Беспокойство Людмилы нарастало по мере того, как ее выводили из главного здания и вели по выметенным садовым дорожкам в сторону королевской виллы. Угасающий вечерний свет отбрасывал на окрестности огненно-оранжевый отблеск, а тени района удлинялись на нетронутой территории вокруг дворцового здания. Ее провожатая продолжала сохранять идеальную осанку, даже когда шла вперед: спина была прямой, руки аккуратно сложены перед собой. Бедра служанки не покачивались, голова не качалась, когда размеренной походкой шла вперед. Даже ее легкое украшение – простой лазурный бант с соответствующим пояском, завязанным на пуговицу, не нарушал образ, который она создавала: образ идеальной и правильной служанки.

Несмотря на то, что она жила в грубых и диких пограничных землях и мало что знала, кроме основ аристократического поведения, самообладание служанки было таким, что Людмила чувствовала себя вынужденной подражать элементам осанки, чтобы соответствовать. Когда она это делала, это неизменно вызывало другие сравнения между горничной и ею самой, что, в свою очередь, усиливало ее растущее беспокойство. В фигуре и форме, в грации и манерах Людмила, казалось, явно не соответствовала всем параметрам. Она знала, что в королевской семье Ре-Эстиз существует обычай нанимать в качестве горничных во дворце Валентии молодых незамужних дворянок из знатных семей, но ей казалось, что женщина, скользящая перед ней по булыжникам, легко затмит любую из них.

Говорили, что достоинство и мастерство помощника отражается на достоинстве и мастерстве его господина, как на поле боя, так и при дворе. Если такой помощник служил Королю-Заклинателю или даже одному из его вассалов – нет, особенно если служил – то с каких невозможных высот величия царствовал Король-Заклинатель? У нее началось головокружение, поскольку ее самоощущение продолжало уменьшаться, и после того, как они прошли ко входу в королевскую виллу, она наконец почувствовала необходимость высказаться.

– Постойте пожалуйста, подождите!

Служанка немедленно отреагировала, замедлив шаг, и плавно повернулась к ней лицом. Даже это простое действие казалось слишком изящным, чтобы быть возможным.

'Это несправедливо!', –  с отчаянием воскликнула Людмила. Она чувствовала себя невероятно неотесанной деревенщиной перед лицом подобного поведения.

На мгновение служанка осмотрела ее с нечитаемым выражением лица, а затем плавно расправила юбки в глубоком реверансе.

– Эту зовут Юри Альфа, – прозвучал в ответ ее спокойный, мягкий голос. – Приношу свои самые искренние извинения за то, что не представилась раньше, баронесса Заградник.

Юри Альфа поднялся с теплой улыбкой.

– Чем я могу быть полезна?

То, что горничная неправильно истолковала ее неоднозначное выражение лица, дало небольшую трещину в ее идеальном образе, но чувства смятения Людмилы остались.

– Я не могу предстать перед Королем-Заклинателем, – сказала она.

Высокая женщина холодно изогнула бровь.

– Вы хотите сказать, что отказываетесь от повестки королевского совета?

У Людмилы на мгновение открылся рот, прежде чем она попыталась объясниться.

– Я хочу сказать, что я сейчас не в презентабельном виде, – сказала она. – Одежда на мне предназначена для путешествий по открытым дорогам, мои сапоги испачканы – мне нужно время, чтобы исправить свой неподобающий вид.

Путешествуя с Момоном, она преодолела немалое расстояние и не собиралась предстать перед своим королем в пыльной кофте и грязных сапогах. Ее волосы уже несколько часов лежали под платком, и она даже не хотела знать, во что они превратились по дороге. Ее мысли вернулись к графине Йезне и ее выговору – действительно, она была единственной дворянкой в комнате, одетой подобным образом. Она явно не была готова к официальным делам.

Ее сумки забрала пара горничных, которым было поручено доставить их к месту ее проживания, поэтому она не знала, куда они исчезли. В очередной раз события захлестнули ее, и она осталась в растерянном и жалком состоянии.

– Его Величество в настоящее время занимается делами в другом месте, – сказала Юри Альфа. – Совет короля примет вас от его имени.

Информация была неожиданной, но Людмила все равно продолжала копаться в себе с той малой толикой гордости, которая у нее осталась.

– Поскольку они действуют от его имени, то и я должна вести себя подобающим образом. Я опозорю Дом Заградник, проявив такое неуважение к своему новому правителю.

Юри Альфа молчала, как бы обдумывая ее слова. Рука поднялась, и она слегка поправила оправу очков. Когда они сдвинулись, Людмила поняла, что в них не отражается свет, идущий от входа на виллу – очки служанки не имели линз.

– Что ж, хорошо, – сказала Юри Альфа, – но поскольку ваше присутствие было запрошено как можно скорее, мы не можем уделить вам больше нескольких минут, чтобы убедиться, что нет ничего предосудительного.

Не потребовалось много времени, чтобы найти хорошо обставленную гостиную, где Людмила нашла зеркальный шкаф, расположенный вдоль стены, в то время как Юри Альфа распахнула портьеры. Она осторожно сняла шарф, но, к своему облегчению, обнаружила, что ее волосы не превратились в сплошной беспорядок после долгих часов путешествия. Когда она начала медленно расчесывать их пальцами, над ее плечом появилась маленькая расческа – Юри Альфа стояла у нее за спиной.

Людмила приняла расческу с выражением благодарности и начала расчесывать волосы, пока Юри Альфа работала над удалением соринок, которые прилипли к ее одежде за время путешествия. Они работали в тишине, пока Юри Альфа не поднялась, что побудило Людмилу вернуть расческу. Осмотрев себя в последний раз в зеркале, она почувствовала себя так, словно собиралась идти за водой из реки, а не на официальную аудиенцию к королю. Запахи влажных лесных троп все еще доносились до нее – она надеялась, что не будет стоять слишком близко к кому-либо...

Они вернулись в коридор и продолжили путь к залу совета в глубине виллы, и Людмила смотрела на величественные гравюры, украшавшие стены, размышляя о том, как ей следует себя подать. Хотя баронство Заградник было независимым владением окрестностей Э-Рантэла, лорд Реттенмайер управлял им как королевский проректор, одновременно занимая пост мэра города. Его характер не соответствовал его строгой внешности, а его общения с бароном Заградником – который обладал таким же прямым и прагматичным характером – ничего не говорили о пышности и официозе, подобающих встрече с правителем.

Людмила вздохнула, снова повернувшись лицом вперед. Они повернули за последний угол, ведущий в зал аудиенций, и Юри Альфа подвела ее к ряду кресел, расположенных вдоль стены напротив массивных дверей из железного дерева, которые обозначали вход в место назначения.

– Пожалуйста, присаживайтесь, баронесса Заградник, – Юри Альфа ненадолго повернулась, чтобы поговорить с ней, – Я войду и сообщу Совету о вашем прибытии.

Людмила кивнула в знак понимания, затем устроилась на ближайшем стуле. Весь ряд, казалось, состоял из одинаковых табуретов с низкими спинками и такими же жесткими деревянными сиденьями – словно кто-то говорил ожидающим приема не устраиваться слишком удобно. Однако после того, как большую часть дня она провела либо на ногах, либо верхом, возможность отдохнуть была очень кстати.

Юри Альфа закрыла за собой дверь зала совета, и Людмила посмотрела в обе стороны, прежде чем потянуться, пытаясь снять напряжение, сковавшее ее разум и тело. Пока она это делала, через дверь послышался приглушенный женский голос. Казалось, это был единственный голос, доносившийся через дверь. Он звучал в течение нескольких минут, затем прерывался, после короткого молчания снова начинал звучать, повторяя цикл снова и снова. Она представила, что именно так звучала она сама, когда передавала инструкции, называла цифры и давала рекомендации в Долине Уорден – даже ее собственная семья искала пути к бегству после того, как на нее свалилось слишком много всего. Однако, в отличие от своей семьи, она не думала, что кто-то из советников короля выскочит в зал в отчаянной попытке спастись бегством.

Спустя, как ей показалось, не менее сорока минут, женский голос полностью прекратился, постепенно теряя свою динамику. Людмила поднялась со своего места и подошла к дверям, ожидая, когда ее позовут. Она терпеливо стояла рядом, напрягая слух в ожидании приближения кого-нибудь, кто выйдет изнутри и объявит о ее входе. Однако первым звуком, который она услышала, был шорох ткани и неясное движение, а затем изнутри раздался мягкий женский голос.

– Ну, если это все, что есть, я полагаю, мне следует найти эту баронессу Заградник.

После небольшой паузы Людмила услышала легкий стук каблуков, в медленном размеренном темпе приближающихся к дверному проему. Тяжелые двери из железного дерева бесшумно распахнулись, позволяя фигуре выйти из комнаты в коридор. Людмила быстро проверила свою осанку и приготовилась к приветствию, но на нее не обратили ни малейшего внимания: яркие малиновые глаза коротко сверкнули на нее из-за изящно сделанного веера. Фигура повернулась, не сбавляя шага, подол ее черного платья слегка покачивался на полированном мраморном полу, пока она шла по коридору.

Людмила стояла, разинув рот, ее приветствие осталось невысказанным, так как мимо нее во мгновение ока пронеслись, не сказав ни слова. Она едва успела повернуть голову, чтобы посмотреть на женщину, которая прошла мимо нее, как из все еще открытой двери вырвалась волна убийственной ярости. От ужаса она застыла на месте, пока инстинкты не заставили ее подняться на ноги и броситься бежать по коридору. Она не посмела повернуть голову, чтобы заглянуть в комнату, когда проносилась мимо, вместо этого она последовала за женщиной, которая уже давно скрылась за углом, ведущим в главный коридор здания.

Только когда показался выход из королевской виллы, Людмила замедлила шаг, пытаясь сдержать паническое дыхание. С бешено колотящимся сердцем она посмотрела в ту сторону, где женщина продолжала идти вперед – она не обратила внимания на бегство Людмилы по коридору. Сквозь прозрачный хрусталь внутренних дверей она увидела ее, стоящую в вестибюле здания. Рядом с ней стояли еще две женщины. Их красивые изгибы вырисовывались силуэтами в вечернем свете за входом, фигуры цвета слоновой кости, задрапированные алебастровой тканью.

Один шагнул вперед, чтобы открыть дверь, когда веер в руке первой женщины захлопнулся и исчез в ее рукаве. В конце движения над ее запястьем появилась ручка зонтика. Людмила моргнула: этот аксессуар таинственным образом появился из воздуха без единого слова или жеста, что заставило ее задуматься, не упала ли она от усталости после долгого путешествия. Однако оставшаяся сопровождающая не обратила внимания на это необъяснимое явление: она согнулась в талии, вытянув перед собой руки. Проигнорировав предложение о помощи, хозяйка вышла из вестибюля, плавным движением раскрыла зонт и перекинула его через правое плечо, после чего направилась по дорожке через сады виллы.

Дверь с тихим шепотом закрылась, и двое сопровождающих заняли свои места, следуя по обе стороны от своей госпожи. Людмила шагнула вперед, чтобы положить руки на ручки внутренних дверей, затем остановилась. Когда ее мысли освободились от дымки ужаса, она поняла, что, хотя события привели ее к этому моменту, она понятия не имела, что ей теперь делать. Заседание королевского совета, очевидно, закончилось, но ее так и не привели, чтобы представить. Никто не пришел за ней, а человек, который, казалось, искал ее, просто ушел, не сказав ни слова. Должна ли она оставаться в королевской вилле, пока не завершится дело, для которого ее привели? Должна ли она продолжать следовать за только что ушедшей дамой? Чувствуя себя совершенно потерянной, она желала, чтобы Юри Альфа или Момон появились и объяснили ей, что происходит.

– Полагаю, если букашки становятся слишком большими, они не могут проползать под дверями.

Как только она подумала, что нужно искать Момона, холодные и презрительные слова подтолкнули ее сзади.

Она резко обернулась, обнаружив, что Набе в какой-то момент вышла в коридор за ней. Она шагнула к вестибюлю, где стояла Людмила, держась правой рукой за дверь, и остановилась позади нее. Давно привыкшая к ее нечеловеческому облику, Людмила убрала руку от двери и встретилась взглядом с адамантовой авантюристкой. Пустые глаза смотрели на нее с безликого лица, но на прекрасной иллюзии, наложенной поверх, было выражение, отражавшее тон слов, которые прозвучали перед этим. Ей пришло в голову, что Набе впервые обратился к ней напрямую, но желание разобраться в собственном замешательстве не оставило ей времени на размышления о том, как к ней обратились.

– Момон, где...

Людмила начала спрашивать о партнере Набе, но была резко прервана.

– Момон ушел по делу в другое место, – отрезала Набе. – Нет причин задерживаться здесь.

Палец нетерпеливо постукивал по бедру авантюристки. Набе выжидающе смотрела на нее, как будто та могла удобно исчезнуть в конце своего предложения.

– А как же повестка? – Людмила спросила, – Совет, кажется, объявлял перерыв... должна ли я следовать за дамой, которая только что ушла? Похоже, что она искала меня...

Она все еще не понимала, что происходит, поэтому ее слова просто лились в сторону авантюристки, когда она слабо просила подсказки. Набе кратко ответила на этот вопрос, но из-за безразличного тона казалось, что она просто пытается убрать ее с дороги.

– Леди Шалтир забрала тебя в соответствии с приказами, которые она ранее получила от Короля-Заклинателя, – сказала она. – Теперь ты принадлежишь ей – Смотритель Стражей передала твои дела в руки леди Шалтир.

– Леди Шалтир? Король?

Людмила почувствовала, что ответ оставляет еще больше вопросов, но пока она повторяла слова авантюриста, постукивание пальцем прекратилось, а холодный взгляд Набе превратился в оскал.

– Жуки не должны блокировать дверные проемы. Двинься.

Тон Набе не изменился, но у Людмилы возникло ощущение, что если она продолжит свои расспросы, то будет выметена из холла виллы, как какое-то непрошеное насекомое. Она повернулась и открыла дверь, выйдя на вечерний воздух. Солнце скрылось за внутренними стенами Э-Рантэла, и высокие фонари центрального района теперь освещали пустые улицы. Когда она проходила через сады и спускалась по дорожке, ведущей от входа в королевскую виллу, сзади послышался звон металла о камень.

Людмила повернула голову, чтобы взглянуть через плечо, и увидела, что Набе идет следом. Проходя под очередной лампой, Людмила обратила внимание на то, что Набе не одета в дорожную одежду, в которой она видела авантюристку в начале дня. Набе была одета в черное платье с белыми оборками по подолу, но его многочисленные пластинчатые сегменты не позволяли предположить, что она просто вышла полюбоваться какой-нибудь частью города. Людмила никогда раньше не видела магов в таких доспехах, но она не сомневалась, что авантюристка была снаряжена для боя.

– Ваша броня... что-то произошло? – Людмила попыталась завязать разговор с искательницей приключений.

К ее удивлению, Набе ответила.

– Смотритель Стражей попросила меня разобраться с проблемой на юго-западе.

Людмила немного замедлила шаг, размышляя над словами Набе. Имела ли она в виду границу? Судя по тому, что она видела, на обратном пути из Долины Уорден почти ничего не было похоже на внутренние угрозы, такие как разбойники или бродячие чудовища. Она подняла голову от своих мыслей, пока мимо нее проходила искательница приключений.

– Если это что-то на границе... – сказала Людмила, – могу ли я чем-нибудь помочь вам? Я достаточно хорошо знаю местность вокруг моего баронства, а также его окрестности. Если есть какая-то информация, которую вы хотели бы...

– Леди Альбедо обеспечила меня всем необходимым, – отрезала Набе.

Свернув направо, авантюристка вышла на тропинку, ведущую к беседке, куда они пришли ранее вечером.

Людмила остановилась, наблюдая, как маг ступил на возвышающийся пол строения. Поскольку Долина Уорден была заброшена, любое вторжение с границы не встретило бы сопротивления, а нанять адамантовых искателей приключений было не по карману ее семье. Она мало чем могла отплатить за услугу, оказанную леди Альбедо – Смотрителем Стражей? Но в ее нынешнем положении она могла хотя бы выразить свою благодарность.

– Спасибо за помощь, – Людмила слегка склонила голову в сторону Набе, пока маг готовился к отъезду.

Набе повернулась и посмотрела на нее со странным выражением на своем человеческом лице. Прошло несколько секунд, прежде чем ее лицо немного расслабилось.

– Леди Шалтир не из тех, кого можно заставлять ждать, – сказала ей авантюристка. – Не стоит испытывать ее терпение.

С напутственными словами Набе прошептала заклинание и исчезла.