Звук колокола, поднимавшегося с пристани, снова был слышен сквозь стены усадьбы. Сидя за своим столом в зале, Людмила, как и прежде, не поднимала головы.

После того как они расстались, Богдан поплелся обратно в свою обитель, на ходу зовя своего аколита. Через несколько минут она прибежала из святилища на вершине холма, чтобы посмотреть, что так взволновало пожилого священника. Взяв его за руку, она повела его обратно в дом, пока он продолжал заниматься важным делом.

Когда через некоторое время они появились вновь, он был облачен в одеяния своего сана: рясу из белой ткани с религиозной символикой Шести Великих Богов. Линии лазури и сиены расцвечивали складчатый подол воротника и лопатки, символизируя богов Воды и Земли, которым в первую очередь поклонялись он и большинство жителей деревни. Грязь на его коже была тщательно отчищена, и даже хаотичные прядки его волос были необъяснимым образом укрощены. Он зашагал обратно по дорожке со своим аколитом, которая тоже облачилась в формальный наряд. На ней были скромные серые одежды аколита, с сиеной и белым по краям воротника: она была служителем Земли и Жизни.

Судя по всему, она все еще не до конца понимала, что воспламенило дух ее наставника. Однако их торжественное шествие к берегу реки уже привлекло внимание нескольких жителей деревни, поэтому она просто последовала его примеру и шла с серьезным выражением лица.

Пара спустилась на пристань и использовала колокол, чтобы призвать людей к вниманию. Учитывая, что в тот день Миливой много раз обновлял чары, голос мог и не усиливаться магически. Возможно, вместо этого аколит накладывала на него чары, но все равно это было редкое зрелище. Жрецы, служащие в небольших городах и деревнях, никогда не знали, когда их заклинания могут понадобиться в экстренной ситуации, поэтому обычно они расходовали ману довольно экономно, поскольку число служителей храма в этих поселениях обычно было невелико.

Прошло уже больше недели с тех пор, и, когда Людмила продолжала свою работу в зале поместья, ее перо снова приостановилось, чтобы услышать его голос, доносившийся с берега реки по всему склону холма. Перемена, произошедшая с ее старым наставником, была просто поразительной. Богдану было уже более сотни лет, когда он приехал в баронство молодым миссионером во времена ее прадеда. Всего месяц назад, когда деревня провожала барона с его людьми, многие гадали, доживет ли Богдан до конца зимы, чтобы увидеть возвращение своего господина.

Теперь он почти не выглядел согбенным и сморщенным от старости человеком, дожидающимся конца своих дней. Пламя в его голосе и решимость в его действиях создавали ауру яркого и оптимистичного юноши, несущего слово богов в мир, изголодавшийся по их прикосновению. Его пыл был настолько велик, что новая жизнь и энергия, которую он излучал, ощутимо влияла на окружающих.

Жители деревни, привлеченные звоном колокола и сообщением старого клирика, были поначалу шокированы этим решительностью, но быстро отвлеклись от своих обычных дел, чтобы начать подготовку к путешествию. Оглядываясь назад, она решила, что ее первоначальное несогласие с его советом было бы бесполезным, если бы дело дошло до открытых разногласий. Доверие к святому человеку, служившему деревне на протяжении четырех поколений, было гораздо выше, чем к девочке-подростку, которая время от времени выступала в роли доверенного лица барона в отсутствие лорда. У нее не было ни влияния, ни личной власти, чтобы убедить их остаться. Скорее всего, они проигнорировали бы ее решение и разграбили бы деревенские магазины, а потом сбежали вместе со священником.

Осознав, что из-за блуждающих мыслей ее руки стали бездействовать, Людмила встряхнула головой и сосредоточилась на задаче, поставленной перед ней. На столе лежала раскрытая деревенская книга, а рядом с ней – небольшая стопка бумаги. Скомканные, шероховатые листы были заколдованы аколитом примерно в то же время, когда уехал сбор, и оставлены под стопкой деревянных брусков на несколько дней, чтобы стать ровными и пригодными для письма. Как правило, книга велась для учета деревенских запасов по мере их использования или пополнения, но сегодняшняя работа была гораздо более сложной и трудоемкой, чем простое внесение и изъятие денег.

Склад деревни был заполнен продуктами, предназначенными для зимних рынков в Э-Рантэле, но теперь было принято решение искать убежище в Теократии. Готовясь к переселению, она поручила жителям деревни разобраться со своим хозяйством, а также провести дни за сбором провизии в окрестных полях и лесах. По ее оценкам, разгром при Катз произошел более трех недель назад. Поскольку путешествие по суше было бы быстрее, чем медленное скольжение вверх по течению без надлежащего морского транспорта, вероятно, что чудовища, описанные в битве, не были постоянно задействованы. Если бы это произошло на самом деле, армии нежити разрушили бы стены города и захватили всю сельскую местность, прежде чем кто-либо понял бы, что происходит.

Судя по тому, что они привезли с собой для прошлогодней стычки, численность легионов Империи означала, что на штурм Э-Рантэла потребуется более двух недель, а затем, возможно, еще неделя на передислокацию для следующего продвижения по сельской местности. Учитывая время, которое потребуется на подготовку деревни к путешествию, она отправила четырех рейнджеров вглубь страны сразу же после того, как было принято решение об эвакуации. Она осмелилась послать их только проверить фермерские деревни в ближайших баронствах, поручив им обследовать окрестности. Однако когда каждый из них вернулся в течение последнего дня, все они сообщили одно и то же: деревни были покинуты; ни в одном из районов, которые они обследовали, не было никаких признаков человеческой жизни.

Людмила решила, что приближается момент, когда осада может завершиться, поскольку Королевство, похоже, не присылает помощи, поэтому она переключилась на консолидацию ресурсов баронства. Теперь ее задачей было реорганизовать склады и обеспечить каждую семью достаточным количеством провизии на ближайшие недели.

На самом деле еда была наименьшей из ее забот, поскольку склад был забит под завязку из-за ежегодного конфликта и вызванной им задержки на зимних рынках. Здесь были бочки с орехами и консервированными фруктами, собранными в окрестных лесах. Клубни стрелолиста и сушеная жеруха были рассортированы в ящиках и ждали своего часа. Мешки с зерном тоже были в изобилии - Манна-трава была родом из болотистой долины, и ее сладость стоила дорого за пределами баронства. Было несколько стеллажей сушеной рыбы, и хотя они не могли взять с собой в дорогу сотни гусей, выращенных в долине, несколько небольших стай было собрано. При таком изобилии жители деревни будут хорошо питаться, гораздо лучше, чем обычно в конце зимы и весной. По крайней мере, у них будет хоть какое-то утешение в эти неспокойные времена.

Однако кроме еды, не хватало еще многих предметов первой необходимости – в основном товаров, которые должны были быть получены в зимней торговле. Гвозди, заклепки, веревки и лезвия, различные инструменты и некоторые ткани – все это было в дефиците. Оставалось надеяться, что то, что осталось, выдержит путешествие в Теократию. Самые ценные товары, такие как меха, кожаные изделия и запасные лекарства, они обменяли бы в городе, куда прибудут, на монеты. На эти деньги они смогут позволить себе кров, пока она будет просить о помощи и искать место для своего народа в чужой стране.

Хотя с момента принятия решения об окончательном отъезде прошел всего один день, ее работа быстро продвигалась. Вместо того чтобы уставать по мере того, как тянулись часы, четкая цель ее усилий позволяла ей сосредоточиться и продолжать работать без устали. Несмотря на кризис, в котором оказалась деревня, она с удовольствием справлялась с поставленными перед ней задачами, и перо на бумаге почти непрерывно работало до самого утра.

Еще немного. Рука Людмилы остановилась, когда на странице появилась кривая чернильная клякса. Перо износилось после нескольких часов использования, кончик расщепился далеко вверх по стержню пера и сделал его непригодным для использования. Бросив его в корзину вместе с десятками других таких же сломанных перьев, она достала замену из ранца, висевшего на стене сбоку от ее кресла. Взяв с пояса нож, она быстро вырезала из нового перышка подходящее перо, а затем срезала его верхушку, чтобы оно не мешало ей писать, постоянно задевая лицо.

Чернила на пергаменте продолжали свое неумолимое шествие.

Прошло несколько минут, прежде чем послышался стук сапог по дорожке, ведущей к усадьбе, тень упала на дверной проем. Людмила выбрала несколько жителей деревни в качестве помощников для выполнения ее указаний. Они ходили по деревне между складом и усадьбой и составляли заказы на провизию для каждого дома. Когда заказ был полностью готов, они уносили его, чтобы доставить в дом, для которого он был собран. В течение предыдущего дня и следующего утра двадцать семь из тридцати семей деревни получили свои порции. Каждый раз команда помощников возвращалась, чтобы забрать лежащий на столе лист с подробным описанием следующего заказа.

Стук сапог приблизился к ее столу, и тень упала на периферию ее зрения. Не поднимая глаз, Людмила протянула следующий заказ левой рукой, продолжая работать правой.

– Пора обедать, госпожа Людмила.

Она подняла глаза от стола при звуке неожиданного голоса. Перед ней стояла аколит Богдана, держа в руках деревянный поднос с дымящейся миской и порцией хлеба, скрученного и запеченного в кольцо. Это была обычная еда для деревни, окруженной щедрой природой. У них было так много натуральных ингредиентов, доступных поблизости, что всегда можно было приготовить сытное рагу на каждый день.

– Пожалуйста, оставь это на кухне, София, – сказала Людмила, – я хочу убедиться, что об этих последних нескольких семьях также позаботятся.

Поскольку осталось выполнить всего три заказа, она чувствовала, что эту часть ее обязанностей следует закончить как можно скорее, а не нарушать всеобщий ритм, чтобы поесть, когда они уже почти закончили.

– Вам нужно заботиться и о своем здоровье, госпожа, – запротестовала аколит, – вы работаете без остановки с самого рассвета.

София Долинавец была ровесницей Людмилы и обладала сострадательным характером, соответствующим ее мягкому образу. Ее забота об односельчанах привела к тому, что в возрасте десяти лет ее взяли в ученицы к Богдану. Страсть к людям и преданность своей роли в значительной степени способствовали ее росту как божественного заклинателя и служителя народа: она уже умела творить заклинания второго уровня.

По мере приближения к совершеннолетию она стремилась завершить свое обучение в качестве жрицы в Слейновской Теократии, а затем вернуться в Долину Ворден, где продолжила бы свое служение. Богдан был весьма доволен тем, что ему достался такой способный преемник, и заверил свою часто нервничающую ученицу, что человека ее уровня с распростертыми объятиями примут в институтах Теократии. Людмила полагала, что теперь ей предстоит начать это образование как можно раньше.

– Рейнджеры будут выполнять большую часть работы в течение следующих нескольких недель, – ответила Людмила, – тогда у меня будет много времени для отдыха.

Обе знали, что это, скорее всего, не так. Трудолюбивая натура Людмилы, вероятно, нашла бы себе занятие по дороге на юг, но Софья знала, что лучше не пытаться изводить ее по этому поводу.

– По крайней мере, ешьте его, пока оно еще теплое, – сказала она, – блюдо потеряет вкус, если остынет.

С последним призывом аколит оставила поднос на свободном месте у края стола и отвернулась, выходя из поместья и исчезая на тропинке.

Бросив взгляд на дымящуюся миску с тушеным мясом, наполнявшую зал своим соблазнительным ароматом, пока она продолжала подсчитывать запасы, Людмила, наконец, поддалась искушению, убедившись, что цифры в ее последнем заказе были точными. Она протянула руку и разломила бублик на мелкие кусочки, опустила их в рагу и придвинула миску к себе. Отец наверняка отругал бы ее за столь неряшливый прием пищи, но это было лучше, чем тратить время на перебирание кусочков, когда есть много более важных дел. Она зачерпнула ложкой тщательно размоченный кусок хлеба и быстро запихнула его в рот, пока капли не успели пролиться на стол.

– Госпожа Людмила, мы готовы к следующей работе... – В дверь вошел мужчина, но его голос прервался, когда он увидел, как молодая дворянка набивает себе рот деревянной ложкой.

– Ммомф ммф мфе мм!

Людмила нахмурилась, глядя на широко раскрытые, непонимающие глаза крестьянина. Взяв протянутый ею ранее приказ, она помахала им в его сторону, пока он не сделал шаг вперед, чтобы принять его, и не вышел из зала.

Они должны были отбыть уже к полудню.