Размеренный стук металлических сабатонов эхом разносился по пустым залам королевской виллы Э-Рантэла. Оставшись в доспехах Момона, Актер Пандоры прошел мимо витрин с изысканными произведениями искусства и роскошной мебелью, не удостоив их даже незаинтересованным взглядом: он уже неоднократно проходил по этим залам, и здесь не было ничего нового или интересного. Магическое освещение стен было нарочито тусклым и слабо отражалось от его темных доспехов и полированного мраморного пола. После того как он догнал Нарберал, его мысли утекли в другое русло, пока он пробирался по коридорам – ни одна из их деталей не выходила за рамки простой регистрации окружающей обстановки.

Альбедо, Смотритель Стражей, настаивала на проведении собраний не реже двух раз в неделю. В полевых условиях ему и Нарберал приходилось регулярно прерывать свое путешествие и возвращаться в Э-Рантэл с помощью магии телепортации, чтобы присутствовать на собрании. Изначально собрания проводились дважды в день, пока несколько других НИПов не потребовали изменить расписание: частые перерывы мешали их личным обязанностям и порученным заданиям. По правде говоря, навязчивый перфекционизм Альбедо, когда дело касалось административных вопросов, заставил бы их постоянно совещаться друг с другом, если бы она могла как-то сделать это возможным.

Хотя Актер Пандоры прекрасно понимал ее природу, он все же вряд ли мог ее винить. До появления нового королевства их владыки, информация о состоянии земель, окружающих Назарик, была лишь малой частью оценки угрозы, проведенной в близлежащих регионах, когда они только прибыли сюда. Однако теперь, когда Назарик перешел в его собственность, его обитатели – в частности, Альбедо и он сам – почувствовали потребность узнать больше о их истории и народах, чтобы найти средства наиболее эффективного влияния и управления ими. Смотритель Стражей взяла на себя задачу надзора за управлением вновь приобретенной территории как естественное продолжение своей роли в Великой Гробнице Назарик.

Однако, в отличие от Назарика, этот мир был чужим, и Альбедо не хватало инструментов и ресурсов, необходимых для выполнения того, что она считала своими обязанностями. У нее не было ни информации, чтобы управлять Колдовским Королевством в соответствии со своими строгими стандартами, ни средств для сбора этой информации с той степенью подробности, которая бы ее удовлетворила. Не существовало автоматизированных систем или экранов состояния, которые могли бы быстро доставить точные и полные данные по щелчку пальцев, поэтому, когда на ее плечи легли ожидания их Повелителя, ее вряд ли можно было привлечь к ответственности за то, что она не может действовать с большой уверенностью. Не будет лишним сказать, что в своей непосредственной роли Момона он также находился в наилучшем положении, чтобы сориентироваться на местности и помочь ей. К сожалению, к их горькому разочарованию, они неустанно трудились, чтобы получить лишь простую, неполную картину состояния королевства с момента его аннексии.

Сотрудничество оставшихся дворян на этой территории было их лучшей надеждой на плавный переход, но аристократия все еще не отошла от последствий Равнин Катз. Поскольку их собственные земли подвергались прямому противостоянию, каждый феод полностью ответил на призыв короля Ланпосы III. К концу резни каждый феод понес катастрофические потери. Те, кто остался в живых, бежали или исчезли, оставив растерянную группу аристократов, которые не ожидали получить наследство и, следовательно, не готовились к управлению своими титулами. Хотя многие из них все еще получали дворянское образование, оно не могло заменить долгих лет подготовки к роли.

В отличие от баронессы Заградник, с которой они только что вернулись, можно сказать, что никто из других дворян не был в состоянии управлять своими землями. Прошедшей недели им просто не хватило, чтобы смириться с новой реальностью. Девушка была словно выкроена из совершенно другой ткани, и, судя по ее рассказу об истории, так оно и было на самом деле: живучесть ее пограничного наследия и сильная родословная позволили ей, так сказать, встать на ноги – или, по крайней мере, не падать на колени, сохранив работоспособность в приемлемой степени.

Пока он размышлял над неожиданным драгоценным камнем, который они обнаружили, два доппельгангера достигли дверей в зал аудиенций. Несмотря на почти пятиметровую высоту, толстое железное дерево почти не оказало сопротивления при входе. Он переступил порог, прошел через короткую прихожую и вошел в основное помещение, где женский голос приветствовал его из тени.

– Спасибо за твою тяжелую работу, Момон.

За столом во главе комнаты сидела Смотритель Стражей. Несмотря на то, что она работала без отдыха неделями, она сохранила свою первозданную улыбку и безупречный внешний вид: пелена чистого белого платья, которое было ее главным предметом одежды, оставалась безупречной и не помятой, ее черные волосы и пернатые крылья были ухожены. Янтарные глаза демона следили за двумя авантюристами, пока те входили в палату. Если она и чувствовала напряжение или усталость, то ни малейшего намека на это не было заметно в ее строгом облике.

Большой зал для аудиенций был переоборудован в зал совета вскоре после взятия Э-Рантэла. Стол Альбедо располагался справа от трона на возвышении – они все еще обсуждали, чем заменить ветхий деревянный стол, которым пользовался предыдущий правитель. Два ряда столов с короткими скамьями, обращенными внутрь, были расставлены на низких платформах вдоль стен. Благодаря такому расположению всем присутствующим был хорошо виден большой прямоугольный стол, занимавший центр комнаты. Высокие окна занимали одну стену от пола до потолка, но на них были наглухо задернуты плотные портьеры, полностью исключая попадание света внутрь. Как и в залах по пути через Королевскую виллу, магическое освещение здесь было намеренно приглушенным: за исключением прожектора, проливавшегося на центр комнаты.

Оказалось, что некоторые из остальных уже присутствовали: Себас сидел за столом справа от Альбедо. Напротив Себаса сидели Коцит и Шалтир, а позади них - Энтома. Нарберал устроилась у стены позади Себаса, она уже была переоблачена свою форму Плеяды. Актер Пандоры решил остаться в доспехах Момона и со вкусом дополнил баланс в комнате, заняв место на скамье рядом с Себасом.

Демиург занимался своими проектами далеко на юго-западе, в Абелионских холмах, и лишь изредка появлялся на их собраниях. Это также означало, что Аура и Маре будут присматривать за Назариком, пока остальные хранители находятся здесь. Их повелитель, Аинз Оал Гоун, скрылся от посторонних глаз, затворившись в себе ради какой-то непонятной им цели.

После того, как Актер Пандоры устроился на своем месте, Альбедо нарушила молчание.

– Докладывайте.

– Город и его жители пребывают в мире.

– Никаких неожиданных событий. На. Озере.

– Абсолютно ничего нового~

На висках Альбедо вскочила жилка, когда последний ответ был подкреплен скучающим зевком. Ее светящиеся глаза устремились в сторону Актера Пандоры – раздражение по поводу отсутствия чего-либо полезного от остальных было явно выражено. Сложив облаченные в броню руки на столе, он откинулся на спинку кресла и посмотрел на каждого из собравшихся по очереди, прежде чем начать свой отчет.

– Мы завершили обход юго-западного региона, – наполнил зал его смелый голос. – Развитие земель ухудшилось настолько, насколько предполагали предварительные отчеты Ауры. Мало что осталось от экспансии людей, о которой свидетельствуют записи, обнаруженные нами в городе. Не будет преувеличением сказать, что за пределами основных торговых путей земли в основном одичали. Хотя и жаль, что мы не можем воспользоваться прошлыми событиями, это также означает, что у нас будет свобода рук в перестройке региона в соответствии с целями нашего Господина.

Сохраняя простоту своего доклада, он изложил реплику для обычного сетования Альбедо, которое она в той или иной форме выражала в последнее время.

– И как ты предлагаешь это сделать? – Ее ярость едва сдерживалась. – Фермеров едва хватает, чтобы руководить возделыванием ближайших к городу земель - если мы вообще сможем заставить их перестать трусить и начать работать. Эти дворяне так же бесполезны: Я надеялась, что они смогут справиться хотя бы с мелкими административными задачами, но все поголовно заняты тем, что втираются друг другу в юбки!

Альбедо была в ярости, когда они впервые обнаружили, в каком плачевном состоянии оказался Э-Рантэл после оккупации. Хотя потери в битве на Равнинах Катз были учтены, состояние жителей превзошло все их ожидания. Еще до официальной передачи территории более половины населения бежало - почти все из сельской местности. Каждый из выживших дворян, присутствовавших при односторонней резне, также покинул свои дома, оставив в наследство солянку из вдов и сирот.

Большинству городских жителей некуда было идти, и они остались в страхе ожидать своей участи. Поскольку Момон был отправлен в сельскую местность, чтобы не допустить полного развала, городские жители потеряли чувство безопасности и спрятались в своих домах, появляясь лишь изредка, чтобы запастись провизией. Хотя их страхи были беспочвенны – их не ждала мрачная участь от рук какой-нибудь нежити –  это не отменяло того факта, что ничего не происходило. Э-Рантэл служил столицей Королевства и крупным центром внутренней торговли, но без активного сельского населения, которое можно было бы обслуживать, и с внезапно исчезнувшей торговлей, экономика города была фактически заморожена. Актер Пандоры поначалу играл в перетягивание каната между намерением жителей города покинуть свои дома или остаться на своей территории, но в конце концов решил, что город должен подождать, поскольку он все равно не сможет выполнять свою основную функцию, пока территории не вернутся к нормальной жизни.

Изначально Альбедо испытывала большое предвкушение: перспектива получить новые земли для управления была средством рекламы своих качеств перед их Повелителем, но оно быстро превратилось в беспомощное разочарование, когда стало очевидно, что окрестные земли фактически развалились. Тем не менее, она, образно говоря, засучила рукава и погрузилась в долгую борьбу за то, чтобы все снова заработало. Это, конечно, достойно восхищения, но дело в том, что она не могла сделать все сама.

– Ах, говоря об этом, мы действительно нашли кое-кого ценного, пока мы были там, – актер Пандоры плавно скользнул вслед за ее недовольством, – был еще одно пограничное имение, которое все еще было населено.

Нахмурившись, Альбедо выхватила большой лист бумаги из кипы книг и документов на своем столе: это была та же карта области, что была и у него, и у Нарберал, с поправками, вносимыми в нее по мере поступления новой информации из их путешествий.

– Какая территория? – сказала она, положив карту перед собой.

– Заградник, – ответил он. – Хранитель верховьев реки Катз, на юго-западной границе с дикими землями.

Глаза Альбедо сверкнули в его сторону, словно в знак порицания за то, что он применил термин "Хранитель" к такому ничтожному существу. Однако Долина Уорден была воротами между городом-крепостью Э-Рантэл и бескрайними дикими землями за его пределами, поэтому предназначение этого благородного дома было очевидным – быть первой линией обороны от захватчиков. Пока ее глаза сканировали карту и накладывали новую информацию на общий портрет в ее голове, он знал, что стратегическая ценность этого места еще больше укрепит представление о роли, с которой они все были хорошо знакомы.

– Так вы верите, что этот барон будет полезен? – спросила она.

– Баронесса, вообще-то. Я-

– Еще одна осиротевшая девочка, ты хочешь сказать? – Альбедо закатила глаза, прервав его, – У нас в городе и так более чем достаточно этих бесполезных соплячек, проливающих слезы дни напролет.

– Напротив, – поднял руку Актер Пандоры, чтобы скрыть свое презрение, – похоже, у нее уже есть несколько лет опыта управления собственным феодом. Если можно так выразиться, она гораздо более компетентна, чем можно предположить по ее возрасту, хотя ее мировоззрение, похоже, ограничено вопросами, относящимися к ее непосредственным обязанностям. Кроме того, она происходит из сильного рода искателей приключений и обладает одним из так называемых Талантов, которыми обладают эти уроженцы. Ее ценность гораздо выше, чем у среднестатистического жителя.

– Я сыта по горло этими так называемыми Талантами, – усмехнулась Альбедо. – Ты ведь и сам присутствовал при их последней демонстрации. Лучше бы это было не что-то совершенно бессмысленное, вроде того паразита со способностью определять нижнее белье.

На демонстрации присутствовал и их Господин, и Альбедо была потрясена. Актер Пандоры задался вопросом, жив ли еще человек с "Легендарным Талантом".

'Я полагаю, что в некотором смысле они похожи... ', – размышлял он.

Коцит, сидевший напротив него, резко выдохнул морозный воздух, а перо, которым Альбедо делал записи, сломалось пополам.

– У девушки есть то, что, похоже, является Видением Мира, – негромко сказал Актер Пандоры.

В и без того тихой комнате стало еще тише. Воздух, казалось, становился все холоднее, а Альбедо злобно нависала над своим столом – как будто она могла использовать свой взгляд, чтобы пригвоздить Актера Пандоры к его месту.

Видение Мира было способностью, которая существовала и в Иггдрасиле. Хотя он не был абсолютно уверен, что Талант девушки был точно таким же, то, что он видел, казалось достаточно близким, чтобы его можно было так описать. Видение Мира давало своему владельцу мощное визуальное восприятие, которое разрушало любые формы мистических и сверхъестественных иллюзий. Это означало, что против ее способности было бессильно все – от простых магических иллюзий до высокоуровневых заклинаний вроде Идеальной Иллюзии. Атаки, направленные на то, чтобы обмануть цель и заставить ее поверить, что она ранена, утоплена или подвергается различным изнуряющим воздействиям, также были бесполезны, если то, что проецировалось на нее, не соответствовало реальности, которую она видела. Истинная форма оборотней, таких как доппельгангеры, а также всех других аналогично замаскированных гетероморфов, мгновенно обнажалась.

Эффекты этого чувства имитировались заклинанием среднего уровня Истинное Зрение и входили в репертуар многих магов Назарика. Его полезность для роли, которую играли его обладатели, была совершенно очевидна. Как заклинание, оно могло быть отменено или сведено на нет магическими эффектами, защищающими от прорицания – такими, как Кольцо Иллюзии Нарберал – но если оно было просто частью естественного восприятия человека, то не существовало пассивных сверхъестественных мер против способности, которая без труда побеждала такие меры. Действительно, на каждом этаже Назарика было по меньшей мере несколько патрулей, которые совмещали Видение Мира с высоким естественным восприятием, чтобы отразить попытки захватчиков пробраться незамеченными с помощью комбинации различных средств.

Баронесса Заградник была очень похожа на одного из таких дозорных: хотя в бою она была не так сильна, но могла привлечь внимание к чему-либо магически скрытому или сверхъестественно измененному и потенциально создать бесконечное количество проблем.

– Актер Пандоры, ты...

– Хм? Ах, конечно, на мне была полный набор брони Момона, так что она не знает, – усмехнулся он. – Мне очень приятно осознавать, что Аинз-сама с самого начала создания этой личности учитывал мою будущую роль.

Напряжение в комнате заметно ослабло.

– Однако баронесса Заградник видела Нарберал, – бесстрастно добавил он.

Все головы в комнате тут же повернулись к Нарберал. С тех пор как молодая дворянка стала предметом обсуждения, боевая служанка старалась незаметно слиться с затененной стеной. Она нервно оглядывалась туда-сюда, не зная, что ответить.

Однако Альбедо заговорила первой.

– Мне трудно поверить, что вы, как никто другой, не понимаете последствий этого.

– Действительно, – серьезно кивнул он. – Именно благодаря тому, кто я есть, я понимаю, возможно, лучше, чем кто-либо другой.

Бесцеремонный тон Актера Пандоры стал смертельно серьезным, когда он парировал обвинительное заявление Смотрителя Стражей. Это нехарактерное изменение заставило все взгляды в комнате вновь приковать к нему внимание.

Хотя он и общался с другими членами Назарика, Актер Пандоры, по большому счету, был известен только как таинственный НИП, который защищал и управлял казной Гильдии. Хотя они также знали, что он обладает таким же уровнем интеллекта, как Демиург и Альбедо, большинство не относилось к нему так серьезно из-за его относительно беззаботного и причудливого характера – он существовал просто как факт и не более того. Однако по мере того, как он выходил из тени и получал все больше обязанностей, он стал понимать еще одну вещь: то, что он был творением Момонги – Айнз Оал Гоуна – тонко влияло на то, как другие взвешивали и оценивали его слова и действия.

Когда речь зашла о баронессе Заградник, решение было принято, и теперь он пустил в ход все свои способности. Впервые другие НИПы поняли, что значит, когда на сцену выходил Актер Пандоры. От одного предложения, повисшего в воздухе, тень его присутствия испускала в тишину неосязаемые нити, которые впивались в сердца и умы зрителей и не хотели отпускать. Их позы выпрямились, языки замерли. Они вжались в спинки своих кресел под воздействием его силы личности и просто смотрели и ждали, затаив дыхание, в ожидании следующей реплики в его выступлении.