К тому времени, как Людмила снова догнала леди Шалтир, они пересекали другую, меньшую площадь в западной части города. Вечерний свет метался между улицами и зданиями, окрашивая их путь своим угасающим сиянием. Темные складки платья леди Шалтир вихрились в контрасте с бледно-белыми фигурами ее сопровождающих. Роскошная ткань, казалось, жадно поглощала остатки дня. Зонтик по-прежнему лежал у нее на плече, иногда лениво покачиваясь и заслоняя Людмиле обзор.

Хотя она примерно знала, что ей нужно, Людмила все еще пыталась найти подходящие слова, чтобы донести свою мысль до леди Шалтир. После того, как она успокоилась в присутствии нежити, появились другие опасения: опасения, что если она хоть в малом, даже неосознанно, уступит ей, то обречет на гибель свое имение. Поэтому она продолжала молча следовать за ней, изучая то немногое, что знала об общении с высокородными, и решая, какие формы этикета следует соблюдать.

Она последовала за ними к выходу с площади, вдоль большой дороги, петляющей между зданиями. Она по-прежнему чувствовала себя неестественно пустой. Никто не выглядывал из закрытых ставнями зданий по обе стороны дороги, чтобы посмотреть на их процессию. На каждом перекрестке под фонарями стояли темные часовые, молчаливо бросая вызов любой оппозиции.

По мере того, как они преодолевали расстояние, Людмила задавалась вопросом, продолжится ли их путь по извилистому кругу вокруг остальной части города и приведет ли их к северному входу в центральный район. Она придвинулась ближе к троице впереди себя, думая о том, что их путь продолжится и дальше, в менее респектабельные и бедные районы города, и тут заметила, что группа впереди нее замедлила шаг. Взглянув в сторону сторожки на стене, отделявшей самые бедные районы Э-Рантэла от остальных, она увидела еще двух таких же темных часовых, стоявших по обе стороны закрытых ворот. Поперек них лежал тяжелый деревянный засов. Стало понятно, что нищий квартал был закрыт. За стеной не было слышно никаких признаков активности, и Людмила задумалась, почему это так, и остались ли еще жители внутри.

Ее вопрос так и остался без ответа, когда за несколько кварталов до ворот свита свернула в переулок между парой приметных зданий: большим постоялым двором, рассчитанным на всевозможных гостей, с таверной на первом этаже и складом, принадлежащим гильдии торговцев, на другом. В отличие от главных улиц, небольшие переулки и аллеи города не были вымощены и имели сырые участки, оставшиеся от влажного зимнего сезона в низинах. Ближайший к улице участок был погрузочной площадкой склада, и множество деревянных досок разной длины были уложены поверх тех мест, где колеса повозок прочертили в переулке грязные колеи. Заглянув в несколько открытых погрузочных площадок, она увидела, что здание, похоже, было покинуто: на полу склада валялись лишь обрывки бумаги и несколько выброшенных ящиков. Трактир напротив был закрыт и заперт, как и многие другие здания в городе, которые она видела по пути.

Когда они вышли за пределы склада, высота окружающих зданий уменьшилась, но аллея сузилась до ширины, способной вместить только пешеходов. Впереди шли леди Шалтир и ее сопровождающие: женщины в алебастровых одеждах, идущие перед и за своей госпожой. Людмила проскользнула за ними, не желая слишком далеко забредать в одинокий проход. Переулок уже не был таким прямым, как ближе к главной улице, и по мере продвижения отклонялся то в одну, то в другую сторону. Теперь их путь больше напоминал узкий каньон, чем городской переулок. Земля под ногами оставалась влажной и грязной от того малого количества солнечного света, которое она, вероятно, видела за день.

Она старалась держаться на ногах, пока они шли по переулку, обходя лужи и выбоины, которые периодически появлялись на пути. Через некоторое время Людмила почувствовала дуновение холодного весеннего ветерка, проникающего между многолюдными зданиями. Вместе с ним доносились слабые нотки древесного дыма, и она подняла взгляд, чтобы посмотреть далеко вперед на первые признаки жизни, которые она увидела в столице после своего короткого визита в королевскую виллу.

Тени, отбрасываемые мерцающим оранжевым пламенем невидимого костра, плясали на стене переулка. Детали были еще слишком далеки, чтобы разглядеть их, но дымный воздух доносил отчетливые запахи человеческого жилья: аромат готовящейся пищи, запах пота и изношенных тканей. По мере ее приближения вокруг становилось все светлее, и слабый шепот доносился сквозь дымку костров: над ними висели большие чугунные котлы. Сверху она заметила открытые окна, в которых иногда можно было увидеть людей разного возраста. Многие с любопытством смотрели вниз на небольшую группу, пришедшую с центральных улиц.

Пройдя совсем немного, переулок превратился в небольшой двор, расположенный в глубине тесных зданий. По углам грубо вымощенной площади были расставлены высокие мангалы, вокруг них стояли несколько мужчин и женщин, переговариваясь между собой на низких тонах. Несмотря на признаки недавней уборки, нельзя было скрыть возраст зданий, окружавших открытое пространство. На стенах виднелись желтые и коричневые водяные знаки. Вдоль них виднелись пятна побелки и старой глиняной штукатурки. Этот маленький уголок в недрах города, казалось, был забыт временем: возвращение в эпоху, когда город был еще молод, а улицы и здания менее грандиозны. Даже материалы, из которых были построены здания, и планировка двора выглядели совершенно иначе, чем главные магистрали развитого города, который они оставили позади вместе с его мощеными дорогами. Возможно, только те, кто жил неподалеку, догадывались о существовании этой скрытой площади.

Мужчина средних лет с грузом без опознавательных знаков на плече перешел дорогу перед ними, слегка наклонившись в знак уважения к группе, когда проходил мимо. Его взгляд задержался на женщинах, но его шаг не замедлился, когда он скрылся в узком переулке, куда бы он ни направлялся. Судя по реакции людей, заметивших их, это был не первый раз, когда они видели леди Шалтир и ее сопровождающих в этом укромном уголке города, который находился вдали от глаз и дозоров нежити.

По тому, как люди держались и общались между собой, можно было понять, что они обычные люди, но у них не было того свежего вида, как у жителей сельских районов, к примеру в Долине Уорден. Хотя они, казалось, делали все возможное, чтобы сохранить свой внешний вид, многие носили одежду с пятнами грязи, копоти и пота городской жизни. Это были горожане, работавшие в переулках и зданиях, расположенных за чистыми витринами магазинов, офисов гильдий и складов Э-Рантэла – руки, ноги и спины, поддерживающие городские столпы торговли и промышленности.

Пока леди Шалтир пробиралась к центру площади, Людмила искала место, где она могла бы спокойно наблюдать за людьми, не мешая им. Две женщины, стоявшие под одним мангалом, обратили внимание на их проход, и после нескольких коротких фраз одна из них поспешила скрыться в коротком дверном проеме соседнего здания. Оставшаяся женщина повернулась, чтобы подойти к одной из служанок леди Шалтир. Стоя в незанятом пространстве позади группы, Людмила не могла разобрать, что говорила женщина, склонив голову, но по низкому, снисходительному тону было похоже на какое-то прошение. Сопровождающая молчала и не делала никаких движений, выслушивая женщину.

Под звуки женского голоса, леди Шалтир и ее оставшаяся сопровождающая прошли к небольшой куче ящиков, где другой сопровождающий с немного другой прической стоял с планшетом в руках. Их госпожа остановилась и повернулась, чтобы осмотреть окрестности, оглядываясь назад, на дорогу, по которой они пришли, и на небольшие группы людей, занятых своими делами. Другая сопровождающая двинулась вперед, чтобы встретить женщину, стоявшую у ящиков, которая начала что-то долго говорить, держа перед собой буфер обмена и время от времени жестикулируя какой-то ручкой в другой руке. Манеры складского работника противоречили ее прекрасной внешности, и Людмила с недоумением наблюдала со стороны, как эти двое тихо переговариваются между собой.

Возвращение первого сопровождающего заставило Людмилу обратить внимание на то, что леди Шалтир стояла в центре двора. Она продолжала стоять, повернувшись к ней спиной, и слушала, что говорит сопровождающий. От ее фигуры тянулись четыре длинные тени, отбрасываемые мангалами в каждом углу, и плясали по земле, пока огонь мерцал и потрескивал вокруг нее. Зонтик куда-то исчез, а длинный веер вернулся в ее левую руку. Получив легкий кивок от своей госпожи, служанка, в свою очередь, посмотрела в сторону, где стояла просительница, и жестом пригласила ее подойти.

Женщина подошла к зданию, где стояла ее спутница, поддерживая в дверях третью девушку, и вместе они помогли ей пройти вперед к даме в шелках, ожидавшей в центре двора. Когда эта троица появилась в поле зрения, в памяти всплыло воспоминание из прошлого года: испуганный и болезненный вскрик одного из ее братьев, когда их отец резко дернул его за ухо, чтобы отвести взгляд от безвкусно одетых и разукрашенных женщин, стоявших на углу улицы. Был вечер, они возвращались в центральный район на пустой повозке по улицам города, и ее отец, озабоченный тем, как отругать своих сыновей, не заметил, что его дочь тоже рассматривает их внешний вид. Две женщины, поддерживающие третью, хотя и не были так ярко одеты, как те, о которых она помнила, скорее всего, были проститутками.

Медленно пробираясь вперед, поддерживая девушку, три женщины предстали перед леди Шалтир, устремив взоры вниз. После того, как они помогли девушке встать перед ней на колени, первые две почтительно отступили назад, многократно поклонившись, а затем остановились и молча встали на краю площади. Женщина, стоявшая на коленях на земле, завернутая в короткое изношенное покрывало, дрожала от холода раннего весеннего вечера. У нее был худой, потрепанный вид, а ее кожа была испещрена порезами и синяками. Над левым виском виднелось темное пятно, где она получила травму головы, а глубокий порез замазал ее светлые волосы засохшей кровью и слегка блестел, продолжая сочиться. Ее светло-голубые глаза то фокусировались, то расфокусировались, когда она смотрела на подол платья леди Шалтир. Девушка казалась не совсем в себе. Людмила снова посмотрела на рану на голове женщины и решила, что она, должно быть, получила какую-то другую, невидимую травму от удара.

Появление раненой женщины привлекло внимание нескольких прохожих, которых встревожил ее окровавленный вид, когда ее осторожно вели на крошечную площадь. Пока они стояли и смотрели, другие замедлили шаг и остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Во дворе воцарилась тишина, и в конце концов лишь редкое потрескивание мангала нарушало тишину ночного воздуха. Из уголков зрения Людмилы было видно, как люди, разбросанные по грубому, мощеному двору, наблюдают за двумя фигурами в центре площади. Из-за внезапной тишины в окнах над головой появились жители, искавшие источник нехарактерной тишины в воздухе. Леди Шалтир молча стояла в центре внимания, словно ожидая, когда молчаливая атмосфера в воздухе поднимется еще выше. Затем, без слов или ярких действий, она протянула руку к женщине, стоящей перед ней на коленях.

Когда она протянула руку вперед, глаза Людмилы расширились, и она впервые заметила то, что было скрыто от ее взора, когда она следовала за леди Шалтир по городу. Там, где тонкая, изящная рука с прекрасной фарфоровой кожей сияла в свете костра, оказалась бледная плоть, натянутая на отросток сухожилий. Она была гораздо длиннее, чем у обычного человека, и заканчивалась кистью с удлиненными пальцами, увенчанными слишком длинными и острыми, чтобы быть человеческими ногтями. Подперев рукой подбородок, женщина никак не отреагировала на это чудовищное зрелище, и Людмила поняла, что это нечто, воспринимаемое только ею через ее Талант.

Мысли Людмилы завертелись в голове, пытаясь понять, что она видит. Леди Шалтир наклонила подбородок женщины кверху, чтобы та полностью повернулась к ней лицом, и через мгновение ее чистый женский голос был слышен через всю площадь.

– 「Регенерация」

Яркое магическое сияние на короткое время охватило женщину, и синяки, видневшиеся на ее лице и теле, исчезли без следа. Рана на виске закрылась, и заклинание зашило порезы на ее коже. Девушка моргнула, когда боль, которая, должно быть, сопровождала ее раны, постепенно утихла. Ее челюсть напряглась, чтобы заговорить, но пальцы, схватившие ее за подбородок, продолжали крепко его держать.

Снова раздался голос леди Шалтир.

– 「Лечение」

Над женщиной вспыхнуло второе, более тусклое сияние – на этот раз она застыла на месте, глядя на леди Шалтир. В наступившей тишине по одной щеке женщины скатилась слеза, затем по другой. И тут же она рухнула на землю, тихо всхлипывая. К третьему вздоху ее тихие, тягучие рыдания переросли в вой, наполнивший ночной воздух. Женщина крепко вцепилась в подол платья леди Шалтир, вливая в него жизнь, полную отчаяния и тревоги, страха и стыда. На краю площади две женщины, приведшие вперед свою спутницу, тоже вытирали слезы.

Хотя рыдальщица, цеплявшаяся за ее платье, была по меньшей мере вдвое ниже леди Шалтир, ее маленькая фигурка не дрогнула. Действительно, казалось, что она совсем не обращает внимания на плачущую женщину у своих ног, вместо этого она снова принялась наблюдать за окружающей обстановкой.