Солнце уже начало переходить на запад, когда последние припасы были организованы и отправлены в путь. По мере того, как приближалось выполнение ее задания, ей казалось, что она чувствует, как в воздухе деревни нарастает напряжение. В нем было поровну волнения и неуверенности, решимости и трепета. Хотя большинство взрослых жителей деревни регулярно патрулировали окрестные леса, мало кто из присутствующих выезжал за пределы самого баронства.

Поскольку все ее помощники вернулись домой, чтобы заниматься своими семьями, Людмила снова осталась в тишине родового поместья. Закрыв деревенскую книгу, она встала из-за стола и посмотрела на стену возле двери. К ней был прислонен аккуратный ряд багажа, упакованного для путешествия: одежда и личные вещи ее семьи, отсортированные в минуты, когда у нее было время перерывов. Однако, несмотря на все ее надежды, на реке не появилось ни одного паруса, и никто не прибыл по суше. Приоритетной задачей было бежать из королевства как можно быстрее, и времени на ожидание больше не оставалось. Она положила книгу в сумку, а затем сделала последний круг по импровизированной усадьбе, но, поскольку здесь было так мало людей, приводить в порядок и охранять было нечего. Она задернула плотные шторы на окнах и, взвалив на плечи свой багаж, направилась к выходу. Если ее семья вернется после отъезда, они увидят свои вещи, приготовленные для них, с запиской, подробно описывающей произошедшее, и как она надеется, последуют за ними на юг.

В последние несколько дней ветер приносил с собой тяжелые облака, из-за которых небо было пасмурным. В течение всего этого времени время от времени выпадал легкий снег, но температура на дне долины была недостаточно низкой, чтобы снег не таял на земле. К утру все немного прояснилось, но зимняя погода в предгорьях пограничных хребтов в лучшем случае непредсказуема – Людмила опасалась, что бледный серый цвет неба был признаком ненастья, которое ожидало их, пока они пересекали главный перевал в Теократию.

На пути по склону холма к южной тропе встречались жители деревень, которые в последний раз оглядывались по сторонам, а затем медленно расходились. Еще до восхода солнца Людмила отправила нескольких рейнджеров разведать путь вверх по реке, чтобы быть уверенной, что они будут проинформированы о любых проблемах заблаговременно. Прошел час с тех пор, как она дала добро на отъезд жителей деревни, после того как поступили доклады о том, что путь чист и безопасен. Перед тем как первые семьи ушли, она велела им не спешить, чтобы вся деревня, в конце концов, догнала их до пересечения границы, и они могли рассчитывать на свою численность, чтобы отбивать нападения случайных хищников и диких племен.

Видя, как другие жители деревни со своими близкими встречают предстоящие дни вместе, она чувствовала себя одновременно одинокой и завидовала их компании. Однако время не стоит на месте ни для одного человека, поэтому все, что она могла сделать – это идти вперед и выполнять поставленную задачу. Людмила проследила за теми, кто ушел, убедившись, что их дома надежно защищены и ничего важного не оставлено. Когда основная масса жителей скрылась за поворотом, она поднялась по тропинке к святилищу, стоявшему на гребне холма.

Богдан и София находились внутри открытого сооружения, высеченного из местного гранита, и стояли на коленях в молитве. Все утро они молились о безбедном путешествии, о душах жителей деревни и о будущем, которое их ожидает. Не желая нарушать святость святилища, пока они проводили свои ритуалы, Людмила почтительно ждала чуть ниже, пока они закончат. Стук сапог по гравию вершины холма ознаменовал их спуск.

– Ну что, все готово? – оживленным голосом сказал Богдан.

Деревенский священник был в своем неизменном приподнятом настроении и громко говорил в попутном ветру. Он и его ученица уже были одеты для путешествия, на их шеях висели тяжелые мантии, предназначенные для ненастной погоды. Под темными покровами изредка проглядывали части их ритуальных одеяний, пока они спускались с холма.

– Основные группы только что закончили отбытие, – ответила Людмила, – сейчас там осталось лишь несколько человек.

Они остановились перед жилищем Богдана, расположенным сразу под святилищем, чтобы София могла вынести их багаж. Его аколит объединила рюкзаки, настояв на том, чтобы нести вещи старейшины деревни за него. Тем не менее, тяжелый груз, казалось, не оказал на нее никакого заметного влияния, когда она вышла обратно, чтобы присоединиться к ним. Глядя вниз с холма, Людмила догадалась, что оставшиеся внизу жители деревни, должно быть, увидели, как они начали спускаться. Они больше не задерживались и обходили холм, следуя за остальными. Трое медленно шли вниз в молчании – они готовились к путешествию больше недели, но теперь, когда путешествие уже началось, говорить, похоже, было не о чем.

Шаги Людмилы остановились после того, как она перешла длинный мол из наваленных камней, который вел к началу тропы в долину. Впереди виднелись люди, идущие по каменистой тропинке, на которой блестели струйки воды от утреннего снегопада. Они шли поодиночке или парами, некоторые вели за собой животных, обходя изгиб крутого ущелья, по которому шел путь вдоль реки.

Заметив, что она остановилась на краю деревни, Богдан, шедший сзади, повернулся и окликнул ее через журчание течения внизу.

– Это должен был быть последний из них, госпожа. Давайте отправляться в путь.

Старик продолжал смотреть мимо Людмилы на деревню, словно там могла внезапно появиться какая-то неведомая ранее угроза. Казалось, он ничуть не утратил своей энергии, и ему не терпелось отправиться в путь. Было ли это вызвано вновь обретенным чувством цели, возвращением на родину или тьмой, нависшей над севером, она не знала.

Людмила проследила за тем, как он окинул взглядом пестрое собрание жилищ на холме. Пасмурное небо еще больше прояснилось, оставив на земле лоскутное одеяло из света и тени, а темно-серые тучи устремлялись далеко по степям. Как и Богдан, она тоже стала смотреть мимо деревни – правда, совсем по другой причине. Она все еще надеялась увидеть парус на горизонте или фигуры людей, идущих по песчаной отмели, ведущей к деревне. Ее сердце жаждало хоть какого-то знака, что ее семья в безопасности, что они вернутся, возможно, с синяками и побоями, но, в конце концов, все вернется на круги своя.

– Леди Заградник?

Богдан, ожидавший ее на расстоянии нескольких шагов от тропы, снова вопросительно окликнул ее, так как она продолжала задерживаться. Людмила обернулась, чтобы ответить на его призыв, но запнулась, когда до нее дошел смысл его слов.

Леди Заградник.

Никто и никогда не обращался к ней по титулу ее отца, и это было то, что она никогда не ожидала услышать в своей жизни. То, что он так поступил, означало, что Богдан отказался от барона и ее братьев... возможно, так же поступили и жители деревни. Осознание этого факта стало неожиданным ударом и заставило ее пошатнуться.

– Я не могу уйти.

Слова пришли сами собой.

Рот Богдана застыл беззвучно, даже когда она стояла, потрясенная собственными словами. Ее чувства, сознательно подавленные в последние несколько дней необходимостью сосредоточиться на выполнении поставленных задач, внезапно обрели голос, когда ее разум был насильно вырван из потока событий.

– Я еще не отказалась от своей семьи, – сказала Людмила, – я... я должна ждать их на случай, если им понадобится помощь – ты же видел, в каком состоянии были мужчины, которые вернулись. Если они не появятся, я сама отправлюсь в столицу и найду их.

Деревенский священник зашагал обратно по тропе, чтобы встать перед ней. Его старческие брови были озабочены ее словами, и он крепко сжимал свой посох.

– Конечно, вы не имеете в виду это, миледи! – Его голос был тяжелым от беспокойства. – Вы слышали рассказ Миливоя. Э-Рантэл, должно быть, уже в осаде, если он еще не пал. Идти туда было бы самоубийством! Вы должны выжить, ради своего Дома. Теократия поднимется на борьбу с этим злом и вернет себе павшие земли Королевства и Империи.

– У Теократии было достаточно времени, чтобы принять меры, – ответила она, – если они не сделали этого до сих пор, то я сомневаюсь, что хоть когда-нибудь сделают.

Слейновская Теократия была самым могущественным государством в регионе и сердцем веры Шести Великих Богов. Почти все люди окрестных земель, включая жителей Королевства и Империи – имели давние связи с древней страной. Однако за все это время не было никаких признаков их мобилизации или даже развертывания разведчиков, проходящих через этот район. Последний раз отряд из Теократии выходил на южный след в конце прошлой весны с каким-то неизвестным поручением.

– Вы должны сохранять веру, миледи, – сказал Богдан.

– Я буду верить, – сказала ему Людмила. – В мою семью и в наши обязательства перед землей и ее вассалами.

В последние несколько дней Людмиле стало не хватать сил, и она пришла в себя, злясь на то, что ее бессильно унесло течением, словно плотву. Ее обязанности были превыше всего.

Заметив перемену в ее настроении, Богдан нахмурился.

– А как же ваш долг перед своим народом? – говорил Богдан, – Вы выбрали для них этот путь – неужели вы не доведете свое решение до конца и не приведете их к безопасности?

В ответ Людмила сняла с плеча ранец и открыла его на земле. Через мгновение она поднялась, держа в тонких руках обветренный кожаный переплет, в котором лежали деревенские книги.

– Я считаю, что вы больше всех подходите для этой задачи, Богдан, – ответила она, – в конце концов, Теократия – ваш дом, и вы были бы почтенным священником, вернувшимся после столетия самоотверженной работы – защитником веры. Вы служили людям на протяжении многих поколений, и они доверяют вам больше, чем кому-либо другому.

Людмила прижала бухгалтерскую книгу к груди Богдана, призывая его взять ее.

– Боюсь, что это единственная полезная вещь, что я оставила для нашего народа. Незваный благородный из чужих земель будет для них не более чем обузой. За этими границами на юге у Дома Заградник нет ни прав, ни власти, ни связей, ни богатства. Я была бы просто еще одним отчаявшимся беженцем со скудным вкладом... честно говоря, я не думаю, что смогла бы это пережить.

Она постаралась придать своему лицу строгое выражение, но в итоге в наступившей тишине она лишь печально улыбнулась. Увидев это, старый священник опустил взгляд, перебирая в руках кожаный переплет. Между ними воцарилась тишина, пока священник снова не поднял голову и не посмотрел ей в глаза.

– Такого выражения... я не видел уже очень давно.

На лице Богдана проявилась тоска, пока он удерживать ее взгляд.

– Хотите верьте, хотите нет, – сказал он, – но когда-то я был ревностным молодым священником, выросшим в сердце Теократии далеко на юге.

Людмила сначала подумала, что он собирается использовать какую-то аллегорию, чтобы отговорить ее от курса, но что-то в тоне старого священника говорило об обратном. Она молча ждала, что он скажет.

– По окончании обучения, – продолжал он, – у меня было много возможностей – в то время, сто лет назад, нарастала большая энергия, как будто на нас надвигалось какое-то судьбоносное событие. Вербовщики приходили в колледжи, соперничая друг с другом за перспективных аколитов. Все они представляли себя как лучший и правильный выбор. Как тех, кто принесет больше всего пользы в грядущем будущем. Однако ничто так не захватывало мое сердце, как рассказ о молодых королевствах на севере: семена человечества, выросшие из скромных зачатков, расцветали в полную силу.

Присоединиться к отважным первопроходцам, расширяющим границы нашего рода – в этом было мое призвание. Я хотел только одного – оказать свои услуги тем, кто стоит на переднем крае человечества, и поэтому я уходил все дальше и дальше от зарождающегося города Э-Рантэл, за пределы оживленных проселочных дорог и шумных ферм уже освоенных земель.

Богдан снова посмотрел мимо нее, на Долину Ворден и простирающийся за ней ландшафт.

– В конце концов, я оказался в этом месте, в самом краю дикой глуши. Именно здесь я встретил твоего прадеда.

Губы старого священника растянулись в улыбке, он вспоминал былое, которое, словно произошло с ним только вчера.

– Он был отстраненным, но вежливым – в конце концов, маленькая деревня на границе не откажется от священника – и он разрешил мне начать здесь служение. Шли недели и месяцы, я полюбил этого человека и увидел, что его люди тоже так считают. Он был адамантовым искателем приключений. Яростный командир. Благоразумный в своем правлении и справедливый в суждениях, он был всем, что представлял себе городской житель вроде меня, когда мы представляли себе отважных первопроходцев человечества.

Но выше этого образа было то, как он вел себя, когда даже эти качества не могли ему помочь. Когда на границе возникали большие угрозы, когда на наши земли приходили разбойники и война, он просто мрачно улыбался, не жалуясь... и твердо исполнял свой долг. Каждый раз он возвращался с победой, и так до тех пор, пока баронство Заградник не стало называться Долиной Смотрителя.

Богдан вздохнул, вспоминая давно минувшие времена. Он повернул голову обратно к Людмиле со слезой на глазах, возможно, в знак сожаления об утраченном многообещающем будущем. Оплакивал ли он прошлое или настоящее, она не могла сказать.

– Сменялись поколения, но я все еще иногда видел то же самое мрачное выражение на лицах его потомков, когда их судьба менялась, и несправедливость мира обрушивалась на них... и вот теперь ты стоишь передо мной, сам образ тех, кто пришел сюда раньше. Ветра разрушения и смерти угрожающе воют с севера, но ты все равно улыбаешься.

Он сделал паузу и принюхался. Его губы коротко дернулись вверх, но так же коротко снова опустились. В его голосе появилась дрожь, когда он продолжил говорить.

– Я не знаю, станете ли вы такой же, как Лорд Андрей, миледи, но мне лучше не помышлять вас останавливать.

Тяжелая мантия Богдана распахнулась, и он протянул руку, чтобы положить свою шишковатую ладонь ей на голову, как делал уже много раз. Она не почувствовала никакой магии в этом жесте, когда он заговорил – это была просто искренняя молитва, последнее прощание.

– Да хранят вас все боги и благословят в вашем путешествии, Людмила Заградник.

Описание класса: Аколит

По мере того, как цивилизация распространяет свой свет на земли, вырванные из дикой природы и освоенные руками людей, поднимаются могущественные институты, которые служат опорой для своих обществ. Их многочисленные агенты, разбросанные по всем землям, время от времени обнаруживают перспективных людей, которые отвечают на призыв, выходящий за рамки их повседневной жизни, и этих мужчин и женщин приглашают войти в их священные залы. Самые уважаемые ордена могут даже получать постоянных претендентов, которые просят стать кандидатами на прохождение священных путей.

Подобно тому, как ордена паладинов принимают в свои ряды оруженосцев, путь аколита – это путь молящегося, который стремится к мирской жизни в цивилизованных странах. От студентов, посещающих залы сияющих колледжей в огромных теократиях, до скромных учеников, помогающих местному деревенскому священнику, аколиты изучают, что такое быть проводником божественности – быть представителем богов. Будь то служение угнетенным или сражение с врагами веры. Этот карьерный путь может быть полностью академическим, погребенным в практических реалиях гражданской работы на передовой, или даже опасным для жизни в случае тех, кто поднимается через службу на бурных фронтах сражений. Однако, как правило, их поощряют испытать всю широту того, что влечет за собой служение вере на протяжении всего срока службы.

Благодаря этому опыту жизни в качестве члена духовенства, аколиты развивают понимание своего личного призвания и того, как оно вписывается в сложные рамки их богословия, работая над тем, чтобы становиться все более искусными в путях, которые отвечают им. После рукоположения у аколита появляется четко определенное видение своего будущего, а его уровень преобразуется в соответствующие классы, связанные с клерикализмом, что ведут к его на пути призвания.