События, разворачивающиеся на небольшой площади в глубине переулка, к тому времени привлекли толпу людей. Некоторые пришли из близлежащих переулков, а многие другие заняли окна, выходящие на тускло освещенную площадь. Они молча наблюдали за душераздирающими рыданиями женщины, не желая мешать происходящей перед ними сцене.

Со своего места за импровизированной сценой Людмила молча переваривала события, представшие перед ней. До этого момента она не могла понять, как они развивались до сих пор. Причина, по которой эта высокородная дама, имевшая прямую связь с королем, прошла полгорода до какой-то забытой подворотни на границе трущоб, была полной загадкой.

Открытие, что леди Шалтир была божественным заклинателем, пролило свет на вопросы, которые продолжали возникать в голове Людмилы. Для священника было бы нехарактерно приходить и служить людям. Были ли ее сопровождающие в своих прекрасных алебастровых одеждах аколитами? Их одинаковый вид наводил на эту мысль. Легкую, почти прозрачную ткань одеяний ее сопровождающих можно было встретить в более теплых регионах мира. Однако черное платье и болеро леди Шалтир с серебряными и карминовыми бликами не соответствовали одеяниям ни одной из вер, с которыми она когда-либо сталкивалась или о которых читала.

'Что это за священник?', – спрашивала она себя.

– Клерик.

Голос леди Шалтир вывел Людмилу из задумчивости, и она сосредоточила свое внимание на ней.

– Клерик, – снова прозвучало исправление, – не священник".

И тут она поняла, что в какой-то момент озвучила свои мысли вслух. Хотя слова заставили ее снова замолчать, она не смогла скрыть сомнительное выражение, нарисованное на ее лице. Клерики были частью священства во всех известных ей религиях. Хотя они часто проходили обучение и специализировались на поле боя, они обычно не возражали против того, чтобы их называли жрецами. Глядя на спину стоящей перед ней невысокой фигуры, она не могла представить себе женщину гораздо меньше себя, стоящую на переднем крае сражения: поддерживающую своих союзников и обрушивающую божественный гнев на своих врагов.

– Но разве вы здесь для того, чтобы служить людям? – спросила Людмила.

Впервые с тех пор, как они встретились, Людмила привлекла внимание леди Шалтир, поэтому она быстро отбросила свои сомнения по поводу предыдущего заявления и стала засыпать ее вопросами. Как Богдан заботился о нуждах своей деревни, так и священники больших городов служили своему населению. Они давали духовное руководство, занимались благотворительностью и, хотя юридически не обладали политической властью в Ре-Эстизе, храмы имели определенное культурное влияние и определенные права на использование божественной магии.

Она озвучила свой вопрос, и поза леди Шалтир на мгновение напряглась. Наступило короткое молчание. Веер, которым она лениво обмахивалась перед лицом, захлопнулся. Она плавно повернулась, слегка наклонив голову, и шелковые складки ее платья закружились вокруг нее.

Хотя Людмила мысленно собралась с силами после того, как увидела, как клерик возлагает руки на избитую и больную проститутку, она почувствовала, как резко вдохнула, когда увиденное ею сейчас приковало ноги к земле.

Как и у Набе из Тьмы, у Леди Шалтир было два проявления.

Первая была несравненной красавицей – намного превосходящая красоту Набе – то, во что Людмила не поверила бы, если бы сама не была свидетелем этого. Роскошные серебристые волосы клерика были завязаны в хвост, рассыпавшийся по спине. Длинные тонкие кудри спадали на тонкое лицо идеальной формы. Ясные и яркие малиновые глаза были обращены к ней под длинными серебряными ресницами. В ярком контрасте с бледной кожей, напоминающей фарфоровую куклу, ее щеки были полны жизни, а маленькие, мягкие губы разошлись в намеке на манящую улыбку.

Это была завораживающая внешность, в которую мог влюбиться любой. Любые чувства ревности или зависти были сметены восхищением и вожделением. Богатство и власть, превосходящие все разумные пределы, не стоили ничего перед хотя бы толики ее благосклонности. Она обладала легендарной красотой, способной свергать государства и разжигать войны, от которых пылал мир, и мир с радостью превратился бы в пепел ради нее. Но даже когда Людмила стояла, завороженная этим видением, ее Талант подсказал ей, что под первым обликом скрывается второй, более ужасающий.

Как и рука, которую она видела ранее, бледная плоть была натянута на лицо, которое вызывало темный и первобытный страх из глубины души. Ее рот, был распахнут в невероятно широкой жуткой улыбке, а вокруг него тонко растянулись бледные губы. По всей внутренней стороне рта располагался ряд за рядом злобно изогнутых, острых как иглы зубов, похожих на рты миног, которых иногда можно было встретить прицепленными к бокам рыбы, пойманной в реке. Длинный красный язык извилисто шевелился внутри, проходя по покрову зубов, как мясистый рашпиль. Светящиеся багровые глаза сверкали из темных впадин, и Людмила чувствовала себя не более чем беспомощной добычей. Даже блестящие серебряные пряди, обрамлявшие ее лицо, казалось, вот-вот придут в движение сами по себе.

Пока Людмила стояла, застыв от увиденного, леди Шалтир, казалось, наблюдала за ее реакцией. Уголок рта леди Шалтир дернулся, и когда показалось, что от застывшей перед ней девушки больше ничего не добиться, она выпрямилась из своей кокетливой позы и заговорила.

– По воле Аинза Оал Гоуна, Короля-Заклинателя, его владения являются маяком процветания и гармонии для всего мира.

Ответ леди Шалтир явно предназначался не только для Людмилы, и ее мягкий, размеренный голос легким перезвоном разнесся по площади.

– По милости Его Величества, вам предоставлена защита как его гражданам.

Рука, державшая закрытый веер, взметнулась над зрителями, окружавшими площадь, когда она величественным жестом отвернулась от Людмилы. Ее женственная фигура соблазнительно покачивалась в свете мангала, пока она возвращалась к центру площади. К этому моменту Людмила могла видеть толпу людей, собравшихся в окрестностях, и даже с крыш домов смотрели вниз люди.

Походка леди Шалтир замедлилась, она вернулась и снова встала возле сложенных ящиков. Исцеленная проститутка собралась и опустилась на колени вместе со своими спутницами. Взгляд клерика окинул окрестности и наконец остановился на стоящих перед ней деревянных контейнерах. Проследив за ее взглядом, Людмила увидела, что на углу одного из ящиков стоит скудное на вид растение. С мелкими белыми и желтыми цветами, она узнала в нем растение, которое обычно растет из трещин в мостовой и каменной кладке города.

Достав шелковый платок, леди Шалтир осторожно взяла цветок и положила его на ткань, чтобы сложить внутри. Затем, держа скромную дань в левой руке, она подняла правую.

– 「Врата」

Позади ящиков в воздухе открылось отверстие, похожее на то, что появилось на складе в Долине Уорден. Достаточно широкое, чтобы в нем поместилось несколько взрослых мужчин, и такое же высокое, оно беззвучно висело в непроглядной тьме. Аколит с пером и планшетом подошел и встал перед леди Шалтир.

– Актер Пандоры знает, что с этим делать, – сказала клерик, передавая завернутый цветок своей помощнице, которая протянула ладони, принимая его.

Рука леди Шалтир пренебрежительным жестом лениво указала на ящики.

– Загрузите это.

Когда она отвернулась, другая слуга подошла, чтобы поднять один из ящиков. Судя по глухому гулу, который он издал, столкнувшись с другими, когда опустился на землю, ящик был пуст. Поравнявшись с другим аколитом с планшетом, они шагнули вперед в отверстие в воздухе и исчезли.

Через мгновение аколиты снова появились с такими же ящиками, но они издавали более твердый звук, когда их ставили на место унесенных. Слуги ходили взад и вперед, казалось, не уставая и не обращая внимания на свою ношу. Наблюдая за толпой, слуги в конце концов заполнили место, ранее занимаемое пустыми ящиками, и аккуратно расставили их позади леди Шалтир.

– Воля Его Величества состоит в том, чтобы Его народ не остался без крова и пропитания, – конец фразы леди Шалтир сопровождался стуком последнего ящика, опустившегося на землю позади нее. – Воля Его Величества в том, чтобы Его народ был обеспечен безопасностью и стабильностью для процветания – независимо от их способностей, рода занятий или должности.

Когда леди Шалтир вновь закружилась по площади, ее покачивающиеся движения и грациозные шаги казались почти танцем – больше подходящим для полированных полов дворцового двора, чем для грязи и луж переулка. Богатые шелка ее черного бального платья развевались над землей, а сладкий голос наполнял площадь. Зрители замерли, застыв на месте, глядя на открывшееся перед ними видение. Они словно перенеслись в песню из легенды и стали свидетелями благородного зрелища высочайшего уровня. Их тесный и грязный переулок превратился в величественные дворы какой-то далекой империи, где стоявшая перед ними леди передавала не послание рядовым жителям завоеванного города, а воззвание к главам великих домов и правителям, восседавшим на тронах. В одной руке она держала исцеление и спасение, в другой – мир, процветание и надежду на великое будущее.

Пока она говорила, все слуги вернулись и открыли только что прибывшие ящики. В них обнаружились продукты питания – основные продукты, овощи и куски мяса. В других лежали мотки льна и льняного полотна, клубки шерстяной пряжи и катушки простых ниток. В других лежали уголь и древесный уголь, а также поленья дров и хворост. Множество жизненно необходимых вещей было разложено за спиной леди Шалтир, пока она продолжала говорить, придавая словам простоту и понятность.

– Те, кто стремится служить под Его властью, будут вознаграждены в равной степени, – леди Шалтир положила руку на плечо женщины, за которой ухаживала. – Тем, кто осмелится причинить вред тому, что принадлежит Ему, не будет оказано никакого милосердия.

Свободной рукой она пригласила аколита выйти вперед. Тотчас же одна из роскошных женщин, одетая в алебастровые шелка, шагнула к ней и глубоко поклонилась.

– Тот, кто это сделал, – голос леди Шалтир был отчетливо слышен на площади, когда она раздавала указания. – Найдите его и приведите сюда.

Женщина подняла голову, и Людмиле показалось, что она увидела хищный блеск в ее темных глазах, прежде чем отвернуться и пойти прямо к краю толпы на противоположной стороне площади. Потребовалось мгновение, чтобы прохожие поняли, что последние слова, которые они слышали, были приказом, но когда они это осознали, в том направлении, куда шла женщина, возникло волнение. Толпа повернула головы. В стене людей образовалось небольшое отверстие, из которого вышел высокий долговязый мужчина с внешностью обычного рабочего. Он уже сделал несколько шагов, пытаясь протиснуться сквозь толпу, но было уже слишком поздно.

– 「Паралич」

Мужчина застыл на середине шага, магически парализованный заклинанием леди Шалтир, его руки были вытянуты перед собой, пока он пытался протиснуться сквозь стену людей, стоящих на пути. Окружающие не успели даже осознать, что произошло, как аколит подхватила его, неся, словно полый деревянный манекен, обратно к своей хозяйке с не более заметными усилиями, чем те, что она проявила, когда доставляла наполненные ящики.

Леди Шалтир кивнула, открывая новые Врата. Мужчина так и остался замершим, уносясь навстречу неизвестной судьбе.

Завороженное состояние толпы частично нарушилось из-за суматохи, но слова клерика все еще звучали в их головах. Леди Шалтир отвергала мысль о том, что она священник, но то, что произошло, передало посыл более мощный, чем любая проповедь, на которой Людмила когда-либо присутствовала. Когда она обвела взглядом лица собравшихся на площади, все присутствующие были явно тронуты ее словами.

Нет... скорее не сдвинулось, а укоренилось что-то. Хотя неприкрытое появление леди Шалтир несколько смягчило прием Людмилы в ее собственных глазах, она все еще чувствовала притягательность ее слов. Более холодная и расчетливая часть ее разума восстала в тревоге – в сердцах людей затеплился уголек, и из глубины скромных переулков Э-Рантэла он распространится и, возможно, воспламенит всех его жителей. Это было то, к чему многие благородные стремились и чего боялись одновременно, то, что могло стать чрезвычайно опасным, если вырвется из-под контроля.

Пока она наблюдала, как люди медленно расходятся, слуги заняли позиции в центре площади, распределяя припасы среди очередей, образовавшихся после того, как их госпожа сошла со сцены. Благотворительность также была одним из компонентов различных верований, но от ее изобилия даже самые большие городские храмы быстро бы опустели. Наблюдая за их работой, Людмила почувствовала рядом с собой чье-то присутствие.

– Баронесса Заградник.

Людмила посмотрела вниз на знакомый голос, и ее тело подпрыгнуло – большая часть того, что оказалось прямо под носом, была зияющей ямой с острыми как иглы зубами. Она была сильно себе благодарна, что не закричала. Небольшой рост леди Шалтир, конечно, позволял ей передвигаться незаметно, если она не привлекала к себе внимания. Людмила хотела спросить ее о многом, но все, о чем она думала, казалось, хотело вырваться наружу одновременно, в результате чего ее рот беззвучно открылся, а больше она ничего не сказала.

Клерика в темном одеянии, казалось, позабавила ее реакция, и она слегка обхватил локоть Людмилы рукой.

– Давайте поговорим наедине в другом месте.