Актер Пандоры с головой окунулся в свою работу в качестве связного с гражданами Колдовского Королевства. Шли дни и недели, накапливался опыт, и в облике Момона он получил возможность узнать много нового о людях, над которыми властвовал их Господин, а также о своих собратьях по Назарику, которые помогали ему в этом правлении.

Подавляющее большинство местных жителей, попавших под власть Назарика, были людьми: бывшими жителями королевства Ре-Эстиз. Также существовали разнообразные популяции нелюдей, которые жили к северу в Великом лесу Тоб. Относительно небольшими и простыми племенами полулюдей и разрозненных гетероморфов было относительно легко управлять – у них были в основном простые традиции, они уважали силу, и до тех пор, пока эта сила приводила к обеспечению и безопасности, подчинение было само собой разумеющимся.

Однако сотни тысяч людей, живущих в Э-Рантэле, были совсем другим делом. Сложный клубок политики, культуры и торговли сопутствовал их цивилизации, и перестроить их общество было бы не так просто, как решительное завоевание и обещание дальнейшего существования. Даже Момон, который был героической фигурой, завоевавшей их доверие и признание, своими заверениями и бравадой уступал их неуверенности и страху. Задача была уникально сложной для жителей Назарика, все существование которых ранее вращалось вокруг поддержания и защиты дома Высших Существ – либо они не пустят непрошеных гостей, либо погибнут при попытке защитить обитель.

Даже когда подавляющая мощь их нового государя стала очевидной, людей все еще не удавалось вывести из состояния страха, а с учетом ограничений, наложенных их господином на жителей Назарика, неоправданные меры против них были невозможны. Помимо очистки города и вычищения земель от бандитов и прочих вредоносных элементов, с людьми в целом был достигнут небольшой прогресс. Единственным исключением была деревня Карне, в которую неоднократно вмешивались лично Аинз Оал Гоун и его слуги, но они были единственной точкой данных, когда требовались многие тысячи других – не говоря уже о том, что теперь это была не столько человеческая деревня, сколько город полулюдей.

"Если король не поведет за собой, его вельможи не последуют за ним".

Фактическое заявление баронессы Заградник, сделанное во время их беседы на обратном пути от границы, поразило его своей глубокой простотой. Возможно, она передала ему кусочек гораздо большей головоломки, которая ставила в тупик НИПа Назарика с момента их прибытия в этот странный новый мир.

Их Господин прилагал огромные усилия для выполнения, казалось бы, простых заданий и придумывал настолько простые уловки, что многие верили, будто в ход идет какая-то другая схема. Вместо того, чтобы приказать быстро и легко покорить смехотворно слабые народы, населявшие регион, каждый сценарий имел множество условий – множество условий, которые ставили его слуг в затруднительное положение: иногда они даже испытывали горький вкус неудачи. Их специально ставили на роли, к которым они были плохо подготовлены, и Аинз Оал Гоун подробно рассказывал об их действиях и переживаниях только после того, как это происходило. Даже перед лицом того, что сами НИПы считали неприемлемым, он в конце концов просил прощения и лично брал на себя всю ответственность.

После каждого подобного эпизода НИПы оставались в неуверенном состоянии, их гордость часто уходила у них из-под ног, восприятие и ожидания были перевернуты в равной степени. Но... действительно ли Аинз Оал Гоун вел их за собой? Было ли все до этого момента серией упражнений, придуманных их Господином, чтобы подготовить их к предстоящим испытаниям?

И если это правда, было ли их отсутствие прогресса и, как следствие, бездействие в качестве его подчиненных, по сути, тем же самым, что и вассалов, не следующих за своим королем?

Актер Пандоры обдумал обсуждение, сопровождавшее заявление молодой дворянки, оно действительно в общих чертах описывало их нынешнюю ситуацию. В то время как благородные дома Ре-Эстиза продолжали функционировать независимо, без видимого руководства со стороны короля Ланпоса III, жители Назарика в Колдовском Королевстве и сейчас продолжали работать в своем обычном режиме. Неживые дозорные безмолвно бдели на каждом углу, а те, кому поручено обслуживание, поддерживали порядок и чистоту в городе. Даже Альбедо, вполне подходящая для того, чтобы служить центральным исполнительным органом королевства, бессильно сидела за столом, ожидая работы – информации, которую можно было бы проанализировать и принять меры. Все они просто выполняли свои обязанности, ожидая захватчиков для защиты или готовясь к будущим проблемам, с которыми им лучше справиться. Казалось, что все они коллективно считали Колдовское Королевство гораздо большей версией Назарика, но очевидно, что такой подход не работал.

Если все, что Аинз Оал Гоун делал до сих пор, указывало на то, в каком направлении он хотел бы, чтобы шли его слуги, значит, они все неосознанно подвели его, не приняв его пример и уроки близко к сердцу. Если бы все его старания пошли прахом, как бы он отреагировал? Будет ли он продолжать попытки или просто сдастся и бросит их, как другие Высшие Существа?

Сердце Актера Пандоры дрогнуло при одной только тени этой мысли.

В конце концов, он пришел к выводу, что ситуация стала несостоятельной, и он должен привести все в движение, чтобы предотвратить этот самый страшный конец. Тот факт, что все части, необходимые для осуществления его плана, собрались воедино, заставил его почувствовать, что его роль была частью какого-то непостижимого великого замысла, а его Создатель снова стал его искусным архитектором. С этой обнадеживающей мыслью он откинулся в кресле, скрестив руки, и продолжил говорить.

– У меня была возможность подробно поговорить с молодой леди о многих вопросах до нашего возвращения, – сказал он, – и я считаю, что мы выиграем, если заручимся ее поддержкой.

Вопреки драматической позиции, которую он занял незадолго до этого, его голос вернулся к своему тщательно модулированному тону. Когда невидимое давление в комнате ослабло, Альбедо быстро пришла в себя и немедленно ответила.

– Почему ты так уверен в этом? – В ее голосе звучало недоверие, – Случайная беседа в дороге после обеда вряд ли...

Она тут же проглотила свои слова, когда Актер Пандоры поднял левую руку, постучав пальцем по виску.

– Конечно, я могу быть уверен, – ответил он. – Я Доппельгангер, в конце концов, – величайший представитель своего рода в Назарике. У баронессы не было возможности противостоять моей силе читать ее мысли, когда она говорила... да что там, она даже не поняла, что ее мысли читают. Все ее ответы были тщательно выверены.

Видя, как сузились глаза Смотрителя Стражей, пытавшейся найти брешь в его защите, он пошел в атаку.

– Прошла почти неделя с тех пор, как нам полностью доверили управление новым царством нашего Господина. Прошла неделя без какого-либо прогресса в восстановлении номинальной деятельности на этой территории. Вы должны знать больше, чем любой из нас, что в конечном итоге требуется для того, чтобы граждане этой страны сделали первые шаги к своей новой жизни в качестве подданных Колдовского Королевства. Вы сетуете на дисфункциональную природу аристократии, служившей административным аппаратом за стенами города, и на то, что они бесполезны после недавних потерь.

– Я определил актив в виде этого человека, который может быть использован, чтобы помочь начать процесс, который до сих пор ускользал от нас, но вы продолжаете тонуть в своем озлобленном разочаровании. Демиург заявил, что конечная цель нашего Господина – мировое господство, и мы все знаем, что мы сделали лишь крошечный первый шаг к будущему, задуманному нашим Владыкой. На данный момент Аинз-сама свел к минимуму свое взаимодействие с нами, держась в основном наедине с собой... но рано или поздно он снова начнет действовать.

– Когда придет это время, какие достижения мы должны будем продемонстрировать ему за то время, которое он милостиво отвел нам? Когда Он продолжит и откроет нам следующий этап Своих планов, какова будет ваша реакция?

– "Аинз-сама, подождите! Пожалуйста, дайте нам больше времени!?"

Последняя, пронзительная фраза была произнесена голосом самой Альбедо, и она заметно отпрянула. Ее глаза расширились, а пальцы бессознательно прижались к губам – как будто она могла предотвратить еще более постыдные слова из уст, которые даже не были ее собственными. Остальные НИПы с обеспокоенным выражением лица обратили свои взоры на Смотрителя Стражей – все без исключения больше всего на свете они боялись провалить свое служение последнему из оставшихся с ними Высших Существ. Это, в дополнение к неустанному наступлению Актера Пандоры, безжалостно загоняло ее в угол.

Когда ее гордость была поставлена на карту, а возможности для маневра практически не было, она обратилась к единственному способу, который мог привести к достижению целей, к которым она стремилась.

– Тогда отлично, – сказала она. – Давайте решим судьбу баронессы Заградник.

Поскольку тема была поставлена Актером Пандоры таким образом, Альбедо не могла произвольно решить убрать то, что она считала ненужным осложнением, не потеряв при этом достоинства перед остальными. Вместо этого она решила воспользоваться мнением тех, кто сидел вокруг зрительного зала. Короче говоря, это стало голосованием.

Уголки рта Момона, скрытые за темным металлическим козырьком, поднялись вверх. По правде говоря, приказы Смотрителя Стражей обычно не могли встретить возражений со стороны жителей Назарика – в конце концов, она была создана для власти над ними – но, воспользовавшись ее гордостью, он достиг своей цели.

Первым выступил Себас, поднявшись, чтобы изложить свои взгляды.

– Я считаю, что работа с гражданами этой страны может принести много пользы, – сказал он строгим, официальным голосом. – В своих собственных путешествиях я видел, что эти люди могут быть очень разными по характеру... но упредить одного из них, не изучив его потенциал, означало бы растратить плоды усилий Аинза-сама.

Его ответ был вполне ожидаем, учитывая его доброжелательный характер. Больше ему нечего было сказать, и он снова занял свое место.

– Эти люди склонились, но все еще не служат. Не следует проявлять снисхождение к угрозам их рода, какими бы незначительными они ни были.

Суровый ответ Коцита вновь поставил точку в голосовании. В его собственном правлении, в регионе вокруг Великого озера, ему было запрещено использовать страх в качестве мотиватора, но это все равно были довольно простые отношения власти – его мнение по этому вопросу было таким же.

Все взгляды обратились к последнему Стражу, сидящему в зале.

– Будет неплохо посмотреть, окажется ли она полезной, – раздался легкий голос Шалтир в комнате, – не так ли, де-аринсу?

Триумфальная улыбка, которая медленно появлялась на лице Альбедо, исчезла. Она явно ожидала безжалостного ответа от самого могущественного из Стражей Этажей. Видя ее реакцию, Шалтир Бладфоллен быстро продолжила говорить.

– Охрана всей территории и ее границ заняла у наших сил едва ли один день, – рассуждала она. – После этого мы, по сути, просто сидели без дела, аринсу. Когда Аинз-сама снова начнет действовать, нам нужно будет чем-то похвастаться. Если этот человек – способ сделать это, то мы должны использовать его.

– Человек с Видением Мира – это слишком большая ответственность, – сказала Альбедо. – Она будет представлять опасность на стольких уровнях, что я даже не хочу думать о том, что она может случайно разгадать с помощью своей способности.

– Тогда я возьму на себя личную ответственность за этого ребенка, – ответила Шалтир. – Если она создаст серьезные проблемы, я смогу просто немедленно избавиться от нее.

– Ты то? – подозрительно ответила Альбедо, сузив глаза, явно скептически относясь к нехарактерному интересу вампира.

– Да, – подтвердила Шалтир. – Кроме того, Аинз-сама может все еще интересоваться уникальными и странными способностями, используемыми людьми этого мира. Если у нее сильная родословная, то, возможно, когда-нибудь она сможет использовать и эти "Боевые Искусства", да? Кажется, мне было поручено собирать подобные виды.

– ...позор, – Низкий голос Альбедо был едва слышен.

– Хм?

– Неужели тебе не стыдно? – Слова демоницы становились все громче, пока не вылились в обвинение. – Ты, та, что не справилась ни с одной из возложенных на тебя обязанностей. Отчаянно цепляешься за прошлые обязанности в каком-то предосудительном, эгоистичном желании оправдаться за собственный провал!

Находящиеся в зале НИПы разом вздрогнули. Хотя событие, о котором идет речь, произошло много месяцев назад, его страшный призрак все еще таился в темных уголках мыслей каждого из них. С роковой ошибкой Шалтир разбирался лично Аинз Оал Гоун. Хотя он снял с нее вину и лично взял на себя ответственность, нападение Альбедо потрясло даже самых стойких из присутствующих. Слово "провал" прозвучало как удар молотка по осужденной душе.

В то время как остальные неловко заерзали на своих местах, весь профиль Шалтир рассыпался – пелена спокойного самообладания разом спала. Ее лицо стало заплаканным, щеки раскраснелись, рот беззвучно дрожал в шоке. Ее тонкие, изящные руки поднялись, она сделала движение, как будто хотела дотронуться до лица или погладить голову, но, казалось, она была настолько отвратительна сама себе, что не могла этого сделать.

– Я... – она чуть ли не задыхалась, пытаясь найти слова, чтобы защитить себя. – Я...

Актер Пандоры протянул ладони в успокаивающем жесте, говоря спокойным голосом, чтобы заступиться за Стража, которая боролась с собственным стыдом и ненавистью к себе.

– Ну, не будь такой, Альбедо, – сказал он успокаивающим тоном. – Разочарование по поводу отсутствия прогресса в отношениях с людьми вполне понятно, но я еще раз заверяю вас, что баронесса Заградник принесет ощутимую пользу, по крайней мере, в нескольких областях. У нее такой характер, что долг и порядок для нее превыше всего: она будет выполнять свои благородные обязательства перед землей и господином, независимо от того, кто это может быть. Если мы передадим ее под власть Шалтир, я полагаю, что молодая дворянка сможет хорошо послужить даже тогда, когда приспособится к новой реальности.

Он ожидал, что это соглашение принесет дополнительные плоды, но держал эти мысли при себе, опасаясь изменить ход дискуссии. Возможность взрастить будущие результаты появится позже, а сейчас ему нужно было убедиться, что нынешняя резолюция вышла за двери зала совета. Он послал Юри Альфу, которую он заранее поставил рядом с молодой дворянкой после их прибытия, чтобы та забрала баронессу Заградник.

– Тогда ладно, – снова заговорила Альбедо, ее голос вновь обрел спокойный, властный тон. – Если это то, чего ты желаешь, тогда мы посмотрим, как далеко ты сможешь зайти с этим человеком.

Повернувшись к Шалтир, которая все еще вытирала слезы, Смотритель Стражей заговорила с возвышения.

– Шалтир Бладфоллен, – объявила она, – ответственность за баронессу Заградник лежит исключительно на тебе. Любая помощь, которая ей потребуется: будь то ресурсы, рабочая сила или совет в выполнении ее гражданских обязанностей, ложится исключительно на твои плечи. Аналогично, любые проблемы, возникающие у вашей новой подопечной, будут отражаться на тебе в равной степени. Молись, чтобы она ничем не опозорила имя Верховного.

Смотритель Стражей, вероятно, решила умыть руки, предпочтя отказаться от участия в обсуждении, чем продолжать разговор и попасть в другие ловушки, которые заранее расставил Актер Пандоры. Шалтир, брошенная на произвол судьбы со своим новым приобретением, сидела в глубокой задумчивости, покусывая большой палец. Можно было представить, как из ее головы поднимается пар, пока она пыталась решить, что делать с молодой дворянкой, с которой еще даже не успела познакомиться.

– Мы уделили достаточно времени этому делу, – Альбедо полностью вернулась к своему первозданному, невозмутимому виду с начала встречи, – давайте перейдем к другим вопросам.