Перед рассветом пирс снова опустел.

Людмила вздохнула, стоя у затененной деревянной двери опустевшего дома. После беспокойной ночи она поднялась с постели за час до рассвета, чтобы закончить свои приготовления и дела на утро. Она надеялась пораньше отправиться в путь, чтобы узнать больше от мужчин, которые прибыли накануне вечером, пока их семьи готовились к этому дню.

Вместо этого, выйдя из поместья, она увидела пустой причал. Внизу по реке не было никаких следов корабля, и, спустившись к берегу, она не заметила ни оборванных канатов, ни признаков повреждения причалов, которые указывали бы на то, что корабль каким-то образом был унесен.

Только после того, как она вернулась в деревню и осмотрелась, она смогла понять, что произошло: двое из вернувшихся мужчин ушли ночью, забрав с собой свои семьи. Первый заброшенный дом, на который она наткнулась, принадлежал человеку, который пронесся через нее, когда корабль столкнулся с пирсом. Второй, в котором она сейчас стояла, принадлежал человеку, управлявшему рулем, который выскользнул во время той же суматохи. Поскольку в деревне не хватало рабочих рук, в гавани на ночь не выставляли вахту, и никто не заметил их ухода.

Заглянув в жилое помещение, Людмила бегло окинула взглядом интерьер. В доме не было постельного белья и одежды, полки и место для приготовления пищи также были пусты. Очевидно, что семья уехала без намерения когда-либо вернуться. Выйдя обратно на тропинку, она задумалась о все более тяжелой ситуации, которая бросала тень на феод.

Река была спасительной линией деревни, связывающей ее с внутренними районами феодального владения, поэтому потеря судна, которое было их основным транспортным средством, стала сокрушительным ударом. За последние поколения пограничные земли Королевства Ре-Эстиз превратились в возрождающуюся дикую природу, превратив Долину Уордена в изолированный форпост города-крепости Э-Рантэл. Сухопутный путь, ведущий на север по старым дорогам и зарослям к западному шоссе, ведущему в город, занял бы у тяжело нагруженных путешественников почти две недели пешего пути при весьма ограниченной грузоподъемности. Этот путь также сопряжен с высоким риском нападения диких животных, бродячих чудовищ и случайных групп бандитов или полулюдей. Изготовить новое судно, подходящее для перевозки товаров баронства, было бы невозможно с тем, что у них было под рукой.

Благодаря щедрости окружающей природы люди никогда не испытывали недостатка в продовольствии, но им все равно приходилось закупаться на городских рынках инструментами, запчастями и другими предметами первой необходимости, которые изготавливались в других местах. Город, в свою очередь, испытывал недостаток в продуктах и ресурсах: древесине, мехах, шкурах и других сырьевых товарах, собранных на юге, которые они обменивали в свою очередь. Хотя производство их в основном неразвитого феода было ничтожно мало по сравнению с обширными сельскохозяйственными угодьями и лесами внутренних районов, она все же служила небольшим звеном в логистической цепи, на которую могло негативно повлиять отсутствие их вклада.

Это не только создаст неопределенность и трудности для других, зависящих от их торговли, но и вызовет политическую неприязнь к ним за нестабильность, которую вызовет их невыполнение. Людмила снова выглянула наружу, ища признаки того, что остальные осознали произошедшее за ночь и его последствия.

Время от времени по тропинке поднимался житель деревни, который нес воду, набранную в реке, за пределами видимости гавани. Все они просто занимались своими утренними делами, готовясь к новому напряженному дню. К полудню, однако, это стало общеизвестно и стало темой всех разговоров. Людмила задумалась, что ей следует сказать, когда это произойдет.

– Госпожа, священник искал вас.

Молодая женщина, спускавшаяся с холма с пустой парой ведер, прикрепленных к шесту для переноски, окликнула ее. Людмила повернула голову и посмотрела вверх, в направлении голоса. Рука женщины была вытянута вперед и указывала на тропинку, рука делала свободный жест.

– Он сказал, с какой целью? – спросила Людмила.

В ответ женщина просто опустила указывающую руку и пожала плечами. Утренние заботы не вызывали у нее никакого интереса, кроме желания убедиться, что Людмила знает, что ее кто-то ищет. Она не сбавляла темпа, пока огибала холм, направляясь к берегу реки.

Когда Людмила пробиралась обратно вглубь деревни, она обменялась аналогичными фразами с тремя другими жильцами, выполнявшими то же поручение, но ничего нового не узнала. Так распространялась информация среди простых людей, не имевших ни писем, ни гонцов: лакомые кусочки сплетен передавались от человека к человеку, пока не теряли актуальность. Дойдет ли она до адресата, или не дойдет - не в больших городах, но в маленьких деревнях это был довольно эффективный способ распространения информации без вмешательства в повседневную жизнь людей.

Людмила нашла священника, стоящего возле своего дома на вершине холма. Как один из старейшин деревни, он имел худой, обветшалый вид, который говорил о его служении в качестве священника деревни на протяжении нескольких поколений. Кроме иконы Шести Великих Богов, которую он носил на шее, не было никакого реального способа отличить его внешность от любого другого старика в деревне.

Ветви белых волос свободно развевались в воздухе, когда старый жрец повернул голову в сторону Людмилы. Он не сделал никакого движения, чтобы встретить или поприветствовать ее – в конце концов, представитель богов не отвечает смертным. Она подошла вперед с обычным приветствием, опустив голову в реверансе.

– Надеюсь, день застанет вас в добром здравии, священник Богдан.

Ожидая его ответа, она не выпрямилась. Пожилой священник протянул дрожащую руку и крепко положил ее на опущенную голову Людмилы.

– Да пребудет с тобой Благословение Шести, дитя.

Она почувствовала волну тепла, когда благословение священника омыло ее. Ранее, за надлежащие мольбы служитель богов был благословлен божественным даром. Что касается его прихожан, то заклинание позволяло им выполнять повседневные дела с несколько большим мастерством, а также на короткое время предотвращало мелкие несчастные случаи и травмы. Хотя это был в скорее ритуальный обмен, он все же имел некоторую практическую ценность для людей.

Учитывая происшествия последнего времени, Людмила чувствовала, что ей понадобится любая помощь... но когда она подняла голову, чтобы посмотреть в лицо священнику, то увидела на его лице только новые проблемы.

– Ты послал весточку за мной, – сказала она. – В чем дело?

Людмила сразу перешла к существующей проблеме, но Богдан, казалось, медлил с ответом.

– Мужчины, которых привезли вчера, – сказал он ей. – Они скончались ночью.

– Что?!

Восклицание прозвучало как кваканье. Оглянувшись, чтобы проверить, не привлек ли ее возглас внимания, Людмила понизила голос.

– Как?

– От... обезвоживания, – ответил священник. – Я не смог обнаружить никакой другой причины.

– Хочешь сказать, что люди, путешествующие по реке, умирали от жажды? – Людмила была недоверчива.

– Они не ушли мирно, – серьезно ответил Богдан. – Их глаза все время были широко открыты, но казалось, что они смотрят... куда-то вдаль. Они слабо стонали всю ночь, бились об окружение, пока их тела не покрылись порезами и синяками, а пальцы не стали кровоточить. Нам пришлось сдерживать мужчин, чтобы они не причинили себе еще большего вреда, но они продолжали кричать хриплым шепотом, пока их горло не разорвалось и не пошла кровь, и они больше не могли кричать.

Священник сделал паузу, чтобы сглотнуть, пока читал свой отчет, на его лице появилось затравленное выражение.

– За все прожитие годы я не видел ничего подобного, – сказал он. – Что случилось с этими людьми?

'Вот это я и хотела бы узнать', – подумала Людмила.

Что может настолько растревожить взрослых мужчин, что они умрут от жажды во время путешествия по чистой реке?

Решившись, Людмила вошла в здание, чтобы своими глазами увидеть, что произошло. Она сморщила нос от резкого запаха травяных настоек и испачканной ткани. Аколит смотрел на трупы с тем же мрачным выражением лица, что и его наставник. Трупы двух мужчин лежали на кроватях, плетеные ремни связывали конечности, еще не остывшие после смерти. Окровавленные пальцы, искривленные словно звериные когти, везде, где только могли ухватиться, оставили неглубокие следы и темно-красные пятна на окружающей мебели. Один мужчина лежал на спине, лицо его было закрыто чистой льняной тканью. Другой каким-то образом запутался в постельных принадлежностях и связях, его лицо с жутким выражением высунулось из-за края покрывала, на котором он лежал.

Людмила опустилась на колени, чтобы осмотреть мужчину. Даже в смерти его глаза были широко открыты, а бледность кожи только усиливала ужас. Она не могла найти сходства выражения лица трупа с определением умиротворенности.

Потянувшись, она достала из-под раскладушки деревянную чашку. Она покатилась по полу, оставив след прозрачной жидкости возле ее ног. Повсюду были разбросаны влажные полотенца - скорее всего, священник и его помощница пытались помочь мужчине принять жидкость, но натолкнулись на яростное сопротивление.

Поставив чашку на соседнюю стойку, она повернулась лицом к двум смотрителям с подавленными физиономиями.

– Могли ли вы что-нибудь разобрать в их бреду?

– Ничего, – ответил Богдан.

Он, как и аколит, то и дело поглядывал то на трупы, то на дверной проем. Ночное дежурство оставило их явно не в духе, и они держались подальше от явного источника своего беспокойства. Людмила снова вздохнула. Задерживаться не имело смысла, и ничего нового здесь узнать было нельзя. Священник и его помощница почтительно посторонились, когда она проходила мимо них на выход, но, торопясь уйти, тоже чуть ли не наступали ей на пятки.

Большинство жителей деревни были уже на улице, многие находились в своих домах или около них, занимаясь всяким зимним ремеслом, штопая одежду или пытаясь починить всякую мелочь. В зимние месяцы дневного света было меньше, поэтому большая часть деятельности была сосредоточена в те семь или восемь часов смутного света, который достигал их далекого местечка в долине.

Еще дальше, за пределами деревни, промышляли десятки людей. Хотя никто из них не осмеливался заходить в близлежащие леса, поскольку последние события наложили отпечаток неуверенности на поселение, им все же было достаточно удобно собирать различные растения, которые в изобилии росли на болотистом дне долины. Жеруха, Стрелолист, Манна-трава и различные камыши и тростники устилали местность, но никогда не хватало рук, чтобы хотя бы частично собрать все это.

Они также управляли стаей из сотен серых гусей, которые усеивали обширные кормовые угодья, регулярно обеспечивая деревню птицей и свежими яйцами. Кроме того, несколько мужчин и женщин забрасывали сети в реку для ловли рыбы, угря, моллюсков и ракообразных. Поскольку сезонный конфликт в этом году произошел так поздно, то и зимние рынки будут работать с такой же задержкой, и деревня использовала это время, чтобы увеличить количество своего экспорта.

Не факт, что его можно будет доставить своевременно без их корабля. Эта мысль снова заставила Людмилу остро осознать медленно нарастающее психическое давление, которое накапливалось с предыдущего вечера. Встряхнув головой, она вернула свои мысли к текущей задаче. После того как двое погибли и двое пропали без вести, из вернувшихся остался только один человек.

Она была хорошо знакома с этим человеком: ее родные братья были с ним одного возраста, и его часто видели вместе с ними в детстве. Да и сейчас он обычно служил часовым в поместье и участвовал в регулярных пограничных патрулях. Поскольку она была знакома с этим человеком, она намеревалась сначала увидеться с ним, но события утра просто пронесли ее бессильно, как лист по течению. Кроме того, он был единственным, кто ушел с пирса в нормальном состоянии, так что она надеялась получить от него хоть какую-то реальную информацию.

По дороге к его дому Людмила с тревогой искала признаки активности в доме его семьи. В какой-то напряженный момент она подумала, что он тоже мог сбежать, но тонкая струйка дыма, поднимавшаяся от дома его семьи, развеяла эти опасения.

Слегка постучав костяшками пальцев в толстую деревянную дверь, Людмила объявила о себе.

– Миливой, это я.

Спустя короткое мгновение дверь открылась в ответ.

Появился высокий мужчина, почти полностью заполнив дверной проем. У него все еще был изможденный вид: пыльные каштановые волосы были неухожены, небритое лицо выглядело устало и изнеможденно, но, по крайней мере, к нему вернулись краски. Сквозь щель между Миливоем и дверной рамой она заметила его сестру, накрывающую ан стол завтрак. Похоже, у них было позднее утро, но она вряд ли могла винить их за это после того, как увидела, что случилось с другими мужчинами. Сейчас она была просто благодарна за то, что есть кому рассказать о случившемся.

Миливой, казалось, почувствовал, что она имеет в виду, неловко сдвинувшись и не встречаясь с ней взглядом. Людмила открылась с вежливостью, несмотря ни на что.

– Вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы немного поговорить?

После недолгого молчания Миливой закрыл свои карие глаза и тяжело выдохнул. Выйдя из дверного проема, он прислонился спиной к каменной стене и сполз вниз, пока не сел на землю, кивнув в знак согласия.

Пораженные действия Миливоя заставили Людмилу задуматься. Вся ситуация с предыдущего вечера оставила у нее неустойчивое чувство, как будто она пыталась пройти по тонкому льду, люди и мир вокруг нее грозили распасться с каждым шагом, который она делала, чтобы найти ответ на эту загадку.

Она искала место, где можно было бы присесть, но в конце концов решила вернуться на тропинку, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз. Повернувшись, она с удивлением обнаружила, что Богдан последовал за ней. Однако присутствие знающего старейшины было желанным, поэтому она не обратила на него внимания, начав расспрашивать ожидавшего ее охранника.

– Что произошло?

Когда слова покинули ее рот, Людмила почувствовала, что они прозвучали совершенно неуместно. Она хотела бы протянуть руку и выхватить их из воздуха, чтобы начать все сначала, но Миливой уже вздрагивал, будто его ударили. Крупный мужчина уже сидел, прислонившись к стене, но казалось, что он погрузился в камень, когда его попросили рассказать о своем опыте. Его речь звучала крайне монотонно, в отличие от того буйного человека, которым он был всего несколько недель назад.

– Мы... потеряны? – Он издал короткий, слабый смешок, но Людмила не уловила юмора в его словах. – Все – всё. Всё потеряно. МЫ потеряны.