После слов Вилетты Йезне непринужденная атмосфера в зале внезапно потяжелела. В воздухе послышался легкий шелест, когда разговоры рассеялись, а различные вельможи, собравшиеся в гостиной, расселись по своим местам, приготовившись к предстоящему делу. Когда движение в комнате прекратилось, и все головы повернулись в ее сторону, она продолжила.

– Я полагаю, что к настоящему времени все знакомы с условиями аннексии Э-Рантэла?

Когда ее взгляд медленно прошелся по присутствующим дворянам, она встретила множество кивков и других утвердительных жестов. Людмила не знала этого термина, но промолчала, не желая прерывать разговор. Возможно, последующая дискуссия подскажет ей, что это такое.

– Я разделяю мнение, что они действительно щедры, – сказала Вилетта Йезне, закончив оглядывать собрание, – Его Величество решил, что законы Ре-Эстиза должны быть сохранены. Сюда входят законы Короны, а также герцогские законы, установленные лордом Реттенмайером от имени нашего бывшего правителя, где они применимы. Таким образом, мы также сохранили наши титулы, права и обязанности как дворяне этого королевства. Законы Ре-Эстиза защищают дворян от несправедливых действий других сторон, включая самого Его Величество, и мы также защищены этими законами, принятыми Колдовским Королевством.

Людмила кивнула сама себе, спокойно впитывая содержание речи благородной матроны. То, что правовые рамки Ре-Эстиза сохранили неприкосновенность, соответствовало тому, что Момон предложил во время их первой встречи. Это означало, что Король-Заклинатель, вместо того чтобы разрушать уже созданное в пользу своих собственных методов, счел нужным опираться на существующие правовые и административные системы.

– Представитель Его Величества, леди Альбедо, также заявила, что назначение на исполнительные должности остается исключительным правом Короны. Законодательные ветви власти также останутся неизменными – королевские, региональные и местные дворы будут функционировать аналогично тому, как мы вели свои дела в прошлом.

Если несколько оставшихся дворян, стоявших сейчас в зале, представляли собой все, что осталось от аристократии, Людмила чувствовала, что старое устройство было бы несколько излишним. В верхнем и нижнем дворах Ре-Эстиза присутствовали вассалы знати, а также любые иностранные просители, и на каждом уровне они функционировали одинаково. Королевский двор обслуживался вассалами короля, которые представляли интересы своих собственных дворов. Дворы вассалов короля, в свою очередь, обслуживались их собственными вассалами, которые проводили свои собственные двора. Таким образом, до королевского двора доходили только те вопросы, которые влияли на королевство в целом – такие как войны и масштабные катастрофы. Споры между крестьянами, вопросы содержания и местного правосудия решались дворянами, непосредственно управлявших землей, или назначенных ими доверенных лиц.

Поскольку Э-Рантэл был городом, принадлежащим королю Ланпосу III, и в нем был назначен королевский проректор в лице лорда Реттенмайера, король был их представителем при королевском дворе Ре-Эстиза. Теперь, однако, региональный двор Э-Рантэла стал королевским. Людмила задалась вопросом, означает ли это, что они просто планируют сохранить Королевский двор в качестве совета назначенных советников и министров. Или же у Колдовского Королевства были дальнейшие планы по расширению и созданию новых титулов...

– Что касается последних событий, – продолжал голос Вилетты Йезне, – поскольку Колдовское Королевство обладает мощной постоянной армией, необходимость в сборах должна быть практически нулевой. Как и все остальное, законы, связанные с ними, остались неизменными. Я считаю, что они были оставлены только на случай самых серьезных чрезвычайных ситуаций. Высшая судебная инстанция останется прежней, подчиняясь Короне. Детали того, как принимаются местные законы и осуществляется правосудие, пока что остаются на стадии обсуждения: если ничего не изменится, это должно остаться в компетенции местной администрации.

В конце концов, голоса из зала начали роптать. После многих лет подряд, когда их рабочая сила была связана месяцами из-за ежегодной конфронтации с Империей, это была приятная новость о том, что от них больше не будут ожидать, что они поднимут армию, чтобы сражаться за короля без крайней необходимости. Однако заявление о местной власти вызвало целый ряд вопросов.

– Значит ли это, что мы больше не можем создавать законы, направленные на решение проблем, характерных только для наших владений? – Голос дворянки раздался слева от Людмилы. – Если нам по-прежнему разрешено это делать, но мы теряем право на исполнение этих законов, неужели мы должны полагаться на Его Величество, чтобы он действовал от нашего имени?

Низкий ропот поднялся, когда дворяне, собравшиеся в зале, обсуждали представленные пункты. Над этим действительно стоило подумать. Различные феоды имели различные отрасли промышленности и правила, связанные с этими отраслями, поэтому было опасно, что разрозненные территории не смогут создать местные законы для удовлетворения своих специфических потребностей. Кроме того, было бы крайне странно для мелкого дворянина ждать, пока правитель обеспечит соблюдение законов на своих небольших территориях, в то время как это можно было бы с легкостью сделать с помощью имеющихся у него слуг или ополчения.

Вилетта Йезне прочистила горло, и гостиная снова успокоилась.

– Я полагаю, что эти детали - вопрос, который будет поднят в будущем, когда возобновится регулярная работа дворов. Аналогично нашей озабоченности по поводу местных законов, ... Смотритель Стражей также заявила, что поправки к законам Короны не могут быть вне рассмотрения, и что новые законы будут созданы для удовлетворения потребностей страны, поскольку природа нашего Колдовского Королевства отличается от природы человеческого общества, в котором мы были воспитаны.

Я еще раз должна напомнить вам, что эти условия уже превосходят наши лучшие ожидания, и что мы должны считать себя счастливчиками. Если бы этот город-крепость был аннексирован Империей, они бы разорвали все, что их не устраивало, чтобы установить свой собственный порядок, невзирая на существовавшие ранее законы и вассальные соглашения. Однако не принимайте это великодушие за терпимость: судьба графа Фассета должна стать достаточным доказательством того, что королевский двор не потерпит дураков.

По мере того, как пожилая дворянка продолжала говорить, Людмила все больше чувствовала себя не в своей тарелке. Что случилось с графом Фассетом? И что такое Смотритель Стражей? Похоже, это была какая-то официальная должность при королевском дворе, незнакомый титул, который напрашивался на описание.

Граф Фассет управлял землями на западной границе прилегающих земель Э-Рантэла, проходящими по главной магистрали, ведущей к остальной части Королевства. Это делало его одним из самых видных дворян на этой территории, и он всячески пользовался своим положением. Ее отец упоминал, что он был довольно агрессивным человеком, который использовал доходы и выгодное положение своей территории, чтобы влиять на местную политику, но Королевский Проректор, Лорд-Мэр Панасолей Грёз Дей Реттенмайер, всегда хорошо сдерживал его политическую агрессию.

При мысли о пухлом мужчине она вспомнила, что он и административный персонал города бежали. Даже если дворяне смогут восстановить свои территории, как центральная администрация будет функционировать без клерков и бухгалтеров? Найти образованных людей, подходящих на эти должности, было не так-то просто, чтобы это можно было сделать за несколько недель. К сожалению, Вилетта Йезне не была столь благосклонна к ее невежеству, чтобы ответить на невысказанный вопрос, и перешла к следующему делу.

– Тем временем, – сказала им графиня Йезне, – я считаю, что мы должны ответить на доверие Короля-Заклинателя в меру наших возможностей, восстановив продуктивность территорий. Хотя... я полагаю, что первым делом нам следует разобраться с ущербом, нанесенным нашим домам, и перестроить ряды.

Она огляделась вокруг и издала насмешливый звук.

– Вы все похожи на крестьян на рынке, которые вот-вот начнут драться за дневные объедки. Ничего не получится, пока вы это не исправите.

Людмила, уже чувствовавшая себя немного потерянной, когда благородная матрона перескакивала с одной темы на другую, уже знакомую остальным, и глядела в пустоту, пока последняя деталь не встала на место после колкости пожилой женщины. Она еще раз оглядела холл и наконец поняла, почему ей сначала показалось, что расстановка присутствующих не соответствует действительности. Немногочисленные дворяне, присутствовавшие здесь, были в основном слишком молоды. Все остальные были либо дочерьми знатных землевладельцев, либо их женами или матерями.

Ее мысли вернулись к показаниям Миливоя. Несмотря на то, что она отреагировала на новости и эвакуировала своих людей, Людмила сохраняла надежду, что в конце концов найдет в городе свою собственную семью. Оглядываясь назад, она должна была догадаться, что ужасные события, о которых рассказывал травмированный житель деревни, погубили всех, кто был в Катз.

Вилетта Йезне больше не была просто овдовевшей графиней Йезне: вся ее семья, вероятно, погибла, и титул перешел к ней. Графине Йезне теперь придется найти какого-нибудь дальнего родственника или усыновить подходящего преемника, поскольку она уже давно вышла из детородного возраста. Людмила смотрела на каждого из присутствующих, на их лица, имена, дома, восстанавливая паутину новой политической реальности королевства.

Большинство из присутствующих женщин она уже видела во время предыдущих визитов в столицу либо в ходе общения между домами, либо на различных светских мероприятиях, которые служили приятным фоном для общения знатных дам. Молодые девушки и женщины, присутствовавшие здесь, были старшими незамужними дочерьми каждого дома. Женщины постарше были женами или матерями знатных домов, у которых не было квалифицированных наследников.

Что касается презрительного замечания графини Йезне о борьбе за объедки, то здесь существовала огромная проблема. Число подходящих супругов в королевстве стало непропорционально малым по сравнению с одинокими, бездетными дворянками, которые вдруг разом получили наследство. Теперь она понимала природу странных групп дворян, расположившихся в холле: в каждой из них было по одному - два мальчика, со всех сторон прижатых женщинами, которые теперь соперничали за дефицитный ресурс.

Она посмотрела на мальчика, которого привела с собой из приемной: он все еще робко вился вокруг нее. Несколько дам поблизости присматривались к нему, как к нежному лакомству, но ни одна не осмелилась бы напрямую бросить вызов Пограничной дворянке. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что одна графиня даже зашла так далеко, что претендовала на сыновей-близнецов одного из своих баронств.

'Не то чтобы я прибрала этого ребенка в свои руки или что-то в этом роде...'

На самом деле он был не слишком далек от ее возраста. Она снова бросила взгляд на мальчика: он был, наверное, на три или четыре года младше.

На его сильно большом плаще был вышит знак одного из внутренних домов. Внутренние дворяне – это представители аристократии, обладающие титулами, достаточно близкими к Э-Рантэлу, чтобы иметь основную резиденцию в городе или рядом с ним. Как правило, они имели наиболее развитые территории и владели большинством промышленных предприятий в окрестностях города, а также имели наибольший доступ к торговле и различные связи...

У мальчика был какой-то затравленный вид - как будто он вдруг понял, что его нынешнее убежище может оказаться не таким уж безопасным, как ему казалось вначале. Людмила была слишком занята вычислениями, чтобы заметить это, но она праздно постукивала указательным пальцем по подбородку.

– Баронесса Заградник.

При звуке знакомого голоса позади нее шестеренки в ее голове замерли. Повернувшись, она увидела высокую красивую служанку, которая проводила плачущую баронессу Корелин в комнату, ожидавшую на почтительном расстоянии.

– Да? – Людмила.

– Ваше присутствие требуется в зале совета, – сказала ей служанка, – по приказу королевского двора.

Повестка пришла раньше, чем ожидалось, но совершенно неожиданным образом. Использование служанки для доставки королевского вызова было совершенно неслыханным для любого государства в этом регионе. Людмила выглянула из уголков своих глаз, чтобы оценить реакцию других дворян, но они лишь молча стояли в стороне, по очереди наблюдая за ней.

Людмила еще не поселилась в доме и не переоделась в дорожную одежду. Однако она не могла откладывать аудиенцию. Если эта служанка исполняла волю королевского двора, то она также представляла власть Короля-Заклинателя. В этом случае ответ был только один. Быстро приведя свой обычный вид в порядок, как только могла, она опустилась перед служанкой в глубоком реверансе.

– Служу Его Величеству.

Горничная мягко улыбнулась и повернулась, чтобы идти к выходу из главного здания. Людмила вышла вслед за ней, бросив последний взгляд на зал: три другие дворянки уже подошли к мальчику, которого она оставила на произвол судьбы, а собрание дворян перешло к обсуждению других вопросов. Поскольку повестка имела приоритет перед заседанием дворян, она только надеялась, что не уйдет от понимания темы еще больше.