Том 1: Первородство.

(Прим. автора: в книге Кугане Маруямы "Повелитель" модификатор "Гений" указывает на высокие способности к определенному классу и связанным с ним навыкам. Хотя некоторые персонажи в результате этого могут казаться сильно развитыми, этот модификатор не имеет прямого отношения к интеллекту по нашим сегодняшним меркам).

От дерзких рассказов похабных музыкантов в грязных тавернах до захватывающих эпопей красноречивых менестрелей при высших имперских дворах – анналы истории рассказывают о прославленных дворянах, одинаково искусно владеющих как пером, так и мечом. Они мудро правят при высоких дворах и ведут великие армии на поле боя, совершая легендарные подвиги на службе королю и стране.

Благородный воин – живое воплощение этой истории, часто появляющееся, когда нации расширяют границы и необходимость заставляет их лидеров принимать непосредственное участие в обеспечении безопасности и управлении зарождающимися территориями. Являясь разновидностью класса бойцов, они отказываются от общей свободы, которая обычно ассоциируется с небоевыми навыками воина, вместо этого специализируясь на дисциплинах, связанных с руководством и управлением, сохраняя при этом личное боевое мастерство воина.

По мере того, как феодальные общества достигают большей степени безопасности, стабильности и процветания, благородных воинов становится все меньше. Однако, хотя аристократы чисто гражданской ориентации становятся все более многочисленными по мере развития наций, благородные воины все еще могут быть найдены там, где долг или необходимость требуют их присутствия. Потомки, не имеющие реальных перспектив наследования, могут искать боевой путь, стремясь служить в качестве члена благородной свиты, профессиональной армии или рыцарского ордена, сохраняя при этом свои аристократические связи. Регионы с сильными военными традициями или феоды, где благородные дома должны охранять королевство от внешних угроз, также будут иметь тенденцию производить благородных воинов из рядов своей правящей элиты.

Вопреки цветастому образу, нарисованному в романтических сказках, благородные воины не обязательно доброжелательны. Они являются образцами воинствующей аристократии, стремящейся поддерживать всесторонний набор эффективного управления, лидерства и боевого мастерства, выражающегося в действиях, которые могут варьироваться по всему моральному спектру.

Глава 1

Снизу доносился звук далекого колокола, резкий звон шел с берега реки и охватывал здания деревни на холме. Они были довольно простой конструкции: сооруженные из земли и камня, заметно заросшие ползучими лианами и слоями густого зеленого мха. Лишь их скромные фасады выглядывали из-под выветрившихся террас, глубоко врезанных в скалистые склоны давно ушедшими поколениями; вид у них был такой, что даже ничтожный фермер из плодородных низин мог бы посмеяться.

Однако жители деревни сильно привыкли к своим домам и вежливо проигнорировали бы насмешки, поскольку в целом были довольны своим нынешним положением. Холм стоял у истоков длинной долины с высокими склонами, которые по человеческим меркам были почти непроходимыми. Большая река огибала холм и текла на север в узкое ущелье за ним, а обширная заболоченная пойма заполняла большую часть дна долины. Подходы по суше были коварны, к тому же они были очень уязвимы и трудно скрываемы. Даже не имея стен, которые можно было бы найти вокруг больших городов, многоуровневые террасы деревни служили эффективными валами против любого недруга, за исключением самых решительных дикарей и беззаконных налетчиков.

Более воинственные умы могли бы отметить все эти качества и сделать вывод, что поселение было построено с расчетом на оборону, и они были бы совершенно правы. Долина Уорден лежала в тени Южных пограничных хребтов, на крайнем юго-западе города-крепости Э-Рантэл. Это была резиденция Дома Заградник, одного из благородных родов, охранявших границы королевства Ре-Эстиз. За пределами Долины лежала все более обширная дикая местность, населенная племенами полулюдей, чудовищ и более страшных существ.

Это был островок относительной безопасности на земле, враждебной к человеческим поселениям. Дома, приютившиеся на холме, были хорошо утеплены и давали тепло в высокогорье, где глубокие зимние месяцы часто сопровождались пронизывающим холодом и снежными одеялами. Благодаря упорной бдительности многих поколений, выносливые пограничники установили постоянное наблюдение, которое теперь почти не оспаривалось их соседями – проще говоря, они доказали, что от них больше проблем, чем пользы.

Примерно на полпути вверх по холму стояло единственное жилище, отличавшееся от остальных. Поместье лорда имело такую же простую конструкцию, как и другие дома, построенные вокруг него, за исключением большой пристройки из хорошо обработанного дерева, которая заметно выступала на расширенную террасу, на которой она была построена. Это помещение служило главным залом поместья: офисом Баронства.

Тонкие деревянные стены мало способствовали изоляции звука, доносящегося снизу, и вскоре зал наполнился одиноким звоном колокола там, где всего несколько мгновений назад было слышно лишь царапанье пера по пергаменту. Тонкая рука, направлявшая перо, поднялась при звуке, остановив плавный танец инструмента и подняв его над простой сценой, на которой высыхали темные чернила. После нескольких мгновений тишины колокол повторил свою попытку привлечь внимание, и серое гусиное перо было аккуратно отложено в сторону.

Людмила подняла голову, слегка нахмурив брови, и посмотрела в окно, из которого лился свет на хорошо потертый деревянный стол. Колокол использовался для нескольких целей: созыв верующих на религиозные службы, сигнал тревоги при пожаре и наводнении, объединение жителей деревни против внешних угроз и для связи вдоль реки. Хотя по отчетливому звону можно было распознать последнее, она все же просканировала ближайшее окружение во дворе и в деревне, прежде чем направить взгляд дальше.

Был ясный полдень – редкость для конца зимы на краю пограничных хребтов. Солнце было далеко за зенитом, приближаясь к западному хребту, с которого открывался вид на долину, где находилось поселение, отбрасывая длинные тени на ее сырые равнины. Далеко на севере, где река исчезала в ущелье, в лучах послеполуденного солнца показались паруса. Они сразу же привлекли внимание любого наблюдателя, случайно взглянувшего в их сторону.

Это было знакомое зрелище, но в то же время совершенно неожиданное. На реке было всего два порта, и единственным судном, курсировавшим между ними, было судно, принадлежащее и управляемое их собственной деревней. Пока ветер, дующий с юга, гнал судно вверх по долине, звон колокола оставался без ответа. Каждая пауза и повторение только усиливали растущее чувство тревоги.

Поднявшись со своего места, она вытерла испачканные чернилами пальцы о влажную тряпку, прикрепленную к углу стола, и взяла простой гроссбух в кожаном переплете, в котором она работала. Она слегка подула на открытые страницы, пытаясь помочь чернилам высохнуть, и направилась к шкафу в глубине зала. Брелок на ее поясе звенел, пока она ступала по каменному полу. Аккуратно сложив свою работу и заперев замок на шкафу, она взяла простую, не вышитую шаль, которая лежала на стуле в столовой. Людмила проделала обратный путь через зал к входу в поместье, ее шаги слегка замедлились, когда она сосредоточилась на том, чтобы надежно обернуть тканью голову и плечи.

Холодный воздух, принесенный зимними ветрами, встретил ее за открытой дверью, и Людмила вышла на узкую дорожку, ведущую от ее дома. Хотя многослойные ткани ее платья защищали от холода, воздух все равно иногда просачивался сквозь них, чтобы пощипать кожу. Она не обращала на это внимания, так как корабль уверенно шел вверх по реке к причалу. Прошло едва ли две недели с тех пор, как судно отплыло в последний раз, увозя барона Заградника и многих мужчин из деревни: сбор, собранный для защиты Королевства Ре-Эстиз от нехарактерно позднего вызова, брошенного в этом году Империей Бахарут.

По правде говоря, это уже давно стало ежегодным событием, поэтому вокруг него не было особой суеты. По общему мнению, обе стороны встречались со своими армиями на проклятых полях Равнин Катз и вели полусерьезные стычки, после чего отступали. Так продолжалось в течение нескольких недель, пока честь не была удовлетворена и обе стороны не разбирали свои лагеря, чтобы вернуться домой. Империя всегда стремилась сохранить боевую мощь своих легионов и отказывалась вступать в битву. Аналогично, у войск Королевства не было причин переходить в наступление – и не было причин истощать легионы, сформированные из повседневной рабочей силы, – поэтому потери были относительно малы для обеих сторон. В большинстве лет опытные мужчины из приграничной деревни возвращались почти без единой царапины.

Великие дома Ре-Эстиза использовали сезон кампании для демонстрации и борьбы за престиж и влияние, но для дворян Ре-Эстиза, не посещающих королевский двор, это было раздражающим фактором, отвлекающим рабочую силу в сезон сбора урожая и нарушающим производительность и поток товаров по всему королевству. Однако в этом году призыв к оружию прозвучал так поздно, что поля уже давно были убраны, и это стало почти желанным развлечением для мужчин. В противном случае они, скорее всего, свели бы с ума свои семьи, сидя дома, пока тянулись холодные, короткие зимние дни. Тем не менее, их возвращения ждали не раньше, чем через месяц после отъезда, а возможно, и через два.

Людмила прошла мимо уютных жилищ жителей деревни и спустилась по изрезанной дорожке к берегу реки. Главный проход через деревню был выложен камнями случайной формы и размера, притащенными с берега. Это произошло со временем, когда жители деревни пытались сделать грязный склон тропы более удобным, в результате чего получилась импровизированная мощеная дорожка. Деревянные доски в разной степени изношенности служили простыми ступеньками на самых крутых участках.

Она обдумывала возможные варианты, которые могли бы привести к скорейшему возвращению, но не могла придумать ничего, что имело бы хоть какой-то смысл, учитывая то, что она знала. Многие жители деревни уже вышли из своих домов и с любопытством смотрели в сторону приближающегося судна. В этой изолированной долине на южной границе Королевства жизнь текла в основном медленно и беззаботно, так что подобное происшествие было равносильно большому событию. Некоторые следовали за ней, когда она проплывала мимо, а другие просто стояли, собравшись с соседями в небольшие группы, и наблюдали издалека.

К тому времени, когда она достигла основания холма, там уже собралась скромная толпа людей, ожидавших прибытия судна. Почти все они были женщинами, родственницами мужчин, призванных в армию, и большинство из них с тревогой смотрели на происходящее с той же растерянностью, которая преследовала Людмилу, когда она спускалась по мощеной дорожке. Хотя они были одеты в основном так же, как и она, все они освободили место, когда она подошла, и почтительно кивнули в знак молчаливого признания.

В том месте на берегу, где пирс вдавался в реку, висел большой латунный колокол на деревянной раме, изрядно потертый за бесчисленные годы службы, но все еще тщательно очищенный. Именно отсюда раздавались периодические сигналы, побуждавшие ее отвлечься от работы и выйти из дому. Под ним стояла девушка на несколько лет моложе ее, держась рукой за раструб: она узнала в ней младшую сестру одного из мужчин, регулярно служивших в патрулях феода – девушка взяла на себя обязанности часового в отсутствие брата.

Людмила стояла на небольшом расстоянии, пока девушка повторяла сигнал. Наступила долгая пауза, пока управляющая ждала ответного сигнала...

Ничего.

На бровях Людмилы снова выступила борозда – если бы кто-нибудь из братьев посмотрел на ее лицо, он бы наверняка поддразнил ее за то, что морщины появились раньше двадцати. Однако мало кто умел водить корабли по реке, и все они должны были знать, как общаться на ней. Отсутствие ответа вызвало у нее тревожные мысли: в ее голове начали возникать образы корабля, скрывающего бандитов или налетчиков-полулюдей. Хотя она никогда не слышала, чтобы подобное раньше происходило в этой области Ре-Эстиза, она была в полной растерянности, не понимая, что происходит, и ее воображение начало формулировать фантастические сценарии с учетом неизвестности.

Не дождавшись ответа от приближающегося судна, девушка посмотрела на Людмилу. Обеспокоенное выражение ее лица, казалось, спрашивало, не подала ли она неправильный сигнал, поскольку приближающееся судно так и не ответило. Людмила лишь слегка улыбнулась, положив руку на плечо девушки, и осторожно повела ее прочь от кромки воды, где корабль был все ближе и ближе.

К этому времени она уже могла ясно различить детали, и волнение, поднявшееся среди окружающих ее людей, отражало ее собственные мысли. Корабль теперь можно было безошибочно определить как тот, что принадлежал деревне. Это было безымянное судно с малой осадкой, которое использовалось десятилетиями: его парусина и деревянная конструкция представляли собой лоскутное одеяло из ремонтов и улучшений, которые свидетельствовали о его долгой службе баронству.

Кроме человека, работавшего за рулем, чтобы направить судно вверх по реке, больше никого не было видно. Когда корабль отплывал в начале зимы, на его борту находилось чуть более трех десятков пассажиров, что составляло примерно три четверти всех имеющихся в наличии мужчин. Все они были в хорошем расположении духа и сидели во весь рост среди снаряжения и припасов, с которыми им предстояло отправиться на войну. Их явное отсутствие на корабле создавало общее чувство тревоги, которое неуклонно росло по мере того, как они собирались на берегу.

По указанию Людмилы две крепкие домохозяйки средних лет повязали свои многослойные юбки и вышли на мелководье, чтобы вытащить судно и воды, когда оно приблизится к пирсу. Только когда корабль подошел достаточно близко, чтобы они смогли заглянуть внутрь, Людмила увидела, что на борту есть еще люди. Там находились еще четверо мужчин: двое сидели, обхватив руками колени, а двое других лежали, раскинувшись на дне голой деревянной палубы, как марионетки, у которых перерезали ниточки. Все они, похоже, не спали – или, по крайней мере, их глаза были открыты, – но, вероятно не осознавали, что их окружает.

Странная сцена продолжалась, а зрители не знали, что с ней делать. Наконец, женщина наклонилась вперед, протягивая неуверенную руку к ближайшему человеку, свернувшемуся калачиком в лодке. Это была мать юноши: она набралась смелости и протянула руку к своему ребенку... но прежде чем она успела дотронуться до него, набежавшая волна с грохотом ударила лодку о причал.

Он начал внезапно вскакивать, бессвязно крича, цепляясь когтями за край лодки в поисках опоры, прежде чем сползти на влажную землю пирса. Людмила и еще несколько человек, испуганные его внезапным движением, дружно отступили назад, настороженные таким нестандартным поведением. Не прошло и мгновения, как он снова начал двигаться... но вместо того, чтобы подняться на ноги, он сгорбился, его пальцы почти касались земли. Она коротко взглянула ему в глаза, прежде чем он сделал выпад вперед, отпихивая ее с дороги. Людмила раскинула руки, пошатываясь и пытаясь сохранить равновесие, пока сзади не протянулись руки, чтобы поддержать ее.

К тому времени, когда она повернулась, чтобы сердито окликнуть мужчину, он уже проделал часть пути вверх по холму, преодолевая склон на четвереньках, безумным ползком направляясь к своему дому. Его встревоженная мать последовала за ним, но не настолько быстро, чтобы поспевать за его бешеным шагом. Гнев Людмилы утих так же быстро, как и поднялся, когда она увидела эту странную сцену, вспомнив взгляд мужчины, брошенный на нее всего мгновение назад: вместо человека его запавшие, налитые кровью глаза смотрели на нее так, словно она была каким-то препятствием, веткой на заросшей тропе, которую нужно было отодвинуть.

Глубоко вздохнув, Людмила подавила свои эмоции и повернулась к кораблю, надеясь понять смысл странного события, разворачивающегося перед ней. Девушка, колоколом подававшая сигнал, спустилась на палубу корабля и пыталась разбудить второго мужчину, свернувшегося калачиком в лодке – своего брата. Двое других мужчин, лежавших в кататонии на палубе, не шелохнулись даже после возмущения, а человек, работавший на руле, исчез во время суматохи. Людмила осмотрела судно от носа до кормы: не было никаких признаков того, что на нем везли какие-то вещи, не было и недавних повреждений, свидетельствующих о том, что на них напали. Невозмутимая пустота судна привела ее к выводу, что они отплыли в спешке, не имея времени загрузить свежие припасы или даже дождаться своих односельчан.

Время шло, и небольшая толпа, наблюдавшая с берега, рассеялась, унося с собой тревожную атмосферу. Людмила отдала распоряжение вынести двух мужчин на палубу и позаботиться о них, пока еще оставались несколько жителей деревни, а затем спустилась в судно рядом с девушкой и ее братом. После тревожных слов сестры пустой взгляд мужчины снова стал немного осмысленным, и Людмила протянула руку, чтобы помочь ему встать на ноги.

Когда они с сестрой мужчины проводили его нетвердые шаги от причала до тропинки в деревню, Людмила решила попытаться выяснить, что происходит.

– Миливой, что случилось? Где все остальные? Где барон?

Поскольку гвардеец находился в явно потрясенном состоянии, она старалась говорить как можно яснее и проще.

Если он и слышал ее, то не подавал никаких признаков этого. Подошвы его сапог скребли по деревянным доскам, уложенным на дорожке между пристанью и деревней, когда он шаркал вперед. Взгляд мужчины оставался по-прежнему пустым, даже когда она отпустила его руку. Часть ее хотела встряхнуть его, чтобы привлечь внимание, но у него был такой хрупкий, неустойчивый вид, что она подумала, что он разлетится на части, как тот мужчина, если она это сделает.

Вскоре они добрались до дома Миливоя и его сестры. Заведя брата в дом, девушка сделала Людмиле неловкий реверанс и тихо закрыла дверь. Оставшись одна на тропинке, она обернулась, чтобы посмотреть на деревню. Вечернее солнце опустилось за гребень долины, окутав холм мраком.

Обычно в это время люди заканчивали свой рабочий день, оставаясь на улице, чтобы пообщаться и отдохнуть. Однако, увидев недавнюю тревожную сцену, все разошлись по своим домам. Людмила вздохнула, когда начала возвращаться в усадьбу. Жизнь в сельской местности Королевства вращалась вокруг дневных часов, и она, вероятно, не сможет никого увидеть до утра. Не похоже, чтобы кто-то был в настроении или состоянии говорить.

Из-за вечерней прохлады небо цвета индиго казалось еще более морозным, чем обычно. Наклонив голову вверх, Людмила молча наблюдала, как над головой появляются яркие звезды. Напряжение, внезапно накопившееся за неполный час, медленно уходило из нее, пока она любовалась этим зрелищем, но тревожное чувство глубоко внутри оставалось. Чувствуя себя истощенной и душой, и телом, она пошла обратно по тропинке к поместью с тревожными страхами, шепчущимися в темных уголках ее сознания. Медленно поднимаясь по террасам деревни, она решила, что лучше всего будет пораньше устроиться на ночлег. Она надеялась, что вернувшиеся мужчины будут достаточно здоровы, чтобы на следующее утро рассказать ей о том, что произошло на Равнинах Катз.