая ткань, казалось, усиливала ее страдания, когда касалась ее кожи.

Желание согреться побуждало ее идти вперед. Вернувшись к камину и взяв щипцы, висевшие на стене неподалеку, она просеяла пепел, перебирая обугленные останки, пока не нашла тускло светящийся уголек. Очистив от мусора пространство под горшком, висевшим над пеплом, она поставила его на пол камина, а затем взяла горсть стружек из ящика. Положив стружку и несколько расколотых поленьев на уголек, она вернула огонь к жизни. Он заискрился и загорелся на стружках, охотно перекинувшись на предложенное ею топливо.

Убедившись, что новое пламя не погаснет, она достала из котелка железный ковш, чтобы разбить слой льда и масла, образовавшийся на поверхности рагу. Поскольку в такую морозную погоду ей не хотелось выходить на улицу и черпать воду, оставалось только ждать завтрака. Аккуратно сложив одеяла на полу и убрав их, она села греться у огня. Обняв колени, она расфокусировала взгляд, размышляя в тени поместья.

Только успокоившись, она поняла, что вокруг неестественно тихо. Вороны умолкли, оставив в воздухе лишь прохладный ветер и отдаленные звуки реки, если напрячь слух. Мысль о том, что кто-то может приближаться к деревне, заставила ее вскочить на ноги. Подойдя к окну, она осторожно отодвинула занавеску, чтобы осмотреться.

Ее взгляд мгновенно устремился к основанию холма, где из утреннего тумана вышагивала темная фигура. Искра надежды, зародившаяся в ней, угасла, когда она разглядела его внешность – мужчина был хорошо вооружен и закован в броню, шлем не позволял ей разглядеть его лицо: он явно не был ей знаком. Он замедлил шаг и поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Она быстро отступила от окна, и занавески упали, когда она отошла.

Торопясь подготовиться, она направилась к тому месту, где на стуле лежала оставшаяся часть одежды ополченца. Натянув длинные шерстяные штаны, она попрыгала, затягивая шнур на талии, и направилась к входу в дом. Сапоги с металлическими подошвами, которые она нашла вместе с униформой, были ей великоваты, поэтому она использовала свои собственные. Натянув их и повязав на голову кожаную шапочку, она засунула слишком длинные штанины в сапоги, чтобы случайно не спотыкнуться о них. Последними надела пару кожаных перчаток – они были жесткими и неудобными, но все же это было лучше, чем ничего.

Людмила смутно осознавала, как нелепо она выглядит, но не стала об этом думать. Она отперла дверь и распахнула ее настежь, взяв копье, прислоненное к стене рядом с дверной рамой. Его длина составляла два с половиной метра, и ей пришлось наклонить шестопер вперед, чтобы просунуть его в дверь. Когда она это сделала, основание копья ударилось обо что-то позади нее, и от удара оно выскочило из руки в перчатке. Оружие упало с громким грохотом. С досадой вздохнув, она наклонилась вперед, чтобы снова поднять его, и вышла за дверь.

Поместье было построено на широкой центральной террасе, которую давно ушедшие поколения вырезали в холме. Это было слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть вниз, поэтому она пошла по длинной и извилистой деревенской тропе вниз, чтобы добраться до человека, стоящего у входа в поселение. По пути вниз она заметила, что появилась вторая фигура, и ускорила шаг, не зная, сколько их еще будет позади. Доспехи ополченцев тяжело нависли над ее плечами, неловко толкая ее, пока она спускалась, и она почувствовала легкую усталость, когда наконец добралась до основания холма, чтобы подойти к незнакомцам.

Когда Людмила подошла ближе, ее охватило беспокойство, когда она увидела, с кем она столкнулась, и он стал еще больше. Облаченный в черные пластинчатые доспехи, мужчина был ростом с копье, которое она несла. Два массивных клинка, скрещенных над его плечами, нельзя было с полной уверенностью назвать мечами – они были почти такой же ширины и высоты, как она сама. Их вес должен был быть таким, чтобы при взмахе ее собственное оружие разлетелось бы на куски, если бы она попыталась отклонить удар. Она не знала, как противостоять ему, вероятно, она ничего не могла сделать, если бы он пришел как противник. Мужчина, казалось, оценивал ее в ответ, но она не могла разглядеть его намерения сквозь закрытый визор шлема.

Людмила перевела взгляд с внушительной бронированной фигуры на второго человека, которого она заметила по пути вниз. Сердце подпрыгнуло в горле, когда она заметила ее, и в панике она подняла копье.

У женщины не было лица – вернее, у женщины было пустое лицо.

Над невысокой женственной фигурой в одежде путешественника возвышалась гладкая бледная голова, лишенная черт лица: только пара пустых глаз и круглый безгубый рот. От женщины исходила аура враждебности, которая заставила Людмилу приготовиться к неминуемой атаке.

Сбоку она услышала мужской голос, но не могла отвести взгляд от женщины с пустым лицом. Через мгновение она заметила призрачный образ второго лица, наложенный на пустое: его резкие, экзотические черты смотрели на нее, выражая то, что не мог выразить другой. Людмила несколько раз моргнула, но видение не изменилось. Хотя то, что предстало перед ней, казалось чужим и незнакомым, она как-то инстинктивно знала, что бледное, безликое лицо – настоящее, а резкое человеческое – это какое-то другое обличье. Она продолжала стоять на месте, направив острие копья на женщину в трех метрах от нее. Женщина не сделала ни одного движения. Она лишь направила на нее свой яростный взгляд в ответ.

Мужской голос снова раздался в их сторону. Прочистив горло, он повысил голос, чтобы прервать их молчаливое противостояние.

– Набе, проследи за безопасностью территории, – сказал он. – Доложи, если найдешь что-нибудь.

С кратким кивком и тихо произнесенным словом она медленно поднялась в воздух. Людмила следила за ее подъемом, пока Набе внезапно не выстрелила через ее плечо. К тому времени, когда Людмила повернулась и снова нашла ее, она уже пролетала мимо деревни и огибала холм.

Глубокий голос бронированного мужчины заставил Людмилу вновь обратить на него внимание.

– Теперь, – сказал он, – позвольте мне представиться еще раз.

До этого момента он держал руку поднятой к шлему, представляя, что может задумчиво подпереть подбородок за черным металлом. Теперь мужчина выпрямился, прижав облаченные перчатками пальцы к груди.

– Меня зовут Момон, – его слова были наполовину декларацией, наполовину смелым представлением, – моей спутницей, которая только что улетела осматривать окрестности, была Набе. Вместе мы – команда адамантовых авантюристов "Тьма". Возможно, вы слышали о нас?

Людмила обдумывала его заявление, пока он говорил. Так далеко на границе мало что доходило из официальных дел королевства.

Насколько она знала, среди адамантов Королевства Ре-Эстиз были только прославленные "Красная Капля" и "Синяя Роза" – недавно появившиеся команды, состоящие исключительно из женщин. Обе эти команды базировались на северо-западе, далеко за пределами города Э-Рантэл. "Синяя Роза" сделала своим домом королевскую столицу, а "Красная Капля" работала еще дальше, между Королевством Ре-Эстиз и Союзом Агранд.

Она никогда не слышала о Тьме, но полагала, что это не имеет значения. Представившись, Момон большим пальцем протянул маленькую бирку из какого-то темного металла, которая крепилась к цепочке, висевшей над его доспехами. Хотя она сама никогда не видела драгоценного металла, она решила, что это должно быть доказательством его личности. Искатели приключений живут и умирают своей репутацией, поэтому она не могла себе представить, чтобы кто-то выдавал себя за того, кем он не является.

Людмила молча покачала головой в ответ на его вопрос.

– Неужели...

Отпустив бирку, он продолжил говорить.

– Во всяком случае, мы были посланы администрацией Э-Рантэла, чтобы передать послание всем, кто владеет титулами в его пределах, –  Момон жестикулировал в несколько преувеличенной манере, когда говорил, казалось, он привык удерживать внимание аудитории. – В столичных записях барон Заградник зарегистрирован как владыка этого феода. Возможно ли, чтобы вы привели нас к нему?

Людмила сама еще не нашла ответа на его следующий вопрос, поэтому на некоторое время повисла тишина, прежде чем она придумала ответ.

– Барон Заградник еще не вернулся из Э-Рантэла, – тихо ответила она и сглотнула после того, как начала. – Только горстка людей вернулась домой, около трех недель назад. Десятки отправились с ним, когда король призвал свои знамена. С тех пор мы... я ничего не видела и не слышала.

Поза Момона несколько расслабилась, когда он получил ее ответ, его голос смягчился и стал более утешительным.

– ...Понятно. Примите мои соболезнования, если вы потеряли кого-либо в недавнем конфликте. Оставил ли барон сыновей, чтобы они наследовали после него?

Она вспыхнула от гнева по поводу того, что незнакомец сразу же сделал вывод о судьбе ее отца, но Людмила сохранила спокойный голос и снова покачала головой.

– Мои братья тоже не вернулись, – сказала она.

– Твои братья...?

– Барон Заградник – мой отец господин.

После ее ответа Момон выпрямился и снова поднес испещренную перчатками руку к подбородку.

– По законам наследования Ре-Эстиз, это сделает вас баронессой, не так ли?

Людмила знала, что так оно и есть, но эта мысль только разжигала горькие чувства, растущие в ее сердце. Словно почувствовав, что разговор принял неприятный оборот, Момон сразу перешел к делу.

– В таком случае, издан приказ: все земельные дворяне герцогства должны явиться в Э-Рантэл, чтобы выразить почтение своему новому правителю, Королю-Заклинателю. После этого предстоит выполнить несколько административных задач, но я оставлю эти детали чиновникам в столице. Пожалуйста, приготовьтесь к путешествию: мы должны выехать к полудню.

– Король-Заклинатель? Не император?

Незнакомое название вызвало у Людмилы несколько вопросов, но авантюристу, похоже, нечего было больше сказать. Получив приказ, Людмила подняла копье и повернулась обратно к поселению. Неосязаемое чувство долга подталкивало ее к выполнению приказа. Однако когда она шагнула вперед, чтобы подняться на холм к своему дому, Момон снова заговорил.

– К слову, баронесса Заградник, – отчетливо прозвучал его голос у нее за спиной, – вы, кажется, недружелюбны с моей спутницей. Есть ли что-то, что я должен знать?

Неожиданный вопрос заставил Людмилу замереть на месте. Она задумалась, как ей следует ответить. Знал ли он? Была ли это тайна? Момон говорил о ней как о спутнице... возможно, они были влюбленными. Вспомнив тревожный облик женщины, она быстро выкинула эту мысль из головы. Может быть, эта Набе обманывает его? Людмила не могла судить об этом по их короткой встрече.

Приняв решение, она сделала глубокий вдох и выдохнула. Она снова повернулась лицом к человеку в черных доспехах.

– Ваша спутница – Набе. Она была одета в одежду путешественника, но ее голова... она была бледной и гладкой, как гусиное яйцо. У нее не было ни волос, ни носа: только пара пустых глаз и круглый, безгубый рот.

Людмила внимательно наблюдала за Момоном пока говорила, но не почувствовала никакой реакции на свои слова.

В наступившей тишине Людмиле показалось, что она чувствует взгляд Момона через козырек его шлема. Кожа скрипела, ее руки крепче сжимали копье, а его молчание затягивалось. Массивная фигура адамантового авантюриста нависла над ней, как какой-то темный призрак – казалось, что ее судят, и ее казнь одним из смехотворно огромных клинков на спине Момона неминуема.

Затем, в один момент, это чувство исчезло.

– Неужели... – Голос Момона затих, когда он отвернулся от нее и посмотрел на мрачное небо.