Людмила нахмурила брови в замешательстве и почувствовала, как внутри нее поднимается отвращение. Пограничники были сдержанными и практичными людьми - мужчины и женщины Долины Уорден не были склонны к мелодрамам, как какой-нибудь неумелый трактирный бард.

– Потеряны? Как? – Она надавила на Миливоя, – Ты должен был едва прибыть.

На протяжении многих лет Королевство Ре-Эстиз и Империя Бахарут регулярно устраивали крупные битвы в сезон осеннего сбора урожая. Ни одна из сторон не решалась на битву, и результат был столь же нерешителен. Понесенные потери едва ли можно было назвать ущербом: настолько они были ничтожны по сравнению с населением страны, насчитывающим более девяти миллионов человек. Каждый год великие дома играли в свои игры, а их вассалы пытались придумать, как справиться со всеми вытекающими трудностями в логистике.

В соответствии с довольно поздним объявлением войны Империей, король поднял свои знамена более месяца назад. Поскольку к этому времени это было ожидаемым событием, барон Заградник уже давно подготовил свою квоту людей и припасов и выехал на той же неделе. Судя по заявлению Миливоя и неожиданному возвращению людей, этот исход должен был произойти всего через несколько дней после их прибытия в Э-Рантэл – едва ли достаточно времени, чтобы закончить обустройство лагерей и подготовиться к первым стычкам.

Людмила не могла согласиться с этим утверждением. Поскольку обе стороны приложили минимальные усилия к битве, это должно было быть противостояние, которое длилось много недель – по крайней мере, до конца зимы, а возможно даже весны. В конце концов, в этом и был смысл: чем дольше Империя задержится в Катз, тем дольше мужчины королевства будут лишены возможности участвовать в обычных сезонных работах. К тому времени, когда прозвучал призыв к оружию, осенний сбор урожая был уже завершен, так что, похоже, Империя решила, как помешать оживленной зимней торговле, так и задержать весенний посевной сезон.

Это представляло собой агрессивный сдвиг в стратегии Империи: задержка оживленных зимних рынков в регионе означала бы, что поставки не дойдут до тех феодов, которые в них нуждаются. Сезон посадки – если бы он был отложен на достаточно долгий срок – появилась бы необходимость, организовать посевы и скот совершенно по-другому, чтобы учесть потерянные недели роста, если бы они вообще могли быть. Для Людмилы этот внезапный шаг, выведший Королевство из равновесия, указывал на то, что Империя собирается изменить способ ведения войны в ближайшем будущем, но мысль о том, что в один и тот же год они столкнутся со столь радикально иными результатами, была выше ее понимания.

– Миливой, ответь на вопрос госпожи Людмилы, – мягко обратился Богдан к мужчине, пытаясь уговорить его продолжить рассказ.

Священник наклонился вперед, возложив руки на человека, выглядевшего как привидение. Людмила не слышала произнесения заклинаний, но Миливой, казалось, заметно собрался и снова заговорил ясным и ровным тоном.

То, что последовало за этим, было кошмаром. Это могло быть только так.

Глаза Миливоя вернулись в фокус, когда он закончил пересказ своих воспоминаний и молчаливо посмотрел между Людмилой и Богданом. Он выглядел странно спокойным, как будто рассказ о былом как-то отдалил его от пережитого. Людмиле стало не по себе. Было так много моментов, когда она думала, что должна была задать вопрос, но все это было настолько фантастично и ужасающе, что она воздержалась от этого, пока молодой человек говорил. Даже сейчас она была в растерянности, как поступить дальше.

Рассказ был долгим, а использование божественной магии для устранения страха Миливоя и придания ясности его разуму привело к жуткому, отстраненному рассказу со страшным изобилием ужасных подробностей. Некоторые из них она даже не могла понять... или, возможно, для этого просто не хватало слов. Десятки тысяч людей, падающих на землю мертвыми, словно гигантская коса пронеслась по ним, как по зерну. Огромные сгустки жидкой тьмы, проливавшиеся на поле, рождавшие колоссальных, кошмарных существ, которых можно было описать лишь в общих чертах. Появление повелителя нежити, обладающего силой, позволяющей управлять этими непостижимыми монстрами.

Она даже не могла предположить, сколько жизней было потеряно в этой бойне. Это было непостижимо для девочки-подростка, живущей на краю цивилизации с образованием разведчика и ограниченным опытом за пределами их изолированного феода. Это выходило за рамки того, что знал каждый из них. Даже те жители деревни, которые десятилетиями защищали границу от десятков тысяч полулюдей и монстров из дикой природы, никогда не рассказывали о чем-то столь странном, ужасающем и смертоносном.

Но... Богдан мог знать. Почтенный священник жил долго и видел многое, пройдя обучение в качестве аколита Теократии. Наставник и друг, долгое время служивший баронству и его народу своей божественной магией и мудростью многих поколений. Людмила повернулась, чтобы посмотреть, может ли она опереться на его знания и опыт, но слова застряли у нее в горле, когда она увидела жуткое выражение, написанное на его измученном лице.

– ...пощадите нас.

Пожилой священник первым нарушил наступившую тишину, слова были едва слышны, когда они вылетали из его бледных, тонких губ.

– Да пощадит нас Суршана, – возвысил он голос, взывая к милости бога смерти. – Армия Королевства, уничтоженная. Империя, сражающаяся на стороне отвратительных ужасов и злобной нежити!

Его дрожащий голос продолжал повышаться, и Богдан повернулся к ней лицом. Лихорадочный блеск в его глазах был настолько сильным, что она неосознанно сделала шаг назад.

– Госпожа Людмила, - сказал он, - нам пора уходить.

Рот Людмилы открывался и закрывался, и она смотрела туда-сюда между двумя мужчинами. Попросив священника подождать, она повернулась к Миливою, который по-прежнему прислонялся к стене своего дома.

– Миливой, пожалуйста, отдохни немного, – она нежно коснулась его плеча. – Прости, что попросила тебя вспомнить все это.

Кивнув в знак благодарности, когда она помогла ему отойти от стены, молодой человек повернулся, чтобы исчезнуть обратно в крошечном глинобитном домике, тихонько закрыв за собой дверь. Она не знала, сколько еще оставалось времени после наложения на него чар, но подозревала, что, несмотря на внешние признаки, она просто обрекла мужчину на то состояние, в котором они обнаружили его вчера.

Выйдя обратно на деревенскую дорогу, она обнаружила священника, который вышагивал взад-вперед по узкой дороге, бормоча что-то про себя. Увидев ее приближение, он повторил свои слова.

– Госпожа Людмила, – тихо сказал Богдан, – нам пора уходить.

– Что вы имеете в виду, говоря «уходить»? –  Его необъяснимая настойчивость начала истощать ее терпение. – Вы – деревенский священник. Это резиденция Дома Заградник. Мы не можем просто так «покинуть» это место".

– Нет! – Его крик пронзил утренний воздух, затем его голос вернулся к своей обычной громкости. – Нет. Ты не понимаешь, дитя? Королевская Армия была разгромлена и разбита. Э-Рантэл был оставлен! Империя со своими новыми нечестивыми союзниками пронесется над этими землями, нанеся то самое опустошение, которое они произвели. Когда они придут, эти ужасы сокрушат наши умы и тела, подобно тем людям, что вернулись домой. Нежить не проявляет милосердия ни к кому! Только смерть от рук этого великого зла ждет нас, если мы останемся.

– Но барон...

– Барон и его сыновья пропали без вести, – продолжал он настаивать на своем. – Это решение, которое ты должна принять от его имени. Они будут бессильны против того, что придет в любом случае, все мы будем бессильны. Все должны уйти, не только ты и я: каждый мужчина, женщина и ребенок должны покинуть это место, пока не стало слишком поздно.

Людмила чувствовала, что томительный страх, который висел над ними с предыдущего дня, для старого священника проявился в том же страхе, который исходил от людей в лодке. Людмила отмахнулась от того же чувства, закравшегося в уголки ее собственного сознания, пока пыталась успокоить Богдана.

– Возможно, до этого не дойдет, – сказала она. – Было бы разумно, если бы Королевство уступило некоторые территории в свете такого поражения, так что Империи не имело бы смысла устраивать такие бессмысленные разрушения в своих будущих владениях.

Обычно, когда между правителями происходили столкновения, решающее поражение приводило к уступке имений. Дворяне, управляющие землями, входящими в эти имения, присягали на верность новому господину и продолжали управлять своими территориями в рамках обязательств, аналогичных тем, что были у них раньше. Хотя она понимала, что в высших эшелонах администрации Империи произошли недавние изменения, ее территории в целом управлялись так же, как и территории Королевства: через иерархию аристократов и способных доверенных лиц, которые управляли своими территориями.

С практической точки зрения, это мало что значило для простых граждан, а для дворян это означало, что их налоги поступали другому лорду. Против них не принималось никаких мер, пока они хорошо управляли, выполняли свою часть дворянского договора и соблюдали законы королевства. В их случае Э-Рантэл и прилегающие к нему земли – претензия, послужившая поводом для ежегодного противостояния – будут уступлены, но жизнь людей останется практически неизменной.

Богдан остался при своем, качая головой.

– Риск слишком велик. Никогда за все годы моей работы я даже отдаленно не слышал о подобном. Это не обычная война...

Наступила короткая пауза, пока священник собирался с мыслями, казалось, вдохновленный чем-то. Людмила терпеливо ждала, проверяя окружающую обстановку: пока никто не обратил внимания на разговор.

– Такая магия, которую описал Миливой... она далеко не под силу даже великим героям. Я слышал, что в Империи есть легендарный мастер магии – Флудер Парадайн. Только такой, как он, мог совершить нечто подобное.

Людмила напрягла память, пытаясь вспомнить, что она знала о магии. Когда ее семья изредка посещала столицу города-крепости Э-Рантэл, она общалась с другими знатными дамами, находившимися в городе. В неформальных беседах на обедах, послеобеденных просмотрах и вечерних мероприятиях обсуждались самые разные темы – от легкомысленных до плодотворных. Когда она была маленькой девочкой и следовала за своей матерью, она впитывала все, как губка, как это делают дети. В последние годы, хотя ей по-прежнему нравились те же темы, что и другим молодым дворянкам, ее все больше тянуло к более практичным предметам, которые помогли бы ей управлять семейным поместьем.

Несмотря на это, разговоры о магии были в лучшем случае беглыми. Они либо относились к божественной магии – касались состояния земли или благосостояния населения – либо были причудливой приправой, добавляемой в захватывающие истории о приключениях, которые рассказывали менестрели, нанятые для их развлечения. Но даже тогда она, вероятно, была более сведуща в этой области, чем ее сверстники. В преклонном возрасте Богдан овладел божественной магией третьего уровня, так что она была более осведомлена о ее использовании в феоде, чем большинство других дам из региональной знати. Если он сам так высоко ценил этого легендарного мага, она вряд ли могла его опровергнуть.

Продолжение размышлений Богдана вывело ее из задумчивости.

– Что... что если нежить, которую Миливой видел верхом на той аберрации, и был Флудер Парадайн? Говорят, что он живет неестественно долго – я действительно помню, что его имя произносили еще тогда, когда я был мальчиком, обучающимся в Теократии. Возможно, он предался злой магии, чтобы стать Старшим Личем? Но это означало бы, что Империя вступила в союз с врагами живых: Флудер Парадайн был наставником и советником многих поколений Императоров...

Людмила не знала, что такое Старший Лич, но все остальное звучало поистине ужасно. Империя Бахарут когда-то была частью Ре-Эстиса, но откололась от него за десять лет до основания Дома Заградник. Если Флудер Парадайн присутствовал здесь, манипулируя дворами Империи с момента раскола, то возможно, что давно зародившаяся воинственность Империи была результатом его влияния.

Богдан был доверенным членом совета барона еще со времен ее прадеда – верный слуга богов и людей, которые стали на него полагаться. Не было причин полагать, что он действует не в интересах баронства.

– Тогда что ты предлагаешь делать? – спросила Людмила.

– Если мы побежим на запад, к остальной части Королевства, – ответил Богдан, – ужасы Империи наверняка собьют нас по пути. Королевство в любом случае будет обречено. Мы должны идти на юг, через верховья. Мы можем сбежать в Теократию – силой Шести, Теократия сможет остановить эту мерзость.

– Этот план слишком безрассуден, – реакция Людмилы была незамедлительной, – вы предлагаете нам следовать вдоль реки вверх по ее руслу на юго-запад, пока мы не найдем место, достаточно мелкое для брода, после чего нам нужно будет повернуть на юго-восток через перевалы, пока мы не достигнем Слейновской Теократии. Это как минимум двести километров дикой пустыни между Долиной Уорден и границей Теократии, а затем еще сто километров до ближайшего города.

Вместо пологих полей мирных земель, которые могли бы представить себе люди, незнакомые с регионом, юг Ре-Эстиза граничил с древним горным хребтом, населенным множеством нечеловеческих племен. Дальше к югу простиралось безветренное плато, на котором преобладали кустарники, каменистые болота и редколесье, но ближайшая к их территории и большая часть южной границы Королевства представляла собой внушительный барьерный хребет, густо поросший первобытным лесом. Хотя высота южных горных хребтов не достигала высоты возвышающегося на севере заснеженного Азерлийского хребта, они были достаточно высоки, чтобы их суровые вершины обнажались на фоне глубоких долин, прорезающих их.

– Провести через него всю деревню займет не меньше двух недель, – сказала ему Людмила, – может быть, месяц, если мы столкнемся со значительными задержками. Если мы попадем на перевалы и попадем в зимнюю бурю, это будет катастрофой. Есть еще племена полулюдей и монстров, которые водятся в этом районе. Возможно, они не часто нападают на Долину Уорден, но они не упустят возможности напасть на уязвимый караван беженцев, если им это будет выгодно. Я не могу одобрить этот безрассудный план действий.