Оставшись наедине со своими мыслями в пустом саду, Людмила осмотрела окрестности. Хотя прошло совсем немного времени, она нигде не могла заметить фигуру леди Шалтир или ее сопровождающих. Постояв немного, она осмотрела ближайшие к главной улице районы, поворачивая голову туда-сюда. В конце концов, она остановилась перед внушительной сторожкой, обозначавшей место, откуда главная набережная вела на юг в город, и устало вздохнув, переступила порог, чтобы заглянуть за стену.

Планировка Э-Рантэла соответствовала его природе города-крепости. Хотя город был защищен тремя массивными куртинами, расположение улиц было таким, что захватчики, прорвавшиеся за стены, сталкивались с несколько запутанным городским лабиринтом. Здесь не было опорных пунктов, предназначенных для противостояния вражеским силам на каждом участке после прорыва, но не было и четких и прямых путей к важным местам. Даже главные магистрали шли извилистыми путями через здания города на пути к следующим воротам. Характер некоторых промышленных зон в основной части города можно было определить на глаз и запах, но не было четких письменных обозначений или указателей, которые помогли бы посторонним ориентироваться между различными частями города. Для тех, кто не знаком с городом, большая часть его планировки представлялась беспорядочной смесью торговых домов, квартир, трактиров, складов и всевозможных учреждений, таких как храмы, гильдии и художественные заведения.

Ее семья нанимала повозку, которая доставляла их на различные склады, где они продавали свои товары оптовикам, которые, в свою очередь, зарабатывали на жизнь, перепродавая свои запасы в соответствии с требованиями рынка. Она вспомнила, как в юности смотрела с жестких сидений, как они прокладывали себе путь через настоящий лабиринт улиц, зданий и площадей. Даже сейчас, когда ее взгляд следовал по главной дороге, спускавшейся по склону от ворот, она не питала иллюзий, что не заблудится тем быстрее, чем дальше она будет удаляться от входа в Центральный район.

Леди Шалтир и ее сопровождающие должны были выделяться среди горожан, поэтому она решила поинтересоваться, как они прошли, у всех горожан, которых могла найти поблизости. Однако оказалось, что улицы за внутренними стенами были так же пусты, как и внутри. Фонари, менее богато украшенные, чем в Центральном районе, светили с той же интенсивностью, тем не менее, освещая пустые улицы города, лежавшие в неподвижной и жуткой тишине. Э-Рантэл был крупным торговым центром, а также перевалочным пунктом для наемников и авантюристов, которые выполняли работу по поддержанию близлежащих равнин Катз, обеспечивая сопровождение торговцев и охраняя шоссе и дороги в окрестностях от угроз. Даже после внезапной и неожиданной аннексии эта работа не заставила себя ждать, и город должен был хотя бы немного оживить улицы. Это было странное зрелище, о котором она обычно задумывалась бы больше, если бы ее собственные дела не были столь неотложными.

– Куда могла отправиться леди Шалтир?

Разочарование заставило ее наконец высказать свои мысли вслух в вечернем воздухе. Не найдя никаких зацепок, она решила повернуть назад и посмотреть, не помогут ли ей административные офисы в центральном районе найти таинственную женщину.

Скрип металла, донесшийся со стороны ворот, заставил ее замедлиться посреди поворота. Там, где в поле ее зрения должны были появиться ворота, вместо них было мутное отражение ее самой. Перед ней была стена из темного полированного металла, вдвое больше ее самой, сверкающая в сумерках.

Звук продолжался, когда стена металла слегка сдвинулась. Краем глаза она заметила движение: из-за массивного башенного щита, как она теперь поняла, была вытянута рука, покрытая оковами из похожего материала и затянутая в рваный рукав. Рука заканчивалась сжатой в кулак перчаткой, из которой торчал один когтистый палец. Проследив взглядом за рукой и, в конце концов, за пальцем, она поняла, что это, скорее всего, ответ на вопрос, который она задала сама себе.

С высоты своего положения она могла видеть только гребень сияющего шлема за верхушкой башенного щита. Высокий стражник не сделал ни одного движения, и плащ его пурпурной мантии развевался на вечернем ветерке, издавая звук, похожий на трепет большого знамени. Постояв с минуту в неловком положении, Людмила молча кивнула в сторону щита в знак благодарности и направилась в указанном направлении.

Идя бодрым шагом, она не сразу заметила темный зонт леди Шалтир. Бледные фигуры ее сопровождающих все еще виднелись по бокам от нее, когда она непринужденно прогуливалась в двух кварталах впереди. Оказалось, что на самом деле она вовсе не ушла далеко, просто причудливая планировка Э-Рантэла заслоняла ей обзор. Вздохнув с облегчением, она замедлила шаг и задумалась над тем, как представить себя и проблемы, стоящие перед владением ее семьи.

По мере того, как она успокаивалась и упорядочивала свои мысли, первостепенная задача, стоявшая перед Людмилой, формировала в ее голове все больший список проблем. Она смутно ощущала леди Шалтир в нескольких десятках шагов перед собой, но по большей части сосредоточилась внутри себя, чтобы во всем разобраться.

Самая насущная проблема заключалась в том, что население Долины Уорден в настоящее время состоит из одного человека – ее самой. Без рабочей силы не было бы ни производства, ни доходов. Вскоре наступили бы застой и упадок. Обычные способы, с помощью которых сельские территории получали иммигрантов: через петиции в городскую администрацию или через храмы, где можно было найти надеющихся поселенцев, беженцев и бездомных не подходили для приграничных владений. Нельзя было просто стать фермером или представителем любой другой единственной гражданской профессии: если население не привыкло к жизни в дикой местности и не способно противостоять окружающим угрозам, оно долго не продержится. Слабые просто станут пищей для хищников, а известность как место, где можно легко найти себе пищу, только пригласит новых незваных гостей.

Хотя в Колдовском Королевстве – по словам графини Йезне – была постоянная армия, Людмила не была уверена, что она способна защитить границы и поддерживать постоянную готовность против возможных нападений из дикой местности. Потребовался бы всего час или два, и вся деревня могла бы быть разграблена племенем полулюдей, если бы у нее не было готовых защитников. Долина Уорден в глазах своих диких соседей зарекомендовала себя как укоренившаяся территория людей, но достаточно было появиться любопытному разведчику или отчаянному охотнику, чтобы понять, что деревня теперь открыта для вторжения. Эта мысль совсем не понравилась ей, особенно если учесть, что Набе уже ушла решать какие-то проблемы в этом районе, и она хотела как можно скорее исправить ситуацию.

Другие проблемы касались логистики, например, строительства нового судна для перевозки товаров деревни и ремонта старой инфраструктуры, а также приведения в порядок всех юридических дел. Ей также нужно было убедиться, что ее понимание закона по-прежнему соответствует пониманию новой администрации. Кроме того, ей нужно было выяснить, куда исчезли товары ее деревни, и нанять повозку для их перевозки и продажи... но все эти дела не принесут ей никакой пользы, если она не решит первую проблему.

Единственным средством, которое сразу же пришло Людмиле на ум, была та, за кем она, в конце концов, последовала. Ее гордая осанка и пышные наряды выдавали в ней человека, привыкшего к высшему обществу, и, по словам Набе, она была связана с Королем-Заклинателем. Людмила не была уверена, была ли она действительно знатной, но, по крайней мере, она поднялась до такого положения, что ее значение оправдывало ее присутствие при королевском дворе. Если она была могущественным дворянином, то ресурсы, которые она, возможно, захочет задействовать, сделают все тревоги Людмилы, в конце концов, ненужными.

Решившись, Людмила ускорила шаг, чтобы догнать небольшую процессию. Одинокие тени, падающие на здания, выстроившиеся вдоль улицы, заставляли ее остро ощущать, как сильно изменился город по сравнению с ее прошлыми воспоминаниями. Деревянные каркасные строения со стенами из плетня иногда были высотой в пять-шесть этажей, и даже в небольшом городском квартале могло проживать население, в несколько раз превышающее население всего ее феода. Обычно это означало, что уличная жизнь должна быть шумной, поскольку вечером рабочие расстаются со своими заработками, поэтому контраст с реальностью, которую она сейчас переживала, создавал диссонансное ощущение.

Все двери были закрыты, все окна зашторены. Изредка из труб поднимались клубы дыма, что свидетельствовало о том, что дома действительно обитаемы, и что жители сжигают топливо, чтобы согреться в прохладе ранней весны. Она не могла ничего понять. Людмила понимала, что события Катз были, конечно, ужасающими, но сам Э-Рантэл не выглядел пострадавшим. Улицы были неестественно чистыми, не было никаких следов мародерства или поджогов, которые, как можно было бы подумать, сопутствуют жестокой осаде и оккупации. Несмотря на все изменения, городу все еще нужно было работать. За еду, топливо и аренду нужно было как-то платить, а различные организации и предприятия в городе должны были работать, чтобы поддерживать торговлю и производство.

Пройдя вперед, она увидела, что леди Шалтир и ее сопровождающие пересекли большую площадь, миновав один из многочисленных постов ополчения, расставленных по городу. Там стоял часовой, по внешнему виду смутно похожий на того, который давал ей указания раньше: у него были такие же темные доспехи с ярко-малиновыми прожилками, и он не был одет в такой же плащ или мантию. Вместо яркого, сияющего шлема этот часовой носил такой же темный, как и остальные доспехи. Из доспехов торчали десятки острых шипов, и ей стало любопытно, как он выглядит в остальном, но, как и предыдущий часовой, она не могла заглянуть за массивную стену из темного металла, которая была его башенным щитом, чтобы рассмотреть того, кто стоял за ним.

Часовой стоял неподвижно, когда она пересекла перед ним дорогу, и тут ее внимание привлек трепет перепончатых крыльев. На фонарном столбе, выходящем на улицу от поста охраны, сияющими глазами на нее смотрел Бес. Яркий свет от зачарованной лампы, висевшей на столбе, отражался от его медной кожи и отбрасывал большую тень крылатого существа на высокое здание, возвышавшееся над караульным помещением. Она продолжала смотреть на него сверху, проходя под лампой, а он ухмылялся в ответ, словно ожившая зловещая горгулья. Людмила видела и слышала о них только из книг и рассказов бардов, но их описания совпали настолько, что она сразу же смогла опознать это существо. Само существо было довольно маленьким, поэтому при его появлении она почувствовала скорее настороженность, чем угрозу.

Людмила задумалась над своей относительно спокойной реакцией на якобы злобное существо, и опустила голову, чтобы посмотреть в окно, из которого обычно выглядывал дежурный по посту. Учитывая, насколько тихим был город, она подумала, что, возможно, не стоило его обслуживать, но потрепанная фигура, копошащаяся внутри, доказала обратное. На стойке появилась иссохшая рука, и фигура наклонилась вперед, показывая свой вид. Она проследила за струящейся черной тканью его одеяния, пока ее взгляд не остановился на его лице. Две точки сердитого багрового света вспыхнули в ответ – это было лицо мертвеца, обветренное за несметное количество веков. Его плоть высохла, а тонкие губы растянулись в жуткой усмешке, когда он смотрел на нее из окна караулки.

Она издала испуганный крик и тут же упала, ударившись о камни мостовой. Она поднялась на ноги и побежала на площадь. Ряды прилавков и скамеек заполняли пространство – обычно здесь были сотни торговцев, выставляющих свои товары, и во много раз больше горожан, путешественников и других людей, рассматривающих огромный выбор товаров. Но, как и улица, с которой она выскочила, здесь было тихо и пусто, вечерний ветер с одиноким стоном обдувал то, что должно было быть оживленным центром городской жизни. Ни звука, ни движения не было слышно, но она не осмелилась обернуться, чтобы посмотреть через плечо, когда бежала вперед.

С тем, как она стала оценивать свое окружение, она начала замечать и другие вещи. Нежить, с которой она столкнулась на посту охраны, была не единственной. Несколько похожих фигур в черных одеждах пролетели над площадью, исчезли с крыш и скрылись из виду, а вскоре появились другие, направляясь в разные стороны. В каждом углу площади было по караульному помещению, и то, к которому она быстро приближалась, выглядело так же: высокий темный дозорный с башенным щитом и Бес, сидящий на фонарном столбе. Ничто не отреагировало на ее панику, но она сделала широкий крюк вокруг поста, следуя за леди Шалтир и ее сопровождающими, которые, казалось, были совершенно невозмутимы, пока проходили мимо. Слегка возмущенная этим зрелищем и тем, что она, похоже, была единственным человеком, реагирующим на все, Людмила одернула юбку и внимательно осмотрела улицу, по которой они шли. Продолжая осматривать окрестности, она вспоминала свою встречу на первом охранном посту, припоминая каждую деталь.

Прошло несколько минут, прежде чем их извилистый путь привел на другую небольшую площадь. Она подошла прямо к посту ополченцев впереди и напряглась. Если бы кто-нибудь из горожан увидел ее, она подумала, что они могли бы закричать в знак предупреждения или ужаса. Возможно, они удивились бы ее глупости и стали бы ждать неизбежного страшного результата. Но когда она шагнула прямо перед часовым и его мрачно поблескивающим башенным щитом, Людмила не почувствовала, за ней наблюдали.

Просматривая свой путь по улицам города, она переориентировала свое восприятие. Даже в присутствии нежити Э-Рантэл не пострадал, а от резни его жителей не осталось и следа. Часовые не реагировали на ее присутствие, и ничто не преследовало ее, когда она в панике бежала. Единственный раз, когда она получила хоть какой-то отклик, это когда она получила указания от стражника на проходной. Она посмотрела вверх, на свое отражение в щите, на гребень шлема, выглядывающий над ним. Бес, сидевший на фонарном столбе, смотрел на нее сверху вниз, но она решительно проигнорировала его ухмыляющийся оскал. Высунув голову из-за щита, она внимательно посмотрела на часового сбоку.

Глаза, светящиеся сердитым багровым светом, смотрели на нее, но дозорный не шелохнулся. Когда Людмила рассмотрела черты лица за открытым шлемом, у нее не осталось сомнений, что этот часовой - нежить. Она подозревала, что каждый из темных, закованных в броню воинов, мимо которых она проходила, тоже нежить, но их поведение не было похоже ни на одну нежить, которую она видела раньше.

Время от времени дикие племена в верховьях реки вступали в конфликты между собой, и трупы, образовавшиеся в результате их сражений, смывало вниз по течению. Из этих трупов иногда появлялась нежить, например, скелеты и зомби, которые выбирались из воды, привлеченные изобилием жизни в Долине Уорден. Они тут же бросались в погоню за сотнями гусей, бродивших по болотистой пойме, что создавало бесконечный, надоедливый шум, пока не появлялась горстка жителей деревни, чтобы положить этому конец.

Поскольку она даже не могла почувствовать, насколько они сильны, эта нежить была намного сильнее скелетов и зомби, которые время от времени появлялись в баронстве... но, похоже, им не было никакого дела до живых, кроме наблюдения за ними. Хотя они не были склонны взаимодействовать с ней, как, например, человеческие военные, они все равно были дозорными. Людмила повернулась и отошла от часового, проходя мимо караульного помещения. Заглянув в окно, она увидела, что там сидит и смотрит на нее та самая нежить, которая ранее напугала ее до смерти. Она проводила его взглядом, пока проходила мимо караулки, довольная результатом.

Хотя казалось, что смерть стоит на улицах и летает в небесах над головой, правда заключалась в том, что Э-Рантэл был осажден призраком собственного страха.

Людмила продолжала идти по улице, куда ушла леди Шалтир, уже не обращая внимания на нежить, стоящую на страже города.

Долг не боится, и время не ждет.