Благородный дом (Часть Ⅰ)

В благородном доме работает огромное количество слуг и прислуги: от знатных дворецких и горничных до подмастерьев, поваров, смотрителей и пажей (и это лишь некоторые из них). Эти люди, обслуживающие аристократическое поместье, далеки от мелких имитаций, которые иногда появляются на работе от случая к случаю, функционируя как часть общего гостеприимства для создания мимолетной атмосферы богатства и роскоши. Члены благородного семейства – это вассалы, которые часто служат личными помощниками благородных семей во всех мирских делах.

В мире, где обыденная жизнь часто граничит с риском опасных травм, смерти или еще чего похуже, стабильная жизнь на почетной службе под защитой могущественной семьи является заманчивой перспективой для тех, у кого нет средств, чтобы пробиться самостоятельно, или для тех, кто уверен, что их навыки управления можно применить, используя богатство и влияние благородного хозяина.

Однако какими бы низшими ни казались эти должности, те, кто подает надежды, должны пройти строгий отбор. Лишь те, кого сочтут подходящими, будут приглашены занять доверительные должности, открывающие доступ к внутреннему устройству благородного дома и частной жизни их семей. Вольноотпущенники могут занять самые низшие ступени домашней иерархии, в то время как лица благородных кровей могут начать работу на должностях, соответствующих их образованию и воспитанию. Однако только те, кто обладает опытом и талантом, обычно поднимаются до самых высоких должностей.

Благородное семейство можно рассматривать как семью вассалов, которая наиболее тесно окружает семью, которой они служат. Хотя по отдельности они не так заметны, как их лорды и леди, в совокупности они являются самым заметным аспектом благородного дома. Они несут в себе честь, волю и гордость своих домов, представляя их во многих аспектах повседневной жизни поместья.

Дома-вампиры – это темная сторона благородных домов: вольно или невольно они привязаны к своему хозяину вечным неживым рабством.

***

Людмила напевала себе под нос, сидя перед большим комодным зеркалом и медленно расчесывая волосы старым, надежным лакированным гребнем, которым пользовалась с самого детства. Она и раньше была в приподнятом расположении духа, и горячая ванна лишь улучшила его, так как, несомненно, погружение в теплую воду способствовало тому, что дневное напряжение и заботы быстро улетучивались. Знание того, что леди Шалтир уже готова помочь ей в восстановлении долины Уорден, облегчило тяготы, Мучавшие ее разум, и теперь она сосредоточила свои мысли на том, как лучше решить проблемы, которые она видела и слышала в Э-Рантэле.

Одна из служанок, привезенных Юри Альфой, нервно болталась где-то рядом, держа в руках запасное полотенце, а другая готовила ее наряд к ужину. Судя по звукам, доносившимся снизу, в поместье работали еще несколько человек. Она взглянула на отражение служанки, ожидавшей ее – похоже, та приложила хоть какие-то усилия, чтобы сохранить солидный вид, но в основном он был таким же, как и у других жителей, которых она видела до сих пор. Женщины были усталыми и напуганными, долгие дни в таком состоянии привели их в нервозное и тревожное состояние. Когда одна из дозорной нежити, предоставленной Юри Альфой, вошла с двумя бочками горячей воды, они обе закричали и убежали в самый дальний угол солярия, где и остались. В итоге Людмила получила уникальный опыт обучения Рыцаря Смерти тому, как правильно принимать ванну.

Прошло много времени после того, как он выбрался из комнаты, и пара вышла из укрытия, а Людмила к тому времени уже наполовину справилась сама. Кроме того, горничные казались новичками в своем деле. В предыдущие годы город точно так же предоставлял горничных приезжим вельможам, снимавшим гостевые дома, и по сравнению с ними нынешние горничные казались совсем неопытными. Их движения были скованными и неуверенными, казалось, что они постоянно сомневаются в себе во время работы. Неуверенность в себе незаметно отражалась на окружающих, и Людмила нахмурилась, мысленно отгоняя это чувство. Как показала Юри Альфа в начале вечера, уверенность и форма внушали то же самое окружающим, и, похоже, обратное тоже было верно.

Людмила вспомнила Вилетту Йезне и ее действия во время собрания знати. Возможно, ее издевательства над остальными были другой гранью той же идеи: создать образ стабильности и обыденности, чтобы заставить других действовать по старой привычке. Хотя у нее не было стремления превратиться в ворчливую каргу, Людмила подумала, что может добиться тех же результатов по-своему. Поэтому она просто занялась приготовлениями к ужину, методично составляя мысленный список своих привычных действий, перемещаясь по комнате в процессе подготовки. Прошло совсем немного времени, и две служанки тоже начали двигаться, стараясь не отставать от нее и в конце концов предугадывая ее действия. Эти служанки явно прошли какое-то обучение, но, вероятно, у них не было возможности применить свои знания на практике при нынешнем положении дел в Э-Рантэле.

Она стояла и ждала в свежем льняном халате, пока служанки принесут ей платье. Хотя очаг был собран и разожжен, воздух в комнате еще не успел прогреться. Она подавила дрожь, мысленно приказав служанкам поторопиться. Платье было куплено прошлой зимой, в награду за усердную помощь в организации баронства в том году. Она решила, что оно подойдет для их кратковременных появлений в Э-Рантэле, так и для некоторых праздничных мероприятий дома. На ней была плиссированная блузка из белого хлопка, с длинными рукавами и черными пуговицами, которые шли вверх и под галстук-бабочку с рюшами, выбивавшимися из воротника. Широкий пояс из кожи обхватывал талию, отделяя блузку от длинной льняной юбки, окрашенной в лесной зеленый цвет. К юбке подходило открытое болеро, украшенное пуговицами от локтя до запястья. Платье было достаточно теплым для зимы в Э-Рантэле, а в высокогорье на него было достаточно только пальто надеть.

Платье висело в витрине бутика неподалеку от главной площади, и она заметила его, когда ее семья возвращалась с продажи своих товаров на различных купеческих складах на окраине – она тут же соскочила с их повозки и купила его на половину своего заработка за год. После ее триумфального возвращения с добычей ее братья разрыдались, услышав стоимость всего наряда, ведь за него можно было купить половину премиальной пластинчатой брони. Ее отец, казалось, только порадовался, что его единственная дочь не стала просто хулиганкой после долгих лет воспитания в семье, полной мужчин.

Однако когда служанки помогали ей облачиться в платье, ее охватило смутное чувство досады, поскольку она увидела, что ее былые амбиции оказались несколько неуместными. Она стала выше ростом, поэтому подол юбки на две трети доходил до колена. Плиссированная блузка не так сильно, как она надеялась, обтягивала грудь. Людмила сдержала желание вздохнуть, пока служанки суетились над ее внешним видом. Когда они почти закончили, одна из них наконец заговорила.

– Приграничные дворяне действительно удивительны...

Эмилия Лузи была младшей из двух служанок, которые появились и представились как раз перед тем, как Рыцарь Смерти принес воду для ванны. Девушка была на полголовы ниже Людмилы, с русыми волосами длиной до плеч и лицом, усыпанным светлыми веснушками. Ее изумрудные глаза сверкали, когда она продолжала.

– Даже в красивом платье вы выглядите как галантный воин. Все в нем вам так идет, что кажется, будто вы в таком виде можете хоть в бой идти. Даже подол юбки приподнят, чтобы вы могли легко передвигаться, в то время как другие дамы могли бы выбрать более сдержанный вид.

Взволнованная служанка сделала движение правой рукой, как будто взмахнула мечом, или, возможно, ударила кого-то скалкой... или проткнула что-то вилкой? Людмила не могла сказать.

– ...Как вы это делаете, миледи? – спросила она.

Голос Эмилии потерял свой возбужденный оттенок, став приглушенным. Людмила опустила взгляд на свое платье, ища какие-нибудь проблемы с нарядом. В зеркале она тоже не заметила ничего плохого.

– Что как делаю?

Работа горничной замедлилась, пока ее руки совсем не перестали двигаться. Она посмотрела на Людмилу с выражением, которое было смесью благоговения и неуверенности.

– Как вы живете, будто все нормально? – ответила она. – Я слышала, как другие говорили о том, что видели, как вы гуляли на улице сегодня вечером, в одиночестве в дворянском квартале, как будто это был обычный весенний день. Я подумала, что, возможно, это преувеличенные слухи, но потом в комнату вошел тот монстр, а вы продолжали идти дальше, как ни в чем не бывало.

Людмила открыла рот, потом снова закрыла, не зная, что ответить. У нее не было ощущения, что она сделала что-то такое, чего не мог бы сделать кто-то другой. Не то чтобы она никогда не паниковала, не чувствовала страха или неуверенности. Даже ее действия в отношении служанок были просто неоднозначным экспериментом, навеянным тем, что она пережила в тот день. Она решила, что лучше всего будет ответить прямо.

– Я не думаю, что сделала что-то особенное, – сказала она, – и вряд ли это нормально для меня. Сначала я испугалась, когда увидела всю эту нежить в городе, но потом поняла, что страх сам по себе неразумен. Я просто решила, что у меня есть более важные дела, что я не могу позволить себе жизнь, в которой буду лишь прыгать с тени на тень. Что дни и времена года пройдут, что мир будет продолжать существовать за пределами наших границ. Что, несмотря на все мои страхи и неуверенность, я все равно должна выполнять свои обязанности перед землей, иначе мой дом погибнет.

Глаза Эмилии снова заблестели, но презрительное фырканье другой руки Людмилы показало, что вторая служанка смотрит на вещи иначе. Хриплый голос Теры Роэй был настолько недоверчивым, насколько это вообще возможно без откровенного неуважения.

– Вы просто решили? – она продолжила. – Миледи, если бы мы все могли однажды утром встать и решить вернуться к обычной жизни, никто бы сейчас не прятался в своих домах, не так ли?

– Она права, – неохотно сказала Эмилия, – другие дворяне попытались день или два назад. Несколько дам поспорили с одним из мальчиков, чтобы показать свою храбрость: он вышел из главного здания, а все следовали на безопасном расстоянии. Он двинулся прямо к одному из этих Рыцарей Смерти и обмочился, как только подошел на расстояние нескольких шагов, и рухнул на землю в лужу. Когда нежить повернулась и посмотрела в нашу сторону, все закричали и побежали обратно в ратушу, оставив бедного дворянина лежать на улице.

Тера кивнула в ответ на слова другой служанки, ее черные локоны запрыгали по смуглой коже щек.

– Именно, – сказала она, – в конце концов, госпоже Альфе пришлось отнести его обратно в поместье. Бедный ребенок был в отключке. Запомните мои слова: пограничные дворяне как-то иначе устроены. В хорошие времена другие дворяне умеют командовать людьми, но их кичливость, бахвальство и разговоры о том, что они храбрые капитаны и яростные бойцы – все это куда-то улетучилось, когда дошло до дела.

Презрение ее служанки к остальному дворянству, мягко говоря, настораживало. Людмила чувствовала тягостное обязательство спасти хотя бы немного уважения своих коллег.

– А как же тогда Юри Альфа? – спросила Людмила, – она, кажется, не возражает против всего, что происходит. Если уж на то пошло, она, кажется, держится гораздо лучше, чем я.

– Вы правы, миледи, – ответила Эмилия, – но... она одна из королевских горничных, понимаете? Возможно, ей пришлось долго привыкать ко всему этому, а может быть, она совсем не та, кем кажется.

Людмила подумала, что Юри Альфа не выглядит ненормальной в каком-либо смысле, поэтому она решила продолжить первую мысль.

– Тогда, возможно, все, что нужно, это время, – предположила она. – В конце концов, вы оба, похоже, довольно смело сплетничаете здесь.

Оживленная атмосфера мгновенно похолодела, две служанки обменялись взглядами. Тера первой пришла в себя и посмотрела на Людмилу.

– Тогда, просто немного времени, миледи? – Тера ответила. – Может, вы и правы, но в ближайшее время я не подойду к этой нежити.

– Вы... Вы ведь никому не расскажете о том, что мы говорили раньше, миледи? – спросила Эмилия.

– Только на этот раз, – ответила Людмила. – Однако в будущем я не стану защищать тебя ложью, если тебя поймают за клеветой на королевский дом или дворянство Его Величества.

Две служанки встали и отошли, завершив ее наряд. Они сделали реверанс в унисон, когда Людмила сошла с табурета и направилась к выходу из примерочной.

– Благодарю вас, леди Заградник.

——

На связи переводчик, как вы видите, тайтл уже очень долго лежит и пылится в ожидании своего часа. Связано это банально с тем, что мне одному трудно вывозить эту работу наряду с другими переводами, которыми я занят. Поэтому если вы хотите видеть продолжение моего перевода, или даже работу над старыми ошибками, с вашей поддержкой (прямой или финансовой) я готов возродить данный тайтл. А пока на этом всё 👋