Как оказалось, чая на кухне не было.

Людмила несколько минут осматривала пустую кладовую, прежде чем решила, что раз в усадьбе никто не живет, значит, ее просто не готовили для жильцов. В конце концов, она нигде не нашла ни чашек, ни посуды, ни остальной утвари, поэтому Людмила достала из багажа две деревянные чашки. Теперь они сидели друг напротив друга за кухонной стойкой, потягивая из чашек речную воду, набранную перед отъездом из долины Уорден. Долгие минуты прошли под шум дождя, проникавшего на кухню, и Людмила тихо размышляла о том, как она поступила – как любезный хозяин или как оскорбитель.

Леди Шалтир первой нарушила тишину меж ними, потирая нос и проверяя пальцы на наличие сажи.

– Итак... у тебя есть вопросы? – Она спросила. – Есть ли что-то еще, что тебе нужно, помимо размещения в городе?

Людмила подняла глаза от своей чашки с водой. По другую сторону стола, казалось, обе фигуры ждали с нетерпением.

– Тогда... знаете ли вы, что на самом деле представляет из себя мой Талант, миледи? – она спросила. – Авантюрист Момон из Тьмы кажется, знал, что это такое, но мы расстались прежде, чем я смогла спросить.

Она решила начать с того, с чем леди Шалтир, похоже, была знакома, а не вываливать на ее колени сразу целую кучу проблем, связанных с ее владениями. Из-за происшедшей в зале катастрофы напряженная атмосфера формальности между ними в значительной степени рассеялась. Людмила подумала, что это хорошая возможность лучше понять эту влиятельную женщину на более личном уровне.

– Видение Мира – одна из самых сильных сенсорных способностей, которые только известны, – сказала леди Шалтир. – Поскольку ты родилась с ним, я полагаю, что его использование должно быть для тебя таким же естественным, как и другие чувства. Как ты уже знаешь, она позволяет тебе видеть сквозь тьму, но не только от отсутствия света – она также видит сквозь визуальное искажение, поддерживаемое магическими средствами.

Она протянула руку в сторону двери, ведущей во двор, и произнесла заклинание.

– 「Тьма」.

В проеме появилась непроглядная чернота, но Людмила видела, как она появилась, и одновременно видела сквозь нее так же ясно, как если бы ее там не было.

– Обычно, – сказала ей леди Шалтир, – люди видят в дверном проеме лишь стену тьмы, но ты должна видеть сквозь нее четко и ясно.

Людмила кивнула, и клирик продолжила объяснения.

– Видение Мира игнорирует все магические или сверхъестественные формы визуального обмана в твоих глазах, даже если они не направлены явно на тебя. Невидимость, оптические иллюзии, изменение формы – даже самые тонкие изменения формы с помощью магии – все это будет обнажено перед твоим взором. Они должны показаться тебе такими же, как я сейчас.

Леди Шалтир улыбнулась, что было одновременно прекрасно и ужасающе. Людмила никак не отреагировала, и леди Шалтир немного надулась, прежде чем снова заговорить.

– Ты благоразумно ограничиваешь осведомленность других людей о своей способности, – сказала она. – Вампирам вроде меня не особенно важно, видят нас или нет, если только это не ставит под угрозу какую-то другую цель, но расы, чьи природные преимущества связаны с их способностью изменять или скрывать свои формы, вероятно, отреагируют на вас как на угрозу.

Вспомнив Набе в начале вечера, Людмила была вынуждена согласиться. Хотя талант Людмилы казался все более чудесным по мере того, как она узнавала о нем, в конце концов, она была всего лишь человеком, и восприятие перед лицом непреодолимого насилия мало что даст в свете ее относительной слабости.

– Поскольку ты родилась с Видением Мира как одним из твоих естественных чувств, обычные магические средства борьбы с ним не сработают. Заклинания против раздвоения, предметы, защищающие от подсматривания и антииллюзорной магии, даже самые мощные формы визуального обмана, основанные на магических или сверхъестественных силах – те, которые ваш народ считает чем-то из царства богов – бессильны против твоей способности.

Людмила сглотнула: ее собственный Талант начинал пугать ее. Она подняла чашку, чтобы смочить горло, прежде чем задать вопрос.

– Тогда как вы боретесь с Видением Мира, миледи? – она продолжила – Есть ли что-то, чего мне следует остерегаться?

– Конечно.

Леди Шалтир указала на нее пальцем.

– 「Слепота」.

Дворянка вскрикнула от удивления, когда внезапно мир потемнел. Деревянный кубок выпал из рук Людмилы, но она не услышала, как он упал на стол или на пол.

– Если кто-то может лишить тебя зрения так, как не может победить Видение Мира, – сказала ей леди Шалтир, – то ты становишься такой же слепой, как и любой другой человек, потерявший зрение. Если ты почувствовала какое-либо противоречие, которое ты не можешь подтвердить своими глазами – скажем, в запахе или звуке – то, очевидно, твоя способность не спасет тебя, это ведь то, что связано с твоим зрением, в конце концов... немного скучно то, как быстро ты становишься спокойной, понимаешь?

– 「Сопротивление Слепоте」.

Людмила извинилась, хоть и сомневаясь, стоит ли это делать.

– Мне очень жаль, миледи, – сказала она. – Я пыталась обратить внимание на то, что вы говорили.

Моргнув несколько раз, когда зрение восстановилось, она поняла, что леди Шалтир, возможно, немного садистка... или, по крайней мере, ей, похоже, нравится дразнить ее. Людмила нашла свою чашку, которая была отставлена в сторону, и потянулась, чтобы снова взять ее в руки, продолжая слушать.

– Есть еще несколько вещей, которые ты уже должна была понять, – продолжала леди Шалтир. – Видение Мира не позволяет тебе видеть сквозь стены или одежду, поэтому любое колдовство, создающее что-то реальное, будет затуманивать твое зрение, даже если оно изначально было создано с помощью магии. Но хотя ты не сможешь разглядеть лицо за чьей-то маской, плащом или доспехами, обычные уловки, основанные на свете, чтобы обмануть наблюдателей, скорее всего, не подействуют на тебя, поскольку тебе не нужен свет, чтобы видеть.

Леди Шалтир достала откуда-то длинную перчатку из белого шелка. Когда она натянула ее на руку, Людмила нахмурила брови: удлиненные пальцы леди Шалтир словно укоротились и стали соответствовать форме перчатки. Остальная часть руки последовала за ней, когда она закончила надевать перчатку, без каких-либо признаков того, что Людмила наблюдала раньше. Такая очевидная вещь не приходила ей в голову: одежда и физические барьеры были обычной частью ее жизни, и она не относилась к этому как к какому-то особому исключению за то короткое время, что она осознала свой Талант.

– И наконец, то, что ты видишь истинную форму других, не означает, что ты также всегда можешь отрицать другие обличья, которые они могут принять.

Обнаженная рука леди Шалтир потянулась к запястью. Гротескный отросток с удлиненными пальцами и когтями не коснулся ее – вместо него на ее кожу легли нежные, тщательно ухоженные пальцы.

– Гетероморфное существо будет взаимодействовать с тобой в соответствии со своей видимой физической формой, – сказала ей леди Шалтир. – Если ты видишь, что твой враг – мышь, превратившаяся в медведя, это не значит, что она тебя не загрызет. Человеческий друид, превращенный в мантикору, все равно поранит тебя, когда выпустит свои шипы, и яд подействует на тебя точно так же. Точно так же верно и обратное. Рука вокруг твоего запястья может казаться ложной формой, но она все равно реальна, и ногти моей истинной формы не будут впиваться в твою плоть.

Людмила сделала мысленную пометку и задала следующий вопрос, убедившись, что леди Шалтир закончила свои объяснения.

– Как я могу бороться с описанными вами методами поражения Видения Мира? – спросила Людмила.

Леди Шалтир отпустила запястье Людмилы, слегка погладив пальцами ее щеку, пока размышляла.

– Хм... ну, есть различные зелья и предметы, которые защищают от этих проблем или устраняют их, хотя тебе придется узнать, продаются ли они здесь. Что же касается обыденных вещей, то, полагаю, это будет испытанием твоих навыков восприятия.

Когда она произнесла последнее слово, в ее малиновых глазах появился блеск, а губы изогнулись в легкой улыбке.

– Что?

– Кажется, я начинаю соглашаться с тем, что сказал Момон на сегодняшнем собрании, – сказала леди Шалтир.

Людмила выпрямилась, ожидая услышать то, что было сказано о ней при королевском дворе.

– Хотя ты человек и, конечно, реагируешь по-человечески, – сказала леди Шалтир, – ты очень отличаешься от большинства себе подобных, которых я видела. Когда перед ними предстают вещи, которых они боятся, большинство избегает их: трусят и прячутся или убегают. Немногие, возможно, храбрые, глупые или просто безумные, бездумно противостоят своим страхам... возможно, от имени другого или во имя какого-то неосязаемого идеала. Немногие поступят так, как ты: перед лицом вещей, которых следует бояться, ты не ищешь способ избежать такой опасности. Вместо этого ты задаешь вопросы. Анализируешь. Планируешь. Даже твоя вежливая манера речи исчезает по мере того, как раскрывается твоя истинная сущность. В конце концов, ты стремишься атаковать и побороть то, что могло бы навредить тебе. Как бы ты ни была слаба, ты похожа на нас, в некоторой степени.

– Если бы Коцит был здесь, я полагаю, он бы стал говорить, что это путь воина или еще какую-нибудь чепуху, но среди всех, с кем я сталкивалась, единственный, кто вел себя так, как ты, не был одним из ваших жалких воинов или даже этих так называемых авантюристов.

– Я не знаю, кто такой Коцит, миледи, – ответила Людмила, – но мне кажется, что это звучит примерно как... то, как вы это описываете, похоже на образ мыслей воина. Когда ты – то, что стоит между твоим противником и его целью, тогда ты должен сделать все возможное, чтобы победить.

– Ну, он был немного другим, – сказала леди Шалтир. – Он был торговцем, если ты можешь себе это представить. Конечно, он был поражен, когда прибыл и обнаружил, что город занят нежитью, но он быстро оправился и был весьма разгневан тем, что его бизнес был нарушен. Он перевернул весь город вверх дном в поисках путей продолжения торговли, пока Себас наконец не вышел разобраться с ним и не отправил его в путь. Этот торговец был просто чудо – нам стало любопытно, почему остальные людишки не могут поступить так же.

Леди Шалтир натянула вторую шелковую перчатку и сложила руки на стойке перед собой. Ее легкий, разговорчивый тон приобрел более серьезный оттенок.

– Момон предположил, что ты могла бы решить некоторые проблемы, которые сейчас мучают Э-Рантэл, – сказала она. – Как ты видела сегодня вечером, горожане попрятались по своим домам – они выходят только тогда, когда им это необходимо, и когда видят, что Момон в городе. Эта гор-кхм, Смотритель Стражей не понимает людей и соглашается иметь с ними дело только до того момента, когда, по ее мнению, можно... поощрить полезных. В ее голове порядок и обязанности, бесконечный поток цифр и правил, множество заговоров, схем и механизмов, которые приводят в движение шестеренки того, чем, по ее представлениям, должно быть королевство нашего Повелителя. Она считает, что граждане должны чувствовать себя в безопасности, когда им говорят, что это так. Они должны работать, когда им говорят работать, есть, когда им говорят есть, и умирать, когда им говорят умирать.

– Вы... не думаете так же, миледи? – неуверенно спросила Людмила.

– Если Его Величество объявит, что это так, – просто ответила леди Шалтир, – то, конечно, так и должно быть. Но это не так. На самом деле все как раз наоборот. Э-Рантэлу было позволено соблюдать свои законы, а его вассалам предоставлена свобода распоряжаться по своему усмотрению. Это означает, что он доверяет нам управлять в соответствии с его решениями с той гибкостью, которая необходима, так?

Людмила задумалась над ее словами. Графиня Йезне тоже говорила что-то о том, что Э-Рантэл сохранит корону и герцогские законы, но она ничего не слышала о том, что кабинет короля будет свободно управлять страной. Это была неслыханная свобода, которую, по ее мнению, не потерпел бы ни один правящий государь. Леди Шалтир продолжала, пока Людмила размышляла над решением Короля-Заклинателя.

– Во всяком случае, – продолжала леди Шалтир, – если ты можешь что-то сделать, чтобы помочь делу сдвинуться с мертвой точки, или если тебе что-то нужно от меня для этого, просто дай мне знать. Если это хоть на миллиметр приблизит нас к исполнению желаний Его Величества, я буду более чем счастлива сделать все возможное, чтобы помочь. Моя специальность – сражения, так что самое большее, что я могу сделать, это помочь, чтобы никто не мешал твоей работе. Кроме этого, я мало знаю о налогах, промышленности, гражданах и прочем, со всем этим связанном.

– Как же, вы не можете говорить так, миледи, – недоверчиво ответила Людмила, – все эти люди в переулке... они были явно тронуты вашими словами.

Леди Шалтир с любопытством наклонила голову.

– Неужели? Ведь мы каждый день доставляем грузы во многие районы города? Я решила выступить только после того, как ты сказала, что считаешь меня слугой народа... и даже тогда я лишь повторила желания Короля-Заклинателя для его нового королевства.

– Если вы действительно думаете, что это все, что вы сделали, – сказала Людмила, – тогда вы должны быть одарены до невероятности. Сотни людей были очарованы вашими словами и действиями к тому времени, как вы закончили.

Вампирша, сидящая за стойкой, судорожно сжимала свою деревянную чашку.

– Предположим, то, что ты говоришь, правда... – она растягивала слова, – Я ничего не говорила им делать. Как ты думаешь, что из этого вообще могло выйти?

– Я не знаю, – ответила Людмила. – Может быть, все, что нужно было людям, это больше уверенности. То, что последует дальше, может прийти само собой.

Звон колокольчика где-то рядом прервал их разговор. Людмила повернула голову на звук и выглянула в дверной проем кухни. В больших поместьях были кабинеты, в которых обычно работали наемные или личные служанки. В этом кабинете находилось несколько колокольчиков, которые включались из разных частей дома и служили сигналом для дежурного персонала. Однако, поскольку дом ранее не был занят, такого персонала в нем не было.

Снова раздался звонок, донесшийся по коридорам из комнаты напротив. Когда Людмила поднялась, чтобы ответить, она почувствовала, как прохладная рука в шелковой одежде протянулась и схватила ее за запястье.

– Подожди.

Людмила оглянулась на леди Шалтир, которая по какой-то причине перешла на низкие тона. Не успела она попросить объяснений, как услышала звук чьего-то приземления на террасу с легким плеском. Вскоре откуда-то издалека донеслись шаги, сопровождаемые шумом дождя. Трепет, проявленный леди Шалтир, создавал зловещее ощущение по мере приближения звука.

– Баронесса Заградник?

Голос Юри Альфы эхом разнесся по пустому двору и залам.

– Баронесса Заградник, – снова позвала Юри Альфа, – вы здесь? С вами все в порядке?

Высокая фигура служанки появилась перед дверью кухни и остановилась.

– Что такое... баронесса Заградник, вы здесь?

Людмиле пришло в голову, что Юри Альфа не могла видеть сквозь заклинание Тьмы, закрывавшее дверь.

– Да? – Она неуверенно ответила. – Да, я здесь.

– Ох, хвала богам, – сказала королевская служанка. – Вы случайно не видели леди Шалтир?

Людмила обернулась, чтобы посмотреть на свою госпожу, которая в ответ решительно покачал головой.

– Леди Шалтир? Она...

Пока Людмила колебалась, леди Шалтир соскользнула с табурета и встала на ноги.

– 「Великая Телепортация」! ...Черт!

Во время суматохи Юри Альфа нырнула в затемненный дверной проем, перекатилась по плитке и поднялась на ноги с кулаками, в боевой стойке выставленными перед собой. Ее взгляд переместился с Людмилы на леди Шалтир, а затем на руку вампиршы, схватившую запястье Людмилы. Проследив за ее взглядом, леди Шалтир быстро освободила руку и спрятала ее за стойкой. Служанка подозрительно сузила глаза.

– Леди Шалтир, вы только что пытались телепортироваться с леди Заградник?

– Эм...

– Почему дверной проем окутан Тьмой? – спросила Юри. – И что вы пытались сделать с девушкой здесь?

– У всего этого есть веская причина, мы...

Вампирша попыталась объясниться, но служанка расслабила позу и повернулась, чтобы ласково обратиться к Людмиле.

– С вами все будет в порядке, леди Заградник, – сказала Юри Альфа успокаивающим тоном. – Его Величество желает, чтобы все его подданные жили в безопасности под его защитой. Просто леди Шалтир иногда немного... нервничает.

Когда леди Шалтир зашипела, Юри Альфа продолжила утешительным тоном.

– Сидеть в темной кухне и пить воду – это не то, чем должна заниматься леди вашего положения, баронесса, – сказала она. – Я взяла с собой несколько служанок, а также пару часовых для вашего жилья. Я прикажу им отнести ваши вещи в гардеробную и приготовить горячую ванну. Мы переоденем вас в новое платье, и вам принесут горячую еду.

Людмила обрадовалась предложению. После того, как ее в течение дня бросали из одной незнакомой ситуации в другую, она была сильно измучена, и это предложение звучало очень заманчиво. Леди Шалтир не пропустила ее реакцию.

– Ты что, отказываешься от меня ради горячей ванны? – Леди Шалтир воскликнула: – Предательница!

Ее брови на мгновение нахмурились, затем выражение лица снова стало ярким.

– Подождите! Я же могу тоже дать тебе все это... наверное?

– Вы не будете купать баронессу Заградник, – категорично заявила Юри Альфа.

– Но-аргх! Почему это я здесь плохая?

– А почему нет? – Юри Альфа выгнула бровь. – Я получила любопытный отчет от одного из рыцарей смерти, возвращающегося из патруля. Очевидно, столб пламени обрушился посреди ливня прямо на это самое поместье. Я искренне надеюсь, что ничего из города Его Величества не пострадало.

Леди Шалтир сжалась за стойкой.

– Как загадочно... Интересно, как это произошло...

Юри Альфа фыркнула, поправляя оправу очков.

– Действительно. Я сейчас впущу служанок, а рыцари смерти помогут навести порядок, прежде чем приступят к своим обязанностям часовых. Возможно, нам понадобится кто-то и для крыши, учитывая, как легко я смогла войти.

Служанка сделала идеальный разворот и вышла из кухни, направляясь к входу в поместье. Людмила оглянулась на поверженную леди Шалтир, которая прислонилась щекой к холодной каменной стойке. Заметив ее взгляд в свою сторону, леди Шалтир произнесла сдержанным тоном.

– Ну и чего ты ждешь? – говорила она, не подняв головы, – Иди освежись, а я... я буду ждать внизу.