Людмила стояла одна на булыжниках после того, как за Момоном закрылись двери королевской виллы. Жестокий урок, которым сопровождались его слова, оставил незабываемое впечатление, но она все еще размышляла над остальным сказанным. Она вспомнила нечеловеческий облик Набе и подумала, что этот "Король-Заклинатель", возможно, управляет многими существами, подобными ей, или еще более причудливыми. Думая об этом, она обратила внимание на пустой район... именно, пустой.

Момон сообщил ей, что у нее есть талант – истинное зрение? - и, вспоминая события дня, она решила, что это, должно быть, правда. Однако, помимо того, что она могла видеть истинный облик Набе, она не имела ни малейшего представления о том, что именно он делает. Вся ее жизнь прошла на землях ее феода в окружении других, таких же как она, людей, поэтому ничего необычного она не замечала, даже во время предыдущих визитов в Э-Рантэл. Мир вокруг нее выглядел так же, как и всегда. Она не помнила, чтобы кто-то в ее семье обладал каким-либо талантом, и ее познания были такими же скудными, когда дело касалось многочисленных тайн мира, которые никак не влияли на ее обыденную жизнь.

Она решила, что нет смысла стоять и мучиться над этим. Не зная, когда ее вызовут для представления королевскому двору, Людмила начала пробираться к определенному месту в гостевых домах, занимавших половину центрального района. Расположенные по кругу вдоль внутренней стены города, эти роскошные здания предназначались для приема приезжих аристократов и высокопоставленных лиц, а также для постоянного проживания знати города, предпочитающей вести свои дела за пределами Э-Рантэла.

Семья Людмилы останавливалась в этой части города во время своего обычного зимнего визита. Это была единственная крупная трата ее отца-лорда в течение года: она использовалась и как пример детям, показывающий стандарты, которыми наслаждались более богатые дворяне, и как способ предоставить им наибольшую возможность познакомиться с другими представителями знати, чтобы завязать связи с другими людьми в их ограниченное время вдали от границы. Последнее было тем, в чем никто из ее семьи никогда не преуспевал.

Она легко сориентировалась, как только обнаружила несколько знакомых ориентиров. Улица, опоясывающая весь район, обычно была тихой, если только кто-то не принимал гостей на открытом воздухе, но жуткая атмосфера, витавшая в воздухе, была явно неестественной. Здесь не было ни слуг, занятых своими делами, ни признаков чиновников или высокопоставленных лиц, разъезжающих по делам. Дорожки и здания были вычищены, дворы и сады ухожены. Безупречный, отполированный вид окружающей обстановки в сочетании со смертельной тишиной создавал ощущение стерильности, как на ухоженном кладбище.

Пройдя по круговому маршруту улицы несколько минут, она достигла здания, которое и было ее целью: большое одноэтажное строение, служившее своего рода главным зданием как для жителей района, так и для его посетителей. Она подумала, что сможет найти здесь кого-нибудь из обслуживающего район персонала и попросить их направить ее к месту проживания. Каменная дорожка, ведущая через двор к зданию, была без присмотра, поэтому ей пришлось жонглировать своими сумками, чтобы открыть богато украшенный вход. Дверь с тихим шорохом распахнулась на смазанных маслом петлях, и Людмила проскользнула внутрь с одной стороны. К счастью, внутренний вход на лестничную площадку был открыт, поэтому ей не пришлось неловко лавировать между ними, чтобы открыть вторую дверь. Она шагнула вперед по пышному малиновому ковру к стойке регистрации и поставила свои сумки на пол, ожидая сотрудников приемной.

Движение в фойе заставило нескольких человек, находившихся внутри, повернуться в ее сторону, что заставило других также повернуться в ее сторону. Людмила осмотрела людей, которые занимали гостиную в помещении клуба, и узнала многих из них как дворян или членов знатных семей, имевших титулы в городе-крепости.

Когда она оглядывала группу, чтобы опознать каждого по очереди, сзади раздался знакомый женский голос.

– ...Людмила?

Сначала оно было неуверенным, но когда Людмила повернулась лицом к человеку, окликнувшему ее, ее переполнила облегченная уверенность.

– Людмила, это правда ты!

Из коридора, ведущего в более уединенные помещения здания, вышла молодая женщина, близкая ей по возрасту. Она взволнованно шагнула вперед, сначала придерживая свой длинный кобальтовый подол, чтобы подбежать к ней, но потом вспомнила об этикете и перешла на более достойный шаг.

– Прошло много времени, Клара.

Людмила вежливо улыбнулась и тепло поприветствовала ее в ответ. Увидев знакомое лицо, она раздула огоньки своих надежд.

Клара была дочерью барона Корелина, ее имя звучало на манер западного дворянства. Дом Корелин управлял единственным портом реки Катз, который находился в нескольких часах езды вниз по течению, откуда Э-Рантэл обозревал окружающие земли. Как торговые партнеры, Дом Корелин поддерживал тесные отношения с Домом Заградник – Клара была обручена со старшим братом Людмилы. У нее был веселый нрав, который сиял так же ярко, как волны ее золотых волос, и он принял помолвку с радостью. Однако Людмила не увидела брата среди других дворян в зале ожидания.

– Лорд Заградник и ваши братья, они здоровы? – Клара взяла руки Людмилы в свои, спрашивая о ее семье.

Улыбка Людмилы застыла на этом вопросе. Из-за отношений Клары с ее братом она собиралась спросить то же самое, но вопрос Клары оставил ее собственный невысказанным. Ее близкая подруга не пропустила ее реакцию, и ее теплые руки стали такими же холодными, как и руки Людмилы.

– ...Но после того хаоса, – голос Клары дрогнул, – ваш корабль исчез из гавани – мы конечно подумали, что это означает их возврат.

Людмила покачала головой.

– Корабль вернулся, – ответила она, – но только с горсткой людей. Среди них не было моего отца-лорда и моих братьев. Отчасти я пришла сюда, чтобы узнать, смогу ли я найти кого-нибудь.

Исключительное местоположение делало его естественным местом для сбора дворян большими группами, как это было в случае с ней. Она надеялась, что даже если ее семьи здесь нет, то, по крайней мере, найдется кто-то с информацией об их местонахождении... или знающий их судьбу. Встреча со знакомым лицом сразу подняла ее надежды, но они рухнули так же внезапно, как и выражение лица Клары. Миндалевидные глаза, которые она всегда помнила искрящимися жизнью, наполнились слезами, и Людмиле пришлось отвести взгляд, чтобы не последовать их примеру.

В комнате равномерно расположились служанки, предположительно для удовлетворения потребностей гостей, но ни одна из них не пришла на помощь молодой дворянке, которая начала тихо всхлипывать. Казалось, они просто не знали о своих обязанностях. Остальные в зале стояли и переговаривались друг с другом, наблюдая за их общением – звук в открытом пространстве главного здания доносился довольно отчетливо – вероятно, они переваривали новую информацию. Людмила с некоторым замешательством искала место, куда бы она могла увести Клару, чтобы не мешать другим гостям.

Усталый вздох заставил ее снова обратить внимание на гостиную, когда с одного из кресел поднялась фигура.

– В самом деле, неужели вы все забыли, как себя вести?

Строгий голос, казалось, утихомирил разговоры молодых дворян вокруг нее. Это была суровая женщина со стальными седыми волосами, свисающими через ее плечо в крупную косу, одетая в консервативное платье русого цвета без особых изысков и украшений. Людмила узнала в ней овдовевшую Графиню Вилетту Йезне, которая излучала атмосферу благородной матроны, не терпящей глупостей. Титул ее покойного мужа перешел к сыну, который уже давно женился, но она по-прежнему была активна и влиятельна среди дам герцогского двора.

Когда она направилась к паре в фойе из гостиной, она продолжила выговор, который, казалось, был адресован всем, кто находился в пределах слышимости.

– Учитывая все, что произошло, – сказала она, – последнее, что нам нужно, это чтобы вы продолжали хандрить, как кучка инвалидов. Как долго это должно продолжаться?

Пока она говорила, из другого коридора послышался резкий щелчок каблуков, отвлекший от нее внимание всех присутствующих.

Из коридора, откуда появилась Клара, вышла еще одна горничная. Она была довольно высокой – чуть выше Людмилы – с размеренной походкой, излучающей уверенность и грацию. Бледная, почти полупрозрачная кожа подчеркивала живописную красоту, которая заставляла задуматься, не является ли эта женщина на самом деле какой-то невероятно прекрасной статуей, высеченной из чистейшего мрамора. Пышные изгибы ее фигуры гармонично подчеркивали линии ее наряда, но в отличие от многих молодых женщин, которые, несомненно, щеголяли бы таким преимуществом, она держала строго официальную осанку, а ее безупречная униформа сохраняла свой четкий и консервативный вид. Свет из подъезда придавал насыщенный блеск ее черным волосам, уложенным в высокий пучок. Сияние вечера мерцало на черной оправе ее очков, когда она выходила вперед.

Пока вельможи в зале стояли, зачарованные прекрасной горничной, она подошла к паре за стойкой и легонько положила руку на плечо Клары.

– Баронесса Корелин, вы должны оставаться сильной, – мягко напутствовала служанка сопящую дворянку. – Пойдемте, найдем вам место для отдыха.

Она медленно повела Клару прочь от взглядов зрителей в гостиной, говоря успокаивающим тоном. Людмила вдруг поняла, что к Кларе тоже обращались по отцовскому титулу - должно быть, ее отец и братья тоже пропали без вести.

До этого момента Людмила думала, что служанка имеет какое-то сходство с Набе из Тьмы, но ее забота о расстроенной леди Корелин произвела на нее гораздо более теплое впечатление - примерно такое, какое, по мнению Людмилы, может испытывать старшая сестра. Она была настолько очаровательна, что даже ранее не реагировавшие на нее служанки, которые должны были присутствовать в комнате, обратили на нее пристальное внимание.

– Хмпф, – ворчание сбоку заставило Людмилу начать. – Хоть у кого-то голова на месте.

Вилетта Йезне говорила, пока горничная медленно выводила баронессу Корелин из здания. Она прошла остаток пути от гостиной, пока сцена между Кларой и горничной привлекала внимание всех остальных – Людмила подозревала, что старая дворянка специально приблизилась, прежде чем заговорить, чтобы напугать ее.

– Я всегда думала, что ты одна из самых уравновешенных детей в партии, – сказала ей пожилая женщина, – но, похоже, ты такая же беспомощная, как и все остальные.

Хотя Людмиле не особенно нравилось быть объектом критики овдовевшей графини, она чувствовала некоторое облегчение от того, что старуха выглядела не хуже. Раздражительная матрона была движущей силой среди дворянок герцогства, часто изводя даже замужних дам своим поведением и поступками, или их отсутствием. Учитывая ситуацию, в которой они все сейчас оказались, присутствие рядом Вилетты Йезне было весьма обнадеживающим фактором.

– А что насчет тебя, м? – Вилетта Йезне продолжила. – Как долго ты собираешься стоять в дверях, как какой-то потерянный ребенок?

Ее голос прозвучал над плечом Людмилы, вонзаясь в ничего не подозревающую цель. Людмила обернулась, услышав, как мальчик задыхается, когда слова попали в цель.

Ему было лет двенадцать... нет, может быть, даже меньше. Одетый в одежду знатного рода, которая в нескольких местах висела свободно, казалось, что он еще не до конца врос в свою одежду. Судя по его общему виду и отсутствию видимых сопровождающих, он не пользовался ни заботой, ни вниманием слуг. Неудачная попытка укротить его песочные волосы довершала неопрятный и грубый образ. В более нормальной ситуации его неуверенный вид и нервные манеры могли бы вызвать желание поддразнить или защитить его со стороны толпы девушек постарше, но пока что Людмила взяла его за руку и повела в гостиную, где его ждали другие дворяне, прежде чем раздраженная старуха сможет снова наброситься на него.

Несколько длинных диванов, а также множество мягких кресел были свободно расставлены по кругу в центре открытого пространства. Большую часть пола устилал огромный ковер полуночного синего цвета, смягчающий шаги тех, кто проходил по комнате. Стоя группами по три-четыре человека, присутствовавшие дворяне разделились между собой таким образом, что Людмила не могла понять, что именно произошло. Не успела она долго поразмышлять над этим, как Вилетта Йезне вышла в центр зала и хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

– Все кто мог прибыть, уже здесь, я полагаю, – она начала, и все головы повернулись к ней лицом. – Самое время привести наши дела в порядок.