Несмотря на ее слова, Богдан не передумал, все так же продолжал настаивать на своем. Видя это, Людмила жестом велела ему следовать за собой, и они вместе пошли обратно по деревенской дорожке, чтобы поговорить в зале усадьбы. Сняв шарф, она пошла на кухню в задней части дома своей семьи, чтобы принести две деревянные чашки, наполненные прохладной водой. Людмила смочила горло, прежде чем продолжить разговор.

– Вы понимаете, почему я считаю ваш план неприемлемым, да?

– Госпожа Людмила, – Богдан ободряюще улыбнулся ее беспокойству, – я понимаю корень ваших опасений, но мне кажется, вы недооцениваете людей. Возможно, вы попали под влияние других вельмож в этом вопросе, но, конечно, вы понимаете, что жители приграничья – это не то же самое, что жители внутренних районов.

Мудрый священник, как всегда, был прав. Когда она была еще ребенком, она оценивала всех по одной мерке, считая, что все одинаковы в том, на что они способны. Однако с годами она поняла, что все не совсем так. Поскольку барон привозил свою семью в Э-Рантэл лишь раз или два в год, разница в физических способностях с каждым визитом была все более очевидна. Благодаря дружеским спаррингам и тренировкам между ними стало ясно, что разрыв в способностях между ее братьями и другими благородными детьми герцогства с каждым сезоном только увеличивался. К тому времени, когда они достигли брачного возраста, на них смотрели как на надежный краеугольный камень в вопросах боевого мастерства.

Даже среди дворянок она чувствовала, что она немного сильнее, быстрее и выносливее, чем другие дамы герцогской знати. Она не была уверена, что этим можно особенно гордиться, но это был факт. Поскольку теперь она часто могла не отставать от своих братьев в тренировках и без проблем участвовала в патрулировании дикой местности, Людмила подозревала, что и в бою она сможет превзойти молодых дворян герцогского двора.

Когда дети неизбежно спрашивали его о причинах этого, отец отвечал, что это связано с разницей в происхождении. Поселенцы пограничных земель часто происходили от искателей приключений, а дворяне Пограничья были могущественными искателями приключений, которые заявили о своих правах на эти земли, расширив и освоив границы Ре-Эстиза. Сохраняя эти кровные линии и оттачивая свою силу перед опасностями бескрайней дикой природы, они всегда заметно превосходили своих сверстников в более мирных регионах Королевства – по крайней мере, когда речь шла о боевых делах. У Людмилы был, по крайней мере, один близкий друг из внутренних земель, который мог обходить ее по другим предметам.

Простые люди их деревни были в определенной степени такими же. Помимо того, что они были фермерами, лесниками, охотниками и торговцами, они также были бойцами и рейнджерами. В силу необходимости все проходили обучение с раннего возраста и участвовали в патрулировании границ и защите феода от многочисленных угроз, стоявших перед ними. Эта воинственная культура привела к тому, что население в целом было сильнее в бою, чем жители внутренних районов, которые в основном занимались домашним хозяйством. Небольшие племена полулюдей не могли собрать силы для перехвата каравана с пограничниками без шанса быть уничтоженными.

Они могли выглядеть так же, как и все остальные люди, но, как напомнил ей Богдан, они не были такими же, как те, кто живет в сердце Королевства. Несмотря на это, у Людмилы все еще оставались сомнения. Богдан, однако, настаивал на своем.

– Кроме того, какой еще у нас есть выбор? – он говорил: – Мы не сможем опередить силы Империи, если будем бежать на запад, а на севере в Э-Рантэле нас ждет верная смерть. Мы не можем пересечь реку на восток и преодолеть отвесные скалы на другой стороне, чтобы добраться до главного тракта между Э-Рантэлом и Теократией, поэтому мы можем идти только на юг.

Людмила прикусила губу. По правде говоря, казалось, что хороших вариантов нет. Вместо этого она пошла на компромисс.

– Если капитуляция Королевства является целью Империи, то они должны двигаться на запад к Королевской столице, чтобы воспользоваться моментом и обеспечить быструю победу. Есть большая вероятность, что они проигнорируют такую труднодоступную приграничную территорию, как наша. Мы можем собрать плот и установить дозор на реке ближе к городу. Если они отправят войска на юг, рейнджеры, которых мы пошлем, смогут вернуться по реке быстрее, чем любые солдаты смогут добраться по суше. Если Империя направится к сердцу Королевства, они смогут доложить нам об этом, чтобы мы были спокойны. Мы сможем дождаться условий соглашения без прерывания наших весенних мероприятий.

Она была уверена, что барон одобрил бы это предложение. Границы Ре-Эстиза были малонаселенными и слаборазвитыми, они не представляли практически никакой серьезной военной угрозы, особенно когда сбор уже был произведен, и оставалось относительно немного людей, которых можно было мобилизовать. Несмотря на потери при Катз, обширные и богатые внутренние и прибрежные территории на западе все еще насчитывали до четырех миллионов взрослых мужчин.

После успешного завершения осады Э-Рантэла Империя должна была быстро нанести удар в сердце Королевства, прежде чем можно будет предпринять ответные действия, или же столкнуться с рядом проблем. Личные свиты знатных вельмож и различные компании наемников также будут задействованы, представляя собой еще большую угрозу. В обычных обстоятельствах такое нападение считалось невозможным, ведь, хотя легионы Империи были постоянной армией хорошо обученных солдат, их численность не позволяла занять все территории, лежащие между ними. Даже успешная осада Э-Рантэла была сомнительной, поскольку помощь, скорее всего, подоспеет раньше, чем стены будут пробиты.

По ее мнению, учитывая склонность Империи к сохранению силы своих легионов, наиболее разумным курсом на данный момент было добиваться уступок после быстрого одержания ряда решающих побед. Как только условия будут согласованы, соответствующие территории будут урегулированы дипломатическим путем. Другими словами, вместо того, чтобы бессмысленно идти на такой огромный риск, пересекая дикую местность перед тенью страха неизвестности, она считала, что им следует эвакуировать жителей только тогда, когда будет доказано, что угроза существует.

Однако Богдан упрямо продолжал стоять на своем. Пряди его белых волос лениво развевались, когда он решительно качал головой.

– Легионам проклятых нет дела до обычаев живых, – сказал он, – они будут охотиться за нами с неутомимой, неослабевающей ненавистью, независимо от того, сколько нас много или мало. Чем скорее мы уйдем, тем больше шансов избежать ужасной участи от их рук.

– Легионы? – Людмила подняла бровь, – Хотя Миливой и признал их мощными, он видел только одну нежить верхом на этих зверях. Как это могут быть Легионы?

– Миливой видел только одного, да, – сказал Богдан, – но это не значит, что их нет – их всегда больше. Тот факт, что Имперские легионы были так далеко и не продвигались во время битвы, уже вызывает подозрения. Возможно, они хотели скрыть свою истинную природу, чтобы не насторожить широкие слои населения. Единичный подвиг легендарного героя далек от повседневной реальности людей, но рассказы об уничтожении бесконечными волнами нежити определенно насторожили бы людей гораздо раньше их прибытия.

Людмиле потребовалось минута, чтобы переварить его слова. В дополнение к национальной катастрофе, связанной с уничтожением армии, нарастающие нарушения вывели события за рамки ее знаний и опыта как доверенного лица барона, она с трудом собирала все воедино в уме по ходу дела. Когда лорд Заградник уехал со своими людьми меньше месяца назад, от нее, как от оставшегося члена Дома, ожидали, что она будет поддерживать порядок в повседневных делах феода и, в крайнем случае, решать мелкие вопросы то тут, то там.

Она и представить себе не могла, что обычная сезонная рутина дойдет до такого. Не говоря уже о том, чтобы проложить безопасный маршрут через это фиаско, она все еще пыталась составить четкое представление об их ситуации.

– Э-Рантэл находится в крупном торговом центре между Бахарутом, Ре-Эстизом и Слейновской Теократией, – отметила Людмила, – новости из Империи о таком событии распространились бы далеко прежде через купцов и путешественников... не говоря уже о том, что через границы хлынули бы беженцы. Многомиллионные нации не падают перед нежитью в одночасье.

– Ах, но тут вы ошибаетесь, госпожа Людмила.

Богдан тут же вскочил на хвост ее заявления, подняв шишковатый палец над головой.

– Простите? – Людмила моргнула, – В чем именно я не права?

Она не могла сдержать озадаченного выражения лица. Благородным детям обычно в той или иной степени преподавали историю региона, и она определенно не помнила, чтобы что-то подобное было частью этой истории. Богдан служил в роли наставника Дома Заградник по нескольким дисциплинам, поэтому ее замешательство было явно заметно священнику.

– Это рассказ из доисторической истории Ре-Эстиса – настолько давний, что я не считаю его необходимым для образования молодого дворянина в наши времена.

Он склонил в знак извинения свою старческую голову, хотя Людмила тоже считала это разумным решением. Богдан принял более расслабленную позу, положив руки в рукава перед собой.

– Еще во время моего обучения в качестве аколита в Теократии, – сказал он ей, – до того, как я стал проповедовать здесь, меня этому учили. Имейте в виду, что это было столетие назад. События и память о Тринадцати героях все еще были очень свежи в сердцах и умах людей.

– Перед хаосом, наступившим с приходом Злых Богов, группа далеких народов разом потеряла связь со своими соседями. Расследования из соседних стран, отправленные вскоре после этого, сообщали об одних и тех же ужасных результатах: все королевства, до единого человека, были каким-то образом превращены в нежить. Королевства, очень похожие на наше собственное, населенные миллионами людей, превратились в некрополи прежде, чем кто-либо понял, что произошло. Говорят, что там же был обнаружен ужасный Лорд Вампиров, Опустошитель. Многие из более... ярых... поклонников Суршаны среди моих сверстников твердо верили, что эти события связаны: великий ритуал, устроенный злым, амбициозным человеком, чтобы обрести бессмертие в качестве Нежити.

Это была история, рассказанная в тонах, напоминающих о лучших временах, когда Людмила и ее братья сидели в зале поместья и слушали, как старый священник рассказывает историю мира. Какая-то часть ее души утешалась этим знакомым ощущением, но ее ум также работал над тем, чтобы продолжить соединять то, чем поделился ее наставник с ее собственными знаниями.

Хотя она не знала о событии, о котором только что рассказал Богдан, предания о Тринадцати героях, которые рассказывали барды и менестрели королевства, все еще были широко распространены и хорошо воспринимались. Она несколько раз слышала историю об Опустошителе от разных исполнителей, когда посещала Э-Рантэл в течение многих лет. По одной версии, он был невыразимо злым дворянином, чьи зверские действия против даже собственного народа, в конце концов, привели к его превращению в вампира. По другой версии, он был древним ужасом, который таился в тени городов и деревень, охотясь на людей без разбора, чтобы утолить свою ненасытную жажду крови.

В обеих историях Повелитель вампиров своими действиями привел к гибели целые народы, заслужив прозвище "Опустошитель". Только после того, как Тринадцать героев встретились с ним лицом к лицу, он был побежден, и его правлению был положен конец. Существовала и третья версия предания, согласно которому он все еще скрывается где-то среди людей, продолжая охотиться на молодых женщин, беспомощных перед его чарами, и что когда-нибудь история снова повторится.

Последняя версия почему-то была самой популярной среди придворных женщин. Людмила, со своей стороны, не могла понять, как кто-то может испытывать такие чувства к существу, которое считает их пищей. В целом, однако, сказка об Опустошителе оставалась захватывающей: доблестные герои побеждают коварного злодея. Однако теперь, когда эта история была применена непосредственно к их собственной ситуации, она превратилась из фантастической в кошмарную.

– Вы хотите сказать, что этот Флудер Парадайн провел такой ритуал, чтобы стать... Старшим Личем? – Людмила нахмурилась, когда произнесла незнакомый термин. – И что Империя точно так же пала перед нежитью?

Богдан утвердительно кивнул.

– Вероятность существует, – сказал он, - и, основываясь на рассказе Миливоя, я не считаю маловероятным, что именно это и произошло.

На этот раз, в отличие от сказок прошлого, не было легендарных героев, которые могли бы их спасти. По всей видимости, единственной легендарной личностью их времени был данный субъект. Ирония, наверное, заставила бы ее беспомощно рассмеяться, если бы она не была озабочена выживанием владения и его жителей. Вздохнув, она наконец сдалась.

– Хорошо, – сказала она, – я организую эвакуацию. Пожалуйста, сообщите людям.

Богдан кивнул и поклонился в знак благодарности.

– Благодарю, госпожа Людмила. Вы сделали правильный выбор.