Богдан дрожал от холодного северного ветра, будоражившего процессию деревенских жителей, пробирающихся через пустыню. Прошло восемь часов с тех пор, как они разбили лагерь, а несколько дней назад караван наконец нашел подходящий брод, чтобы пересечь бурные воды реки. В целом их путешествие продвигалось успешно. Припасы, организованные баронессой Заградник, учитывали даже возможные задержки в пути, так что люди были хорошо обеспечены, сыты и находились в приподнятом настроении, несмотря на ситуацию, которая гнала их вперед.

Сейчас они поднимались по главному перевалу, который поднимался из верховьев и вел обратно вниз, на земли Слейновской Теократии с другой стороны. Последние снега зимы покрыли белым одеялом вершины окрестных пиков – даже на полпути вверх по перевалу корка нерастаявшего льда все еще покрывала землю. Несколько деревенских рейнджеров прокладывали тропу впереди, но идти приходилось гораздо медленнее, чем когда они шли вдоль реки по дну котловины.

Старый клирик остановился на обочине недавно расчищенной тропы, прислонившись к валуну, чтобы перевести дух. Хотя вновь обретенная цель наполнила его желанием довести дело до конца, его пожилая стать жаловалась с каждым шагом подъема. Он поднял свободную руку и тепло улыбнулся проходящим мимо него семьям, которые, успокоенные священником, которого они знали всю свою жизнь, улыбались и махали в ответ, продолжая решительно подниматься по склону.

Если смотреть на северо-запад, то за ними следовала дюжина семей. На горизонте полуденное солнце опустилось на край противоположной стороны долины, заливая своим огненным светом склоны холмов, пытаясь растопить упрямые остатки зимы. Лагерь нужно было разбить перед вершиной перевала, а движение продолжится на следующий день. Ночь будет холодной, но ничего такого,  что не смогли бы выдержать выносливые жители деревни.

Когда до границы оставалось не более двух-трех суток, он мысленно перебирал в памяти то, что помнил о своей молодости в Теократии. Обычаи и поведение его родины казались ему делом давно минувших дней, и он полагал, что так оно и было. Он прожил почти столетие в качестве миссионера в Долине Уорден и чувствовал себя гораздо большим пограничником, чем юноша из его смутных воспоминаний: родившийся и выросший в далеких городах на юге.

'Лорел Дейл Рейс. Я – Лорел Дейл Рейс'.

Даже воспоминание о собственном имени казалось чужим. Богдан – имя, которое он принял, чтобы вписаться в среду выносливых пионеров на границе Ре-Эстиза, имя, которым он пользовался большую часть своей жизни. Хотя привыкнуть к своему родному имени будет непросто, ему требовалось любое преимущество, которое он мог получить, чтобы найти новое место для жителей деревни, ставших беженцами.

Он полагал, что большинство из них смогут легко найти работу в качестве дозорных в городах и деревнях – жители приграничья были довольно хорошо обучены, когда дело касалось умения сражаться и выживать в дикой природе пограничных земель. Хотя они считали себя скромными фермерами и лесорубами, они отличались от простых жителей более мирных внутренних территорий. К тридцати годам их опыт патрулирования пограничья и опыт борьбы с мелкими набегами бандитов, полулюдей и монстров делал их закаленнее членов образцового городского ополчения. Именно благодаря такому активному образу жизни они переносили ежегодный конфликт с Империей гораздо лучше, чем неопытные легионы других дворян, развивая заметную боевую индивидуальность в глазах других простолюдинов Королевства, которые стояли рядом с ними.

Пока он блуждал в своих мыслях, то в конце концов понял, что слишком долго отдыхал, и последние несколько семей вот-вот догонят его. Схватив посох, который он захватил с собой из деревни, он поднялся на ноги. Смахнув пыль со скапулярия, накинутого на его священническое одеяние, он снова вышел на тропу. Он остановился, чтобы еще раз взглянуть на тропу в поисках отставших... и замер.

Богдану показалось, что он увидел, как что-то пронеслось перед заходящим солнцем. Он прикрыл глаза от бликов, пытаясь определить, что это было. В своем преклонном возрасте он гордился исключительным зрением, которое ничуть не ослабло за эти годы. Продолжая смотреть на запад, он пытался заметить то, что привлекло его внимание.

Когда он смотрел на горизонт, в пятидесяти метрах от него на тропе взорвалась вспышка синего света. Треск электричества заставил его инстинктивно пригнуться. Присев на землю, он увидел темную фигуру, пронесшуюся над верхушками деревьев, словно ласточка, проносящаяся по небу. Его взгляд последовал за ней: фигура достигла начала колонны примерно в двухстах метрах впереди, бросив еще одну сверкающую сферу электричества в тех, кто шел впереди основной группы.

Застигнутые врасплох, жители деревни не успели ни среагировать, ни закричать, как на них обрушился удар сверху. Прежде чем раздались крики тревоги тех, кто стал свидетелем произошедшего, летающий нападающий без единого звука исчез над верхушками деревьев. Сзади и спереди поднялся хаос, и процессия остановилась. Несколько жителей деревни приготовили луки, понимая, что на них напали, но они не могли найти того, кто напал на них с неба. Другие бросились вперед, чтобы узнать, что можно сделать для тех, кто подвергся бомбардировке молниевыми шарами.

Стон в трех метрах от него вывел Богдана из ошеломленного молчания. Посмотрев вниз, он увидел женщину, ужасно обожженную электричеством от первого взрыва, но все еще едва живую. Подползя к ней на четвереньках, он положил на нее руки и произнес заклинание.

– 「Среднее Исцеление Ран」!

Божественная сила струилась через его прикосновение, мягко светясь, пока он залечивал тяжелые раны, полученные женщиной. Он посчитал, сколько человек пострадали от первых двух атак, и пришел к мрачному выводу, что у него не хватит маны, чтобы исцелить всех. Оглядывая тропу и следы обугленных и дымящихся трупов, он перебегал от тела к телу, пытаясь добраться до тех, кого можно спасти, пока они не умерли от ожогов.

Его внимание отвлек новый крик тревоги, раздавшийся в начале тропы.

– Вот! Юго-запад: вверх по тропе!

– 「Молния」

Голос женщины эхом отразился от склона горы, за ним последовал разряд, который дугой устремился вниз и пронесся сквозь незадачливых жителей деревни. Не успели они среагировать на открытое нападение, все еще выстроившись в один и два ряда, идя по следу, как заклинание безжалостно зарубило их. Даже не остановившись, чтобы осмотреть результат, неизвестный заклинатель опять взлетел, набирая высоту, и снова исчез за верхушками деревьев. Несколько жителей деревни, не оказавшихся на линии огня, выпустили стрелы в удаляющуюся фигуру из своих луков, но снаряды так и не достигли цели.

Пока выжившие беспокойно осматривали небо над головой, Богдан бросился вперед, криками привлекая внимание остальных.

– Мы не можем оставаться на тропе! Прячьтесь в деревьях! Найдите укрытие!

Оставшиеся жители деревни начали пригибаться к поросшему густым лесом склону вдоль тропы, но тут над листвой деревьев снова появился заклинатель. Богдан увидел вытянутую руку, указывающую на одного из жителей, который все еще бежал по тропе вслед за остальными.

– 「Предельная магия – Цепная Молния Дракона」!

Огромная молния толщиной со ствол дерева вырвалась из руки заклинателя и ударила в убегающего жителя деревни. Бедняга мгновенно превратился в пепел, но заклинание на этом не закончилось. Электрическая дуга пронеслась по деревьям, перескакивая от цели к цели, и попытки жителей деревни спрятаться оказались совершенно бессмысленны. Жуткая тишина воцарилась там, где несколько секунд назад в подлеске раздавался панический шорох.

Богдан метался по округе, пытаясь найти выживших, чтобы вылечить их, но каждый раз, когда нападавший появлялся вновь, подавляющая сила заклинаний, направленных против них, приводила к еще большим потерям. Большинство жителей деревни теперь лежали мертвыми, разбросанными по тропе. Он шел на крики тех немногих раненых, которые каким-то образом выжили после разрушительных нападений, но каждый раз, когда он добирался до одного жителя и исцелял его, десятки других умирали. Непрерывное исцеление истощало его ману с непомерной скоростью, но он упорно продолжал пытаться спасти всех, кого мог. Однако на последнем заклинании, которое произнес нападавший, он остановился.

До этого момента он, по крайней мере, распознавал используемые заклинания как искусство магии третьего уровня: Полет, Шаровая Молния и Молния. Однако о последнем он вовек своей жизни не слышал. Он мог распознать даже заклинания пятого уровня – насколько же силен был этот заклинатель? По какой причине этот человек, который, несомненно, был столь же грозен, как и легенды древности, вышел посреди пустыни, чтобы посеять такое бессмысленное опустошение на караван гражданских беженцев?

Пока его душа кричала от несправедливости, темная фигура снова появилась над тропой. На этот раз она остановилась примерно посередине кровавой бойни, и Богдан наконец-то смог рассмотреть ее поближе. Она была одета в униформу горничной, за исключением нескольких секций доспехов, закрывавших различные части ее наряда. Черные волосы стягивались в хвост, когда она осматривала причиненные ею страдания.

Стоя на открытом месте тропы, Богдан опирался на свой посох, удивляясь, почему его до сих пор не сбили – наверняка она заметила, как он метался внизу, пытаясь вылечить раненых. Она резко поднялась в воздух, и от этого рывка под ней что-то зашевелилось. Богдан посмотрел на лесную подстилку прямо под летящим над ним заклинателем и понял, что там находится.

После первых нескольких атак жители деревни перестроились так же, как и во время налета на их дома: те, кто мог сражаться, стали защищаться вокруг тех, кто не мог. В середине тропы самые молодые собрались в самом безопасном месте своего строя. Когда Богдан крикнул, что надо бежать в лес, они тоже двинулись в путь. Из кучи деревьев, над которыми парил заклинатель, на него смотрело смятенное лицо Софии – она собрала детей, чтобы спрятаться в густом подлеске.

На лице Богдана появилось выражение крайнего ужаса, когда он снова посмотрел на мага в форме горничной. На этот раз она смотрела прямо на него, губы разошлись в злобной улыбке. Он не сомневался, что она знает, что находится под ней.

'Нет!'

Ноги старого клирика сами собой понесли его вперед.

– Нет... – Его дрожащий, усталый голос хрипло взывал.

Горничная продолжала медленно подниматься, широко раскинув руки.

– Нет! Нет, нет, нет, нет, НЕТ! О боги, пожалуйста, НЕ НАДО!!!

Богдан отчаянно кричал из глубины своего сердца, но она оставалась равнодушной к его мольбам.

Стрела, пущенная из подлеска, безвредно отскочила от ее бронированных юбок. Оставшиеся жители деревни, прятавшиеся в деревьях, тоже услышали хриплые крики Богдана и вскоре догадались об источнике бедствия клирика. Еще несколько стрел вонзились в служанку, но не дальше, чем первые. Другие вызывающе кричали, пытаясь отвлечь ее от беспомощных детей внизу.

На каждый из них она отвечала электрическим разрядом: отслеживала каждый голос, каждую стрелу и поджаривала места, где они стояли. После нескольких мгновений жуткой тишины она, похоже, удовлетворилась тем, что ее уловка выявила всех оставшихся жителей деревни, и протянула руку ладонью вверх.

– 「Предельная Магия – Шаровая Молния」

Ужасная электрическая сфера снова образовалась над ее рукой. Медленно перевернув ладонь, она позволила своему заклинанию упасть на землю.

Богдан упал на колени и отвернулся, не желая быть свидетелем происходящего... Но куда бы он ни повернулся, тела его прихожан лежали, распростертыми трупами. Едкий запах обугленного мяса и пепла наполнил воздух. Он чувствовал, что по его обветренным щекам свободно текут слезы, но у него не было ни желания, ни сил рыдать.

Над ним пронеслась тень, и Богдан слабо поднял голову. Заклинатель наконец приземлился. Перед ним стояла самая красивая женщина, на которую он когда-либо видел. Однако этот вид не произвел на него никакого впечатления – после стольких опустошений и смертей он просто оцепенел. В холодной красоте и резком выражении лица, которые, несомненно, вызвали бы в сердцах многих благоговение и восхищение, он увидел лишь бессердечную убийцу с безжалостным бездушным блеском в глазах.

Когда она сделала шаг к клирику, из кустов позади нее внезапно выскочила женщина с длинным кинжалом в руке. Она появилась на бегу, бросившись вперед в ярости от необъяснимой жестокости нападавшего. Ее яростный крик нарастал, когда она приблизилась к цели своей мести. Дыхание Богдана перехватило в горле, он не смел надеяться – заклинатели часто плохо умели вести ближний бой, отказавшись от боевой подготовки ради изучения магии.

Однако служанка не выказала ни малейшего удивления: спокойно уклонилась от удара женщины и выбила у нее ноги из равновесия, когда та пронеслась мимо. Крестьянка споткнулась и с воплем упала вперед к ногам Богдана, клинок вылетел у нее из рук. Когда она попыталась прийти в себя, бронированная пятка служанки впечаталась ей в спину, снова придавив ее к земле. Богдан знал эту женщину – опытный рейнджер в самом расцвете сил –  она изо всех сил пыталась подняться, но безуспешно.

Плавным, отработанным движением служанка подняла руку, и в ее руке материализовался длинный посох с лезвием. Она быстро вонзила его в шею женщины, лезвие перерубило позвоночник и вышло из горла. Сопротивление прекратилось, сменившись слабым булькающим звуком, и рейнджер бессильно упала на каменистую тропу. Обезвредив потенциальную засаду, служанка вернулась к Богдану.

Остановившись перед ним, она протянула руку в бронированной перчатке, чтобы схватить его за плечо. Мана израсходована, дух разрушен, Богдан остался стоять на коленях, не в силах пережить свое горе.

Служанка открыла рот, чтобы произнести заклинание.

Прости меня, Господи...

Богдан в скорбном раскаянии потянулся к духу пограничного дворянина, который захватил его воображение и закрепил его убеждения, далекую жизнь назад.

– 「Предельная Магия – Громовое Копье」

Нити извивающегося электричества пронеслись по руке заклинательницы, прошли через ее хват и попали в поверженного клирика. Его тело содрогнулось от удара и начало покрываться дымом. Иссохшая плоть начала обугливаться на конечностях, перекатываясь по ногам и рукам. Ожоги быстро достигли его туловища, часть его плеча, удерживаемая женщиной, отломилась. Остальная часть его тела рухнула на землю грудой угля и пепла.

В наступившей тишине лишь холодный северный ветер продолжал дуть, проносясь над караваном обугленных трупов. Нарберал Гамма опустила свою руку, и остатки плеча Богдана рассыпались, просочившись сквозь ее пальцы в воздух. Ее взгляд устремился вверх по перевалу, следя за пеплом, который ветер уносил вверх, за хребет и в дальние земли.

– Твои боги ничто не значат для меня, насекомое.

Досье персонажа: Лорел Дейл Рейс

Лорел Дейл Рейс, или Богдан, как его называли жители Долины Уорден, родился в южных городах Слейновской Теократии за 119 лет до основания Колдовского Королевства. Родившись вторым сыном обычного складского служащего и швеи, он воспитывался в скудном семейном кругу и был призван пойти по стопам отца в качестве подмастерья.

Его судьба изменилась, когда в политике Слейновской Теократии произошел сдвиг: ее руководство начало подготовку к следующей волне Игроков: направило свои различные институты на расширение набора, обучение и подготовку. Богдан был вовлечен в процесс подготовки своего поколения к тому, что могло произойти. Вступив в ряды жречества в качестве аколита, Лорел прошел учебную программу, которая включала не только строгую подготовку Теократии, но и изучение событий, связанных с волнами Игроков – в частности, событий Восьми Королей Жадности, Тринадцати Героев и Шести Великих Богов Слейновской Теократии. Подавляющее большинство представителей этого поколения так и не поняли, к чему их готовили.

Хотя его пребывание в качестве аколита должно было подготовить его к тем грядущим временам, в конечном итоге он нашел свое призвание в другом месте. На севере призывы развивающейся человеческой цивилизации потянул молодого Лорела прочь от родины, чтобы ответить на растущую потребность в священниках и миссионерах, которые могли бы помочь росту человеческих королевств, а также распространить веру Шести Великих Богов. В возрасте 18 лет в поисках места для служения человечеству он встретил Андрея Заградника. Бесстрашный рейнджер вызвал у него восхищение и уважение, и Лорел поселился в Долине Уорден, верно служа баронству в качестве священника на протяжении четырех поколений.

Получив известие о поражении Ре-Эстиза в битве на равнинах Катз, Богдан возглавил бегство жителей Долины Уорден, намереваясь привести их в безопасное место – Слейновскую Теократию. Через некоторое время он вместе с теми, кто последовал за ним, пропал без вести в пустыне по пути к месту назначения.