Собирая документы, которые лежали перед ней беспорядочной стопкой, Альбедо мысленно проанализировала события дневного заседания. Если не считать дела баронессы Заградник, оно было во многом таким же, как и предыдущие. Шалтир, в немного придя в себя, удалилась из зала, как только на заседании закончились темы для обсуждения, фактически прервав собрание. Когда собранные статьи были разложены по местам, Альбедо слегка постучала пальцем по бумагам на столе, чтобы выровнять их, а затем сунула их в темную папку и положила в свой инвентарь. Она не встала, чтобы уйти, вместо этого она наблюдала, как остальные медленно покидают зал различными путями. После того как Шалтир ушла через главные двери, Коцит телепортировался вместе с Энтомой, а Актер Пандоры и Себас что-то обсуждали, выходя через служебный вход.

Проследив взглядом за фигурой Момона, пока он не скрылся за занавеской, скрывающей боковую дверь, она вспомнила неожиданные действия Актера Пандоры. Альбедо не только была застигнута врасплох, она была совершенно беззащитна перед его предложением создать место для, казалось бы, проблемной человеческой дворянки. Судя по тому, как гладко проходил весь разговор в его пользу, она подозревала, что он тщательно рассчитал траекторию обсуждения задолго до того, как тема была затронута. Как человек, созданный для надзора и управления Великой гробницей Назарик, она не наслаждалась тем, что дела вырвались из-под ее контроля. По ее мнению, это право принадлежало только ее Господину.

До этого ее знакомство с доппельгангером ограничивалось их кратким представлением в Сокровищнице Гильдии и несколькими другими встречами. Несмотря на его обычно вычурный и преувеличенный характер, она смутно понимала, что творение Момонга-сама обладает интеллектом, который соперничает как с интеллектом Демиурга, так и с ее собственным, хотя каким образом, она до сих пор даже отдаленно не знала. Было отрадно, что у нее есть еще один способный человек, с которым можно служить, но в то же время он будет непримиримым шипом в ее боку, если когда-нибудь решит выступить против нее. К счастью, она поняла это еще до того, как попыталась включить его в свой проект.

Он привел убедительные доводы в пользу дальнейшего существования баронессы, и гордость Альбедо как в высшей степени способного администратора не позволила ей опровергнуть ни одно из его замечаний относительно состояния Э-Рантэла и его окрестных территорий. Вскоре после аудиенции императора Бахарута в Назарике и изложения планов аннексии Э-Рантэла посредством сезонного конфликта между двумя государствами Альбедо начала собственные приготовления к неизбежному исходу. В течение нескольких недель, предшествовавших конфликту, она тщательно изучала город и прилегающие к нему земли, чтобы обеспечить плавный переход под власть Назарика. Она даже взяла на себя обязанность заказать и лично обучить подходящих слуг-нежить, чтобы они стали помощниками на начальных этапах удержания власти.

Однако все ее усилия оказались напрасными, поскольку многие из выживших дворян и чиновников, служивших лорду Реттенмайеру, бежали в Ре-Эстиз, пока соблюдались формальности аннексии. Они были настолько преданы этому человеку, который в то время служил мэром города и проректором Ланпосы в герцогстве в целом, что когда он вернулся в свои владения на западе, весь его административный персонал в городе предпочел последовать за ним, а не продолжать службу в Э-Рантэле. Будучи самыми верными вассалами господина Момонги, акт солидарности Реттенмайера и его соратников в верности своему господину заслужил для них малую толику уважения со стороны НИПов, но нельзя было отрицать проблем, которые они вызвали своим уходом.

В результате Колдовское Королевство получило в наследство район наспех заброшенных правительственных зданий, разрушенных архивов и разбитых останков аристократии Э-Рантэла. Она предсказывала, что старшим личам потребуется несколько недель, чтобы научиться приспосабливать свое обучение к этим пустующим офисам, но оказалось, что у них не было даже шанса сделать это: торговля полностью прекратилась, оставшиеся дворяне все еще оправлялись от тяжелой утраты, и даже неизвестно, способны ли те, кто остался, управлять своими владениями. Не имея никаких данных, не собирая и не подавая их для обработки, нельзя было делать никаких прогнозов и ответственно принимать поправки к законам или новую политику. Таким образом, вся административная структура Колдовского Королевства с первого дня натолкнулась на непреклонную стену.

Их единственным спасением было то, что огромные склады Э-Рантэла, заполненные припасами, изначально предназначенными для армий Ре-Эстиза, будут служить спасением для населения города в течение нескольких месяцев. Однако если к этому времени не удастся восстановить регулярную работу и торговлю, у горожан закончатся жизненно важные запасы. Хотя можно было использовать Котел Дагды для пополнения запасов продовольствия, это не решало проблемы нехватки других товаров и противоречило идее о том, что область должна была стать продуктивным источником дохода для Назарика. Обеспечить продовольствием отдельную деревню или город, как это было сделано с деревней Карне и объединенными племенами ящеролюдей, было делом небольшим, но прокормить сотни тысяч людей, оставшихся на территории Э-Рантэла, было совсем другим делом.

Можно было бы возразить, что Актер Пандоры привел довольно несправедливый аргумент в свете сложившихся обстоятельств, но Альбедо также знала, что его слова безоговорочно верны. В Назарике не было места оправданиям, и продолжающееся коматозное состояние Э-Рантэла было абсолютно неприемлемо. Устроенное доппельгангером соглашение было приемлемым на данный момент. Она будет в курсе действий баронессы и воспользуется любым развитием событий, которое произойдет в результате этого. Ее даже не слишком заботило, что все достижения благородной особы могут быть приписаны Шалтир – было крайне важно, чтобы Колдовское Королевство как можно скорее обрело хотя бы видимость функционирования.

И если бы баронесса Заградник добилась слишком большого успеха, Альбедо всегда могла бы посодействовать, чтобы подавить ее.

Удовлетворенная тем, что ситуация находится под контролем, Смотритель подняла голову и увидела, что почти все НИПы покинули зал. Кроме нее самой в зале находилась только Нарберал, все еще стоявшая у стены, где она присутствовала на заседании совета.

Хотя все творения Назарика были едины в своей цели – служить Высшим Существам, за месяцы, прошедшие в этом новом мире, в его рядах возникло несколько "фракций". Они сформировались не столько из каких-то конкретных планов, сколько из общего отношения к происходящему различных обитателей Великой Гробницы Назарика. Существовало три основных группы: две возглавляли Альбедо и Шалтир. Их можно было разделить на группы по тому, считают ли их члены чужаков либо паразитами, либо пищей. Те, кто рассматривал паразитов как пищу, такие как Энтома, не принадлежали ни к одной из сторон. Их члены также поддерживали своих соответствующих глав в продолжающейся борьбе за внимание Момонги.

Последняя группа состояла из тех жителей, которые более благосклонно относились к чужакам. В ней было довольно много видных членов, хотя никто из них не играл активной роли в непосредственном руководстве Назарика. Кроме того, многие из других НИПов: Демиург, Коцит, Аура и Маре, и многие другие, либо намеренно держались в стороне от этих разделений, либо просто не знали о них.

Плеяды – отряд боевых горничных, в который входили Юри Альфа, Нарберал Гамма и Энтома Василиса Дзета – разделились в своей поддержке каждой группы, и Нарберал была твердо в лагере Альбедо. В последний раз окинув взглядом пустую комнату, Альбедо сосредоточила свое внимание на Нарберал.

– Видение Мира – заклятый враг двойников, – голос Альбедо был мягким, но все же отчетливо доносился через всю комнату туда, где стояла Нарберал, – я удивлена, что ты не избавилась от нее в тот же момент.

Губы Нарберал сжались в тонкую линию. Хотя Альбедо и перешла на разговорный тон с боевой горничной, доппельгангер виновато поклонилась, прежде чем заговорить.

– Как только я узнала, – сказала она, – я атаковала с достаточной силой, чтобы ее можно было убить несколько раз... но Актер Пандоры перехватил мое заклинание.

– Где это было?

– ...в садах у входа в королевскую виллу, – ответила Нарберал. – Мы только вышли из беседки, оцепленной для телепортации, и тогда он сообщил мне о ее Таланте.

– Понятно.

Альбедо безучастно постукивала пальцем по своему столу. В очередной раз ей пришлось осознать, что Актер Пандоры уже был на несколько шагов впереди нее к тому моменту, когда он вошел в зал совета.

Внешность Нарберал как авантюристки позволяла ей скрывать свою истинную природу благодаря способности к перевоплощению в сочетании с Кольцом Антиобнаружения – поэтому Актер Пандоры должен был сразу же почувствовать реакцию человека на нечеловеческий облик доппельгангера. Но вместо того, чтобы сообщить об этом Нарберал, чей единственный расовый уровень доппельгангера означал, что она не способна чувствовать мысли окружающих, он намеренно утаил эту информацию, продолжая проверять характер баронессы Заградник и определять ее ценность для Колдовского Королевства.

Только после того, как они прибыли в центральный двор Э-Рантэла, ее Талант был раскрыт Нарберал, которая, в свою очередь, отреагировала должным образом, чтобы устранить угрозу. Встав на защиту баронессы, Актер Пандоры продемонстрировал ей опасность раскрытия ее способностей, без слов объявляя всем, кто мог наблюдать за ней, что она находится под его защитой, и напомнил жителям Назарика, что потенциальные угрозы все еще могут таиться прямо у них под носом, усилив свою бдительность.

Тот факт, что он сделал это, даже не дожидаясь результатов заседания совета, был особенно неприятен: это наводило на мысль, что он спланировал ход событий и результат был неизбежен. Его план был до жути хорошо продуман – возможно, он действовал по какому-то тайному побуждению их Господина.

Альбедо вздохнула. Не было смысла тратить силы на размышления об этом. Вместо этого она стала расспрашивать об обстоятельствах баронессы.

– Человеческие аристократы не существуют без людей, над которыми они властвуют, – сказала она. – Присутствовал ли кто-нибудь еще, чтобы стать свидетелем этого... эпизода на ее территории?

Нарберал в ответ покачала головой.

– Она была одна в своем доме, когда мы прибыли, – ответила она. – Деревня и окрестности были пусты. Баронесса сообщила нам, что простолюдины бежали на юг, в Слейновскую Теократию, услышав о разгроме на равнинах Катз, бросив своего господина.

Губы горничной истончились в отвращении, когда последние слова покинули ее рот. Альбедо моргнула, когда эти слова прозвучали в ее голове. ОНИ бросили СВОЕГО господина? От этой предосудительной мысли желчь поднялась у нее в горле.

Выйдя из-за стола, Альбедо прошла в центральную часть зала совета, где большой дубовый стол занимал большую часть площади помещения. На большей части стола была разложена гигантская карта земель, окружающих Э-Рантэл, намного превосходящая ту, что они добыли из остатков городского архива. Альбедо обошла вокруг нее, пока не встала над юго-западным углом, проводя пальцами от места, где лежала Долина Уорден, через дикую местность и границу Теократии по самому быстрому вероятному маршруту.

Почти половина людей среди сельского населения Э-Рантэла бежала после известия о катастрофическом поражении их королевства при Катз. Волны страха и паники прокатились по землям, часто опустошая сельские поселения. Поскольку люди в основном бежали на запад, в Ре-Эстиз, руки Назарика были связаны, так как приказ их Господина запрещал им применять силовые методы в регионах, удерживаемых соседними государствами. Направление Момона для сдерживания массового оттока беженцев было самым эффективным способом действий, но даже когда он носился от деревни к деревне, чтобы успокоить страхи жителей, все новые и новые люди проскальзывали через границу, как песчинки сквозь пальцы.

Бегство на юг, однако, было совсем другой историей. Восточные пределы Абелионских холмов занимали пространство между юго-западной границей Колдовского Королевства и северной границей Слейновской Теократии. Дикие земли не были востребованы ни одним из государств, практически не застраивались и были заняты лишь небольшими поселениями племен полулюдей. Простой расчет привел к выводу, что караван беженцев, наполненный людьми всех возрастов, не мог еще пересечь дикие земли – даже если бы они начали свой путь вскоре после получения известий о поражении Королевства.

– Предательству нет прощения, – ледяной указ Альбедо не требовал толкования.

Резко ответив утвердительно и отвесив почтительный поклон, Нарберал Гамма зашагала к главному выходу из зала совета, стук ее бронированных каблуков отдавался мрачным эхом.

Первозданная улыбка вернулась на губы Альбедо: возможно, в конце концов, в этом есть какое-то удовлетворение.